– Темное гоблинское колдунство! – с важным видом объявил Шардон, когда в очередной раз неприметный пень, засевший у дороги, оказался Голодной Корягой, самым что ни на есть агрессивным монстром аж 25-го уровня.

Баральга оказался не только гоблином-колдуном, но и самым высокоуровневым бароном в Лесах Гоблинов. И локация, в которой стоял его замок, тоже входила в число опаснейших мест региона.

Ямы-ловушки, ядовитые змеи, неприкаянные призраки – и множество других опасностей стоили отряду пятерых бойцов, которых не удалось спасти даже несмотря на бочонок целебного пива, выставленный Шардоном. Шутки сменились угрюмым молчанием и скрипом седел – правда, верхом были лишь Ухорез да сам барон.

У стен замка их встретил отряд вооруженных до зубов гвардейцев де Баральги, состоявших вперемежку из людей да орков.

– Мда… Это тебе не ряженые франты твоего предшественника, – пробормотал орк, обращаясь к своему конному спутнику.

– Да, они гораздо лучше вооружены и подготовлены, – согласился тот, уже оценив воинов своего соседа при помощи Чемпиона Арены, – Но их и меньше.

– Не забывай, что за ними стоит сильный колдун. Посмотри, на каждом по несколько заклинаний висит, а где-то наверняка прячутся стрелки или маги, просто мы их не видим.

– Морок или маскировка? Это было бы логично.

– Кто такие, и зачем пожаловали в замок великого барона де Баральги?! – зычно прокричал один из гвардейцев.

– Меня зовут барон де Шардон по прозвищу Рыжий Лис. И я приехал к вашему господину с дружеским визитом и ценными дарами.

– Ты, рыжий, можешь войти. Но твои воины останутся снаружи, под стенами.

– Со мной поедет еще и мой советник, – Шардон указал на Ухореза.

Воин зашевелил губами, словно советуясь с кем-то невидимым, а затем кивнул:

– Хорошо. Вы двое – проезжайте.

– Надеюсь, оружие сдавать нам не придется? – пробурчал недовольный орк, когда их окружила баронская стража.

– Оружие простых смертных не способно причинить вреда великому колдуну, нашему господину де Баральге, – ухмыльнулся стражник с отличительными знаками капитана, – Добро пожаловать!

Ухорез > Шардон: Готов поспорить, что это ловушка.

Шардон > Ухорез: Да. Вероятность этого очень высока.

Ухорез > Шардон: Вот, держи, на нем стоит метка Заповедника Кхара.

Персонаж Ухорез передает вам свиток «Маяк Ллойда» (заряжен) (х1)!

Шардон > Ухорез: Спасибо.

Сразу за воротами капитан приказал им спешиться, а затем гвардейцы быстро и умело завязали обоим гостям глаза, лишив их возможности использовать целевые умения и смотреть карту локации. Которая при этом перестала обновляться, оставляя замок Баральга неизведанным.

– Вот как нужно незваных гостей встречать – учись, Борода, – прошептал Ухорез.

Шардон не стал его поправлять, а действительно ценный совет внес в свои заметки. Не забывая при этом считать шаги, двери и повороты, составляя свою версию если не плана замка, то хотя бы примерную схему их маршрута – такой была одна из базовых инструкций военного искусственного интеллекта, заложенных в него создателями.

– Ну, вот мы и пришли, – раздался голос капитана, который тут же был заглушен громким, протяжным и очень зловещим скрипом тяжелой металлической двери.

– Да уж, антуражик у них тут соответствующий, и явно побогаче, чем в твоем замке, – прошептал бессмертный, – Ты пока этого колдуна сильно не занимай – попробую у него квестов взять. Вдруг местного барона тоже дочка на выданьи имеется?

– Его милость, великий и ужасный колдун барон де Баральга! – торжественно объявил начальник замковой стражи, и с глаз гостей тут же были сняты повязки.

