То ли это совместное усилие помогло, то ли напор нежити стал ослабевать, но мужчинам удалось отбросить тварей с укреплений. Патрик, которому, откровенно говоря, повезло оказаться в бою почти на самом краю, а не в середине, пытался отдышаться и беззвучно радовался этой победе. Кто-то, увлеченный боем, продолжал драться с мертвяками, спускаясь с заграждения на другую часть моста.

– Стоять! – заорал один из солдат, незаметно как оказавшихся в самом центре боя. Юноша видел краем глаза, как они ухитрялись орудовать мечами в такой тесноте. Эта троица просто-напросто не сменилась вместе со стражниками, а осталась наверху с новой сменой. – Держать строй!

– Не бегите за ними! – подхватил второй, ловко срубая голову очередному влезающему наверх мертвецу.

Вовремя остановленные мужчины возвращались наверх. Еще миг, и они могли бы устремиться за нежитью дальше. Третий солдат, высокий и смуглый самалец молча вскинул руку вверх. Протяжно взревел рог, означая окончание одной смены и начала другой. Мужчины повернулись в сторону лагеря.

– Стоять, сучье племя! – рявкнул второй солдат, хватая за кромку наплечника стражника, собиравшегося прыгнуть вниз. – Разве была команда?! Кто побежит без моей команды, я лично повешу!

Патрик украдкой наблюдал за солдатами, с ног до головы запачканными в крови. Они и не думали останавливаться на передышку. Стоило только очередному мертвецу кинуться вверх, как он тут же катился обратно. Голова отдельно, туловище отдельно. В отточеных смертоносных движениях этой троицы было что-то ужасное и притягательное. Наверное, подумал Патрик, так и должны были выглядеть Боги войны. Ну или очень похоже.

– В защиту! Держать строй! – снова закричал первый солдат, заметив, как на мост устремилась еще одна волна отчаянно воющих мертвецов. – Все только начинается, ребята!

Стражники, уже обрадованные тем, что смогли выстоять свою смену и остаться в живых, разом помрачнели, но спорить с солдатами и не подумали. Мужчины сомкнули щиты и приготовились отбивать новую атаку. По доносящимся из-за спины голосам, Патрик понял, что пришла смена – две новые десятки.

– Слушать сюда! – раздался снизу крик тщедушного солдата, обращенный к новоприбывшим.

И снова теснота и толкотня, так не походившая на бой. В этот раз Патрику повезло больше – его новый случайный напарник, которому он помогал теснить мертвяков, продержался до конца схватки. Атака была отбита. Третий воин снова поднял руку вверх. Еще раз взревел рог.

– Смена! – во все горло гаркнул солдат. – Живее, мать вашу!

– Вниз! – заорал Вепрь и в два прыжка оказался снизу, на мосту. Остальные стражники не заставили себя долго ждать. Прыгая, Патрик услышал, как первый солдат спрашивал у второго:

– Может, передохнем, Груд? Атаки слабеют. Похоже этих тварей все же становится меньше.

– Ты устал? – ехидно ответил второй солдат, Груд. – Жди смены, Травэ! Не думаешь же ты, что эти сопляки смогут сдержать эту дархумову напасть?!

Патрик оказался внизу раньше, чем услышал слова третьего воина, молчавшего все это время. Выбившиеся из сил люди