- Так далековато ведь? – удивилась Уши́.

- Если мы без транспорта, сытые, свежие, отдохнувшие, с чистыми руками и лицами, в одежде и обуви, на которых отсутствует местная пыль и грязь, заявимся к воротам, то нас ментат так возьмёт в оборот, что душу вывернут, и все узнают, про что в обычной ситуации и спросить бы не додумались, - ответил Босой, - так что высадимся километров за двадцать и с минимумом оружия, где ползком, где на карачках доберёмся до стаба, там и одежду сменим, помоемся, поедим, и отдохнём. В обстановку вникните, выживать поучитесь, а Нолд нас подстрахует.

- Может, проще и безопаснее у следующего стаба высадить? – предложил Нолд.

- И будет ещё больше вопросов, так как на уроженцев местных стабов мы не похожи, меток нет, и тоже появится много вопросов, - отмёл предложение Босой.

- Ладно, - согласился с доводами Нолд, - доходите, проверяетесь, ставите метку, покидаете стаб и летим дальше.

- Не пойдёт, - вновь возразил Босой, - из стаба поедем с колонной, так как если новики появятся в следующем стабе, без машины, через пару часов после того, как получили метку, то спалимся. Надёжнее всё делать не торопясь, заодно свежаки на людей посмотрят, их жизнь и взаимоотношения изнутри увидят, опять же под надзором и в относительной безопасности.

Крыть было нечем, так что Нолд решил план одобрить, лишь обеспечив Четвёртого надёжной, как с Босым и Уши́, связью и договорившись о порядке взаимодействия.

Когда стаб оказался в зоне прямой видимости, Нолд, убедившись, что непосредственной опасности нет, поручил опеку над ползущими внизу коллегами Фокуснику, а сам направил носитель в сторону стаба.

…

Телефон на столе зазвонил, и Хромой, глянув на график патрулей и проведённые сеансы радиосвязи, потом на часы и в журнал докладов с постов и скривившись, поднял трубку.

- Слушаю... понял, иду.

Неурочный звонок, к счастью, не нёс угрожающих сведений, но появление со стороны Пекла пешеходов, умудрившихся проскочить внешние и внутренние патрули незамеченными, - тоже не частое явление. Так что без ментата не обойтись. Перед тем, как идти к воротам, поднял трубку и, дождавшись ответа, произнес:

- Здорово, Сундук. Тут к западным воротам пешеходы идут - сам подойдёшь или к тебе вести?.. У леса ещё, так что если галопом не побегут, то минут десять есть... хорошо, задержишься - помаринуем.

Впрочем, когда семь человек приблизилось к воротам, мариновать никого не пришлось: делегация по встрече была в сборе и с интересом рассматривала гостей с высоты стены. Возглавлял группу мужик, про которого с первого взгляда можно было сказать немного - не свежак, недавно побывал в переделке, в ходе которой одежда превратилась в лохмотья, рюкзак просил каши, а обуви вовсе не было. То, что из оружия был лишь один пистолет, подтверждало теорию о недавней переделке, а то, что пистолетом был эксклюзивный в этих краях FN Five-seveN, говорило, что снабжается он в другом стабе или самостоятельно с кластеров, и тоже не местных.

За ним двигались два явно свежака, один из которых буквально тащил другого. Выдавали их шевроны на камуфляже у одного и гражданская одежда, и обувь у другого, нелепо смотрящаяся в условиях Улья. Следом шли два чумазых мужчины и женщина, устало оглядывающиеся по сторонам, а замыкала группу девушка в практичной одежде, с интересом стреляя глазками по сторонам. Полное отсутствие оружия у всех так же подтверждало, что это так это свежаки.

Когда вся группа наконец дошла до ворот, встречающие уже замаялись ждать, отчего Хромой не очень приветливо спросил:

- Что-то я вас раньше не видел, так что назовитесь: кто такие, с чем пожаловали и как мимо патрулей проскочили?

За всех ответил Босой:

- Зовут Босым, из Четырнадцатого пограничного, со мной крестники: Четвёртый, Гроб, Вера, Док, Патрон и Уши́. У вас хотим отдохнуть, по магазинам пройтись и с первым конвоем отправиться на восток. Насчёт патрулей - с незнакомыми дядями откровенничать на отвлечённые темы мама не велит, так что сами представьтесь.

Каламбур «босой» рассмешил встречающих, но упоминание названия стаба заставило ухмылки сползти с лиц. Обитатели Танкового считали себя людьми лихими и отчаянными, осмелившимися жить и выживать на пороге Пекла; но были люди, которых даже они считали крутыми, - ветераны, живущие в пограничных стабах, находящихся уже внутри его условной границы. И вот один из таких старожил, у которых даров как у дурака фантиков, без ботинок и серьёзного оружия оказался на пороге их дома, что слегка напрягало.

Прокашлявшись и обменявшись взглядом с Сундуком, Хромой выдал скороговоркой:

- Меня зовут Хромой, сегодня я начальник караула западного направления. Сейчас с вами побеседуют, и, если всё будет в норме, - добро пожаловать в стаб «Танковый». Брошюрку с правилами поведения в стабе получите на входе в жилой сектор - советую внимательно прочитать и не нарушать, во избежание карательных мер. Заходите в калитку.

Калитка представляла собой массивный бетонный блок, ставший подниматься по сигналу, за ним короткий тамбур, так же перекрытый блоком, открывший проход лишь после того, как внешний блок опустился вниз.

- Ну как прошло? - спросил Босой у вышедших из караулки.

В ответ Гроб просто пожал плечами, как и три узких специалиста, а Четвёртый ответил:

- Нормально, но расстроились, что я не артиллерист, не танкист, и, хотя бы не вертолётчик, так что предложили простым бойцом пойти. Для порядка обещал подумать, но, судя по всему, бесплатный стол и койка в казарме, пять споранов в сутки при мутной системе снабжения оружием и боеприпасами - не самое выгодное предложение при такой близости Пекла.

Босой согласно кивнул, но возразил:

- для желторотого новичка нигде лучше не предложат, а вот если бы ты рассказал о своём даре, то ставки бы выросли, впрочем, как и сложность заданий - новичков-то стараются опекать по возможности.

- Ты как? - обратился Босой к Уши́.

Та в ответ, не переставая осматриваться, ответила более развёрнуто:

- Нормально. Ментат поспрашивал про связи с Внешниками, Мурами и сектантами, поводил руками над головой, и на этом собеседование закончилось. Козлы на стене обсуждали мою фигуру и сошлись на том, что они бы меня того, но жопа у меня всё же мелковата. Хромой звонил кому-то и доложил, что у нас появился старожил, видимо проездом, а в ответ собеседник сказал, что ненавязчиво понаблюдает за ним, ну то есть за тобой. Куда теперь пойдём?

- Пойдём сначала в оружейный магазин, потом шмотки купим и мыльно-рыльное, в гостинице помоемся и поедим, - ответил Босой, - дальше спать, а завтра к знахарю сходим и технику подберём для дальнейшей дороги.

Так и пошли - впереди Босой дорогу указывал, последней Уши́ вертела головой по сторонам и читала брошюрку, а между ними плелись все остальные. Идти было недалеко, и пустой бетонный коридор после очередных ворот, на которых им вручили брошюрки, преобразился в улицу с массивными металлическими дверьми, в большинстве открытыми, а вторые этажи даже могли кое-где похвастаться крошечными окнами, забранными решётками из толстой арматуры.

Кое-какое украшательство в этом царстве стали и бетона всё ж таки было и состояло из вывесок над дверьми разной степени обшарпанности с изображениями, доходчиво сообщающими о назначении заведения. Босой направился к вывеске в форме автомата Калашникова, толкнул внутреннюю стеклянную дверь, зашёл внутрь и сразу пошёл к продавцу, не желая создавать пробку на входе и зря терять время.

Комната была маленькой, пустой и тёмной, лишь стойка со звонком освещалась слабым светом люминесцентной лампы. Пройдя к стойке и два раза нажав на кнопку, все дружно уставились на внутреннюю дверь, так как больше смотреть было не на что. Реакция последовала лишь через пару минут, выразившись в открытии двери, из которой вышел широкий в талии человек в замасленном комбинезоне и довольно дружелюбно бросил: