Бражник улыбнулся — впервые за все время. Леди Баг вздрогнула. Впервые она видела его так осязаемо.

— Она скоро будет здесь, — тихо сказал он, глядя на Леди Баг почти ликующе.

Девушка крепче сжала йо-йо. Ладони вспотели — она чувствовала это даже сквозь перчатки.

Почему Бражник не нападает?..

И где же Адриан?..

…Нуар бежал, что есть духу.

Он скользил по мокрым крышам, с трудом успевал тормозить на поворотах, а один раз даже почти сорвался вниз с девятого этажа. Дыхание сбилось к чертям, в груди больно кололо, но он все бежал и не мог думать ни о чем другом, кроме как о том, что Лила специально заманила его так далеко от дома, чтобы он не мог вернуться назад вовремя.

Чем меньше оставалось расстояние до собственного дома, тем невыносимее для него была мысль о том, что совсем скоро ему придется снова переступить этот порог. Желание развернуться на сто восемьдесят градусов и бежать прочь в противоположном направлении было неимоверным, но Нуару не позволяло это сделать одно воспоминание о том, что Леди Баг в беде. В некоторые секунды ему вообще казалось, что, если бы не этот не дающий покоя факт, его сознание давно бы уже рухнуло в пропасть. Поэтому он прятал свой ужас в самые потаенные глубинки души и бежал, бежал дальше, надеясь, что отрезвляюще-холодный ветер успокоит растревоженную душу.

Проклятье!

Он снова затормозил слишком резко и по инерции перелетел через высокую трубу. Рухнув всей тяжестью своего тела на мокрый шифер и кувырком перелетев через голову, Нуар вскочил на ноги и, тяжело дыша, обернулся назад. Дом, который за считанные дни стал для него чужим, уже был виден вдали.

Нуар набрал в грудь побольше воздуха и, не обращая внимание на боль в спине и на талисман, который почему-то снова стал разряжаться, снова перешел на бег.

***

Серые стены огромного кабинета словно давили на них своей тяжестью.

Вайперион и Квин Би долго шли по длинным коридорам, и девушка от волнения никак не могла сориентироваться в этих бесконечных поворотах особняка. Когда они наконец нашли нужную дверь, оба были доведены до состояния нервной паники.

— Подожди, — Вайперион перехватил ладонь девушки, когда Квин Би взялась за дверную ручку, чтобы открыть дверь. — Мне нужно кое-что сказать.

— Тебе не кажется, что сейчас не самый подходящий момент для разговоров? — хмуро парировала Квин Би, но Вайперион упрямо покачал головой:

— Дай мне минуту.

Она судорожно вздохнула и отвела взгляд, но руку не высвободила. Вайперион облизал пересохшие губы. Это почему-то стало очень важно — сказать то, что он собирался сказать.

— Хлоя, — начал он, впервые назвав девушку по ее настоящему имени. — Когда мы пойдем туда, обещай мне, что не будешь думать о том, что было раньше и что будет потом. Бражник может попытаться на тебя повлиять, сбить с толку. Кто угодно может найти твою болевую точку. Но ты не должна им позволять. Поняла?

Квин Би кивнула.

— Если все закончится, и мы останемся живы, я разрешу тебе угостить меня мороженым, — сказала она в своей обычной манере, и Вайперион невольно улыбнулся.

Квин Би открыла дверь и, сделав глубокий вдох, словно решаясь на отчаянный рывок, вошла внутрь. Она тут же замерла, и Вайпериону пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться в нее сзади. Секундой позже ему стала понятна причина изумления своей напарницы.

Возле портрета напротив открытого люка в тайный ход стояла девушка. В том, что она была акуманизирована, сомневаться не приходилось — она была одета в черный костюм, и с ее плеч спадал до пола плащ из странной струящейся материи, испещренный звездами, которые — Вайперион готов был в этом поклясться! — мерцали, как самые настоящие созвездия. Однако в руке девушка держала пистолет, и пистолет, в отличие от всего остального, был самым что ни на есть настоящим.

Она развернулась к ним через плечо, и зеленые глаза сверкнули из-под черной маски.

— Ты? — прошипела она, глядя на Квин Би в упор.

От неожиданности девушка попятилась назад, зацепив плечом своего напарника.

— Ты ее знаешь? — быстро спросил Вайперион.

— Нет, но я уже видела ее однажды, — едва шевеля губами, ответила Квин Би. — Она…

Договорить девушка не успела. Незнакомка в черном вытянула вперед руку и дунула на раскрытую ладонь — перышко оказалось рядом с Квин Би раньше, чем та сумела понять, что происходит. В считанные секунды девушку окутал черный дым, и Вайперион отшатнулся в сторону, зная, что произойдет дальше. Дым рассеялся, и он увидел искаженное ужасом лицо Квин Би.

Ей было уже не помочь.

— Будь здесь! — крикнул он, пытаясь сконцентрироваться на незнакомке, которая взвела курок пистолета и спрыгнула в открытый тоннель.

Ему нужно следовать за ней.

— Не бросай меня! — в отчаянии закричала Квин Би, хватая его за руку.

— Я тебя не бросаю, — попытался успокоить ее Вайперион, уверенно и быстро отцепляя ее пальцы от своего запястья. — Я ненадолго! Я скоро приду!

Ложь.

Он не знает, вернется ли вообще.

Уже спускаясь в тайный ход, Вайперион на секунду замешкался. Он, конечно же, может потратить свою силу на Квин Би, но стоит ли это делать? При победе над Бражником чары его акумы спадут сами по себе, а его Второй Шанс — Вайперион чувствовал это — ему еще пригодится.

Подавив рвущийся из груди судорожный вздох, Вайперион шагнул в темноту.

***

— Значит, талисманы нужны тебе для того, чтобы вернуть жену?

Тянуть время.

Только тянуть время.

Бражник не спускал с героини глаз, чего-то выжидая. Прошло уже немало времени, но он все не сдвинулся с места и не нападал. Не нападала и Леди Баг. Она просто стояла на месте, то сжимая, то разжимая кулаки, и лихорадочно пыталась придумать, что ей делать теперь. Как назло, в голову не приходила ни одна мысль. Ей помог бы только Супер-Шанс, но как его вызвать незаметно для Бражника, Леди Баг не знала, поэтому ей оставалось только ждать. Ждать, пока придет Нуар, ждать любой развязки.

— Да, — ответил Бражник, наклоняя голову вбок и упираясь на свою трость. — Эмили не должна была тогда умереть. Я хочу исправить эту ошибку.

Леди Баг мазнула языком по сухим губам.

— Но ты же сам сказал, что ценой твоего желания станет жизнь другого человека, — попыталась вразумить его она, веря в то, что еще не поздно решить все, не прибегая к крайним мерам.

По лицу Бражника скользнуло некое подобие улыбки.

— Тебе все равно… — поняла Леди Баг, сжав кулаки так сильно, что ногти больно впились в ладони даже сквозь перчатки.

Как ни странно, это придало ей сил. Героиня гордо вскинула голову вверх и, упрямо глядя на врага, предприняла последнюю попытку докричаться до его сознания:

— Но что, если за твое желание придется расплачиваться Адриану?

Она видела, как Бражник растерялся — его лицо исказилось, но всего на секунду. В следующий момент он уже вернул себе самообладание, но Леди Баг заметила, что теперь его пальцы сжимают трость слишком сильно.

— Врешь, — прошипел он, делая шаг навстречу девушке, отчего та невольно отшатнулась. — Ты говоришь это специально — для того, чтобы я отказался от своей цели! Нет, я ждал слишком долго…

Теряясь под его горящим взглядом, Леди Баг невольно обернулась назад, словно ожидая поддержки, и ее взгляд выхватил из темноты до боли знакомый силуэт. Вайперион был рядом. Он увидел ее и подал ей знак, приложив палец к губам и призвав к молчанию. В эту же секунду Леди Баг почувствовала, как стало спокойно на душе. Конечно, она не одна.

Она быстро отвела взгляд. Испугавшись, что Бражник может заметить укрытие Вайпериона, Леди Баг медленно пошла вокруг освещенного участка сада, чтобы переключить внимание врага на себя, отвернуть его от героя, отвлечь.

— Ты не понимаешь, — сказала она, уверенно отвечая на взгляд врага. — Не знаешь, насколько опасно то, что ты задумал. Талисманы обладают огромной силой, и они…

Бражник с силой опустил трость в пол, и от этого гулкого звука, который эхом разнесся по всему огромному помещению, Леди Баг вздрогнула всем телом. Контролируя себя изо всех сил, чтобы не посмотреть в ту сторону, где прятался Вайперион, она совсем случайно скосила туда глаза, и ее сердце тут же радостно затрепетало — она увидела Нуара.