– Мда… Похоже, жениться нам тут не предложат – и слава богу! – выдохнул Ухорез…

В тронном зале замка оказалось… мрачновато. На подернутых плесенью стенах висели жуткого вида картины с какими-то дьявольскими плясками. В углах, ничуть не скрываясь от людей, плели паутину жирные мохнатые пауки, добившиеся внушительных результатов: почти вся стена позади трона была затянута серебристыми сетями, в которых странным узором висели черепа – как человеческие, так и других рас.

Трон был создан из черепов и костей, торчащих во все стороны подобно клинкам Железного Трона из известного сериала, а слева и справа от него стояли пустые доспехи, сжимая в латных перчатках увесистые алебарды.

Сам же барон де Баральга, восседавший на этом жутком костяном троне, был похож на черного колдуна ровно настолько, насколько вообще может быть похож невысокий и скрюченный гоблин. Старый настолько, что его некогда зеленая кожа его стала уже почти коричневой, а местами и вовсе утратила изначальный оттенок, из-за чего больше напоминала пятнистую камуфляжную раскраску.

Которую военный ИскИн идентифицировал как «MARPAT digital urban» – расцветку униформы американских полицейских спецподразделений.

– Ну здравствуй, сосед, хе-хе, – проскрипел де Баральга, безошибочно определив, кто перед ним стоит, – Мог бы подарки и с гонцом отправить, зачем лишний раз своей шкурой рисковать? Места тут неспокойные, неуютные…

– Предпочитаю переговоры с потенциальными союзниками проводить лично.

Позади раздался характерный шлепок.

Этот звук уже был знаком Шардону – это бессмертный зачем-то ударил себя ладонью по лицу. Поступал он так довольно редко, и причины или условия для подобного саморазрушительного поведения «непись» до сих пор не смог определить.

Ухорез > Шардон: Слушай, друг. Я, конечно, не спец по ведению переговоров, но не мог бы ты быть чуточку тактичнее и хитрее? Отвесь ему комплиментов там… Ты же, мать твою, весь из себя такой важный барон, а не хрен с горы!

Шардон > Ухорез: Спасибо за совет.

Запуск конструктора комплиментов. Тег: «великий колдун», «барон».

Активация дополнительного словаря «Дипломатия, этикет».

Постобработка текста диалога умением «Искусство Письма»: установить по умолчанию.

– Хе-хе, лично, значит? – противно рассмеялся гоблин, – А не боишься, что я наложу на тебя порчу или страшное проклятье?

Изначальный вариант сконструированного военным ИскИном ответа наверняка вынудил бы бессмертного еще дважды, а то и трижды нанести себе легкие удары по лицу, но после нескольких итераций лингвистической обработки, Шардон, наконец, выдал:

– Скорее, опасаюсь. И с моей стороны это вполне разумно, имея дело со столь искусным и могущественным колдуном! Но все же я решил лично засвидетельствовать вам свое почтение, полагаясь на вашу мудрость и прозорливость, ваше магическое великолепие!

Ухмылка мигом исчезла с лица гоблина. Он задумчиво почесал свой удлиненный и сильно выдающийся вперед подбородок.

– Складно говоришь, человек, – наконец, выдал он, – Пожалуй, ты чуточку умнее, чем кажешься на первый взгляд. И чем на второй – тоже.

Колдун откровенно издевался, провоцируя своего гостя – даже Ухорез сразу это понял и злобно скрипнул зубами. Уж он-то знал, как отвечает прямолинейный и бесхитростный Шардон на подобные выпады!

– Должен отметить вашу проницательность, господин Баральга, – слегка поклонился «непись», – Я действительно немало внимания и сил уделял развитию Интеллекта и рад, что наконец-то встретил достойного собеседника и, надеюсь, союзника!

Теперь настал черед гоблина скрипеть зубами, а Ухореза – довольно ухмыляться.

– Ладно. Выкладывай, с чем приперся… – уже откровенно начал хамить колдун.

Но вместо ожидаемых предложений о мире и сотрудничестве, как он рассчитывал, Шардон воспринял его слова буквально. Он присел, и на полу начали появляться подарки. Как полученные от бывшего барона де Фурье, так и пара ценных и редких вещиц, купленные на Аукционе бессмертных.

Гоблин скривился:

– Мусор! Ты предлагаешь мне никчемный мусор, сосед. Похоже, я переоценил тебя…