Адриан пожал плечами.

— Возможно. Но я не виноват. Так уж вышло.

Вечная отмазка.

— Ох, зря я с тобой связался, — вредным тоном посетовал Плагг.

— Не бойся, — утешил его Адриан, впрочем, не вполне уверенно. — Ничего плохого до сих пор не случилось, значит, и дальше все будет хорошо!

— Хотелось бы верить, — откликнулся Плагг, и это было последнее, что он успел сказать, прежде чем его затянуло в кольцо.

Нуар спрыгнул с окна на ветку дерева, оттуда — на крышу ближайшего дома, и спустя уже секунду его силуэт потерялся среди множества труб и изгибов черепичных крыш.

========== 1. Первая встреча ==========

OST: Zaz «La vie a deux»

— Держи ее!

Подгоняемая криками разгневанного продавца, Маринетт мчалась по улочкам Парижа с нечеловеческой скоростью. Перепрыгивая через бордюры и клумбы и пересекая парковые газоны напрямик — по заботливо подстриженной траве — она беспокоилась лишь о том, чтобы не споткнуться и не упасть. Упадет — и это будет полное фиаско! Еще немного, утешала она себя, рвано глотая воздух ртом и не забывая при этом оборачиваться назад, на своего преследователя. Осталось совсем чуть-чуть. Всего лишь добежать до края улицы и свернуть за угол старого антикварного магазина. Оттуда можно будет добраться до дома без риска быть пойманной.

Табличка заветного магазина была уже совсем рядом, когда Маринетт споткнулась о внезапно появившийся под ногами предмет и на всем ходу влетела носом в асфальт, выронив из рук все то, что было добыто с таким трудом — багет, упаковку шоколадного печенья и бывший когда-то красивым маленький торт. Торту, кажется, пришли кранты.

— Куда торопимся? — раздался над самым ухом лукавый голос, и Маринетт вздрогнула. Прямо над ней навис Нуар — тот, с кем ей хотелось бы встречаться меньше всего. Это он подбил ее своим шестом, догадалась Маринетт и с нескрываемой злостью вперилась ему в лицо воспламеняющим взглядом.

Она села, потирая ушибленные локти. Не сдержав порыва, обернулась назад. Откуда-то издали раздавался свист полицейского и крики пекаря. Она все еще может уйти.

— Давай сделаем вид, что ты ничего не видел? — робко предложила Маринетт, не надеясь, впрочем, на то, что Нуар захочет ей подыграть. Тот стоял в шаге от нее, оперевшись на свой шест, как на трость, и с нескрываемым любопытством рассматривал ее всю с ног до головы.

— Не густо же ты наворовала, — поделился он своими наблюдениями, когда Маринетт собрала несчастные продукты с земли и с трудом запихала их к себе под кофту.

— Больше не успела! — огрызнулась Маринетт, явно искушая судьбу. Ей не стоило бы ему хамить, и она это понимала. Ситуация, в которую она влипла, была весьма щекотливая. Но и сбитые до крови локти саднило слишком ощутимо, чтобы она могла промолчать.

Не спуская с Нуара взгляда, Маринетт сделала два шага назад и остановилась. Свист и крики приближались, но убегать она пока не спешила. Маринетт всегда умела оценить свои шансы, и в этот раз у нее их просто не было. Нуар был гораздо быстрее. Маринетт знала это, как никто другой — она и сама становилась сверхбыстрой, когда превращалась в Леди Баг. Но сейчас она была не Леди Баг. А значит, она пропала.

Сколько раз она обещала себе, что впредь все пойдет по-другому! Сколько раз, переводя дух и убедившись, что ей снова удалось улизнуть, она клялась не повторять эту ошибку! Сколько раз, просыпаясь посреди ночи в кошмаре, что вернулись хозяева, она плакала в подушку или била ее кулаками, и злилась, что все идет наперекосяк, а она ничего не может с этим поделать!

Сколько раз она порывалась бросить все к чертям, и вот опять…

Маринетт шмыгнула носом и неожиданно икнула. От бега еще не восстановилось дыхание, и, как назло, начал болеть пустой желудок.

Она во все глаза смотрела на Нуара.

Затаив дыхание, слышала приближающиеся шаги и судорожно соображала, что делать дальше.

Нуар обернулся назад. Вздохнул. Снова перевел взгляд на ее лицо и вдруг сложил свой шест.

— Ладно, беги, — сказал он, и Маринетт на секунду показалось, что он хочет сказать что-то еще, но инстинкты взяли верх над любопытством, и она сорвалась с места, так и не дождавшись, что последует дальше. Остановилась она, лишь добравшись до дома и замкнув дверь за своей спиной на все замки.

— Поздравляю, Маринетт! — возвестила о своем присутствии Тикки. — Теперь ты воровка!

Квами вылетела из сумочки и теперь кружила перед глазами Маринетт, отчаянно жестикулируя. Никогда до этого момента Маринетт не видела ее такой разгневанной, даже когда она добыла дубликат ключа от квартиры, в которой сейчас и жила — совершенно бесправно и совершенно незаконно.

— Что же теперь, с голода пухнуть? — виновато развела руками Маринетт и наконец выгрузила на стол продукты. — Вот это я вообще для тебя взяла! — в шутку упрекнула квами Маринетт, указывая на пачку печенья.

Тикки сопела молча, очевидно, накапливая обиду.

— Ну, а что мне еще делать?! — не выдержала Маринетт.

— Работать! — тут же вставила свои пять копеек Тикки. — Ты думала об этом? Сколько ты еще так будешь по чужим углам прятаться? Год? Два?

Маринетт кисло махнула рукой.

— Работать… Скажи мне, у меня есть на это время?

Тикки открыла рот, чтобы что-то сказать, но промолчала. С той жизнью, какую вела Маринетт, ни на какую работу не устроиться. А супергероям, к сожалению, не платят.

Если бы Маринетт задалась вопросом, сколько времени уже длится это безумие, она вряд ли бы нашла ответ. Сколько она себя помнила, вопрос о деньгах всегда был для нее больной темой. Ее родители работали днями напролет, но заработанного едва хватало на жизнь. Раньше Маринетт мечтала, что выучится и будет им помогать, но вместо этого сама стала обузой. Тогда ей казалось, что переезд в Париж был единственным выходом. Теперь она думала, что это было ошибкой.

Но теперь ей никуда отсюда не деться. Акумы стали появляться все чаще и чаще, и Маринетт чувствовала странный долг перед собой и перед всеми, кто так на нее надеется. Она не могла все бросить. Леди Баг не могла.

— Тикки? — позвала Маринетт. — Не обижайся, хорошо? Я обещаю, я придумаю, как все исправить.

Тикки вздохнула.

— Я верю тебе, Маринетт, — примирительным тоном сказала она и указала лапкой ей за спину. — Но, кажется, у тебя сейчас есть дело поважнее!

Словно в ответ на эту фразу кухонное окно задребезжало, и Маринетт пришлось схватиться за край стола, чтобы устоять на ногах. Очевидно, акума нашла себе очередную жертву.

— Да чтоб тебя! — выругалась Маринетт, глядя на то, как несет по улицам звуковым потоком пустые баки и урны. — Ни секунды на отдых!

***

Адриан не знал, честно ли он поступил, отпустив ту девчонку, или нет, но отчего-то этот поступок не казался ему преступлением. В конце концов, в жизни бывают разные ситуации, утешал он сам себя, перепрыгивая с крыши на крышу. Может быть, она забыла деньги дома, а, возможно, просто не поладила с продавцом… Да мало ли что могло произойти? Да, он поступил верно. И совесть его мучать не должна. Плагг поступил бы так же.

И это как раз и напрягало.

Не думай об этом, сказал сам себе Адриан и про себя решил, что в следующий раз попробует разобраться в ситуации, прежде чем принимать скоропалительные решения.

Ветер приятно освежал лицо и разгонял лишние мысли прочь. Адриан бежал по четко намеченному маршруту — к Эйфелевой Башне, возле которой уже успела навести шухер очередная акума. Каждый раз, когда в Париже появлялась новая жертва Бражника, он испытывал предательскую радость на грани эйфории от того, что ему выпал такой замечательный шанс разнообразить свою жизнь хоть чем-то помимо китайского, фехтования и уроков по фортепиано. Адриан знал, что это неправильно. Знал, что он не должен относиться к этому так легкомысленно. Знал, но ничего не мог с собой поделать. Дома его ждали ненавистные стены, здесь — в образе Кота Нуара — его встречала свобода!

С крыши на крышу, дальше по водостоку вниз, а затем — по плакатным стендам прямо до цели! Нога поехала на предательски узком карнизе, но он бы точно устоял, если бы в него со всей скорости не влетело что-то красное и быстрое. Это «что-то» сбило его с ног, вцепилось ему в плечи тонкими пальцами и с истошным криком обрушилось сверху, впечатав его в асфальт со всей тяжестью своего тела. Потом встало и невозмутимо отряхнулось.