– Поэтому безмерно рад представить вам этих двух многоуважаемых господ. Мастер Рорк и мастер Кенитар. Кто из них кто, я иногда путаю и сам, уж разберетесь. Они вам будут вместо мамки, сиську которой вы до сих пор не выплюнули, и папки, удар вожжами которого вы будете вспоминать с тоской и любовью, словно это была добрая похвала, а не наказание!

Мастер Лазар оказался полностью прав, какими бы забавными ни казались тогда его слова новобранцам. Муштра в Щитах Короны была жесткой и изматывающей. Начиная с рассвета и заканчивая закатом, их новое пополнение, постоянно увеличивающееся за счет новоприбывших, но точно так же не завербованных в армию, гоняли по плацу, не давая ни минуты передышки. Похожие, словно близнецы, Рорк и Кенитар уже через несколько дней превратились для Патрика в жутких монстров, желающих вытрясти душу из его ноющего от перенапряжения тела. Месяц пролетел, словно кошмарный сон, наполненный болью и лишениями. За это время у Патрика появилась мечта, вытеснившая все его тайные и сокровенные грезы. Выспаться. Лечь в тишине и тепле, закрыть глаза, а открыть только через неделю. Вскоре так и случилось.

После успешной сдачи тяжелого экзамена, который принимал лично мастер Лазар, Патрик проспал два дня. Проснулся он уже младшим стражником и сразу же попал на дежурство в город. Боясь в душе и помня о той, первой встрече с Диссой, Патрик, впервые за месяц, вышел из стен гарнизона.

Но теперь все было по-другому. То, что раньше ужасало и пугало, казалось теперь притягательным и интересным. Ни узкие извилистые улочки, ни кричащая на все лады толпа почему-то больше не страшили Патрика. Через неделю он и думать забыл, как расстроился, что не попал с братьями в армию, а еще через неделю Патрик узнал и темную сторону Диссы, скрытую за ночной тишиной в неосвещенных закоулках. Он успел поучаствовать и в стычках с наемниками, выбирающимися из порта в город в поисках новых развлечений, помогал курсорской облаве на обнаглевших Ночных, дрался с пьяными матросами, устроившими кровавый мордобой с рыбаками в таверне на краю Рыбацкой деревни. Всякого он успел повидать за несколько месяцев своей службы в Щитах Короны. Он столкнулся едва ли не со всеми человеческими пороками и их последствиями. Но когда он оказался на мосту, разделяющем западную и центральные части города, он с ужасом осознал, что все виденное им зло до этого дня – лишь мелкие забавы и жалкие грешки.

Десятку Патрика подняли по сигналу тревоги, когда они отсыпались в казармах гарнизона после обычного суточного дежурства. Среди рядов двухъярусных коек сновали возбужденные десятники и даже сержанты, щедро раздавая тумаки замешкавшимся стражникам.

«Тревога-то не учебная! – догадался Патрик по суете начальства и быстро спрыгнул со второй койки на пол. – Никак опять Дед что-то чудил?»

Дедом стражники между собой звали мастера Лазара, бородатого коротышку, однажды с легкостью раскидавшего в одиночку десятку, пойманную на взятках от Ночных. Дед тогда лютовал неделю, проверяя всех и каждого по несколько раз на дню.

– Я не потерплю, чтобы мои люди срали мне в тарелку! – рычал мастер Лазар, багровея от гнева. – Порочить честь Щитов Короны – это плюнуть в нас всех и в меня лично!

Только подоспевшие курсоры спасли провинившихся от расправы взбешенного Деда. Они забрали всю десятку с собой, в Башню Правосудия. Больше мужчин из этой десятки никто не видел.

Собранные стражники спешно выбегали из казарм на плац, строясь по десяткам и сотням в ровные квадраты. Патрик занял свое место вовремя. Над плацем звонко ударил колокол, оповещая об окончании построения. Опоздавшие с хмурыми лицами отходил в сторону и начинали бегать по краю плаца кругами, наказывая себя за провинность. Патрик и сам не раз бегал так по первой, пробегая на всякий случай пару лишних кругов, чтобы, если он сбился со счета, их не оказалось меньше, чем требовалось. У него и в мыслях не было схитрить. Попавшемуся на таком проступке сразу с позором указывали на дверь, к которой провожали, пропуская через строй с палками. Обманывать свою городскую стражу было просто немыслимо.

Перед строем вышел мастер Рорк. Мужчина медленно обвел взглядом две сотни, чуть задержавшись на бегающих опоздавших.

– Щиты Короны! – зычный голос Рорка мгновенно оборвал перешептывания в строю. – Поступил приказ. Мы немедленно выступаем в западную часть города. Всем полная боевая выкладка. Все вопросы, которые не дай Всеединый возникли в ваших пустых башках – к десятникам, которые с радостью ответят на все парой десятков палок. Выходим в город через пять минут обычным строем. Разойтись!

Патрик сильно удивился, когда понял, что означали слова мастера Рорка о полной боевой выкладке. Их заставляли надевать полный комплект доспехов, цеплять по два меча на пояс. И это не считая среднего щита и копья в руках, и большого щита для оборонительных построений за спиной. Лучникам было тяжелее – они брали еще и арбалеты с запасами стрел. Так они собирались лишь несколько раз и только на тренировках. Его десятник, крепкий и задиристый мужик по кличке Вепрь, собрал их, свою десятку стражников, вокруг себя.

– Может, к дархуму щиты, Вепрь? – тихо спросил один из мужчин.

– Берите все, что есть! – злой голос десятника выдавал волнение, сразу передающееся остальным стражникам. – Я недавно краем уха слышал о солханской некромантии в Кварталах Бедняков. А тут, один к одному, нас туда гонят. Кто его знает, что за мерзость нас там может поджидать, но готовым нужно быть ко всему.

После таких слов сомнения отпали сами собой. Две сотни Щитов Короны вышли из гарнизона и, бряцая оружием, легкой трусцой устремились на запад по главной улице. Люди, посматривающие на них с любопытством и опасением, расступались в стороны, пропуская длинную вереницу стражников. В центре они свернули на Рассветную площадь и пробежали у самых стен дворца. Патрик успел с удивлением заметить большое количество курсоров, так же, как и Мечей Короны с обнаженными мечами, у запертых ворот внешней стены дворца и толпы людей, стремящихся попасть за ворота, но всякий раз натыкающихся на неприступное препятствие.

«Что, дархум побери, там происходит?» – спросил себя Патрик, пробегая со своей десяткой мимо ворот, закрываемых по обычаю только на ночь. Нужный им проход тоже перекрывали курсоры и несколько бледных городских стражников, поминутно с тревогой оглядывающихся себе за спину, в сторону западных Кварталов. Но они сразу разошлись в стороны и пропустили обе сотни без вопросов.

Улица резко опустела, стоило им только свернуть с шумной Рассветной площади, а окна богатых домов были наглухо закрыты ставнями. Все это выглядело странным и пугающим. И чем ближе были Кварталы Бедняков, тем сильнее становились тревожные предчувствия в душе Патрика.

Еще на подходе к мосту его острый слух уловил вдалеке звуки боя. Звон мечей, свист стрел и болтов, исступленные крики и жуткие вопли, напоминавшие рев диких животных – все это быстро слилось в оглушающий грохот, многократно усиленный эхом между стенами домов, стоило только стражникам подбежать ближе. Патрик продолжал бежать в строю, чувствуя, как страх закрадывается в его сердце. Он храбрился изо всех сил, видя, что остальные мужчины испытывали то же самое, но стоило его десятке пробежать через походный госпиталь, наспех разбитый прямо посредине улицы, как страх безоговорочно победил.

Во время службы Патрик успел увидеть и кровь, и трупы, но то, что он мимолетом увидел в госпитале, не шло ни в какое сравнение. Бесчисленная вереница тел, куда постоянно стаскивали и укладывали все новых и новых убитых, протянулась вдоль одного края улицы. С другой стороны лежали раненые, над которыми сновали растерянные и перепуганные знахари и лекари, не справляющиеся с этим потоком. Стоны раненных еще долго звучали в ушах Патрика, отказывающегося верить собственным глазам. Везде, куда ни посмотри – кровь и рваное мясо. В носу засел тошнотворный запах смерти.

Не в силах смотреть на все это безумство, Патрик задрал голову наверх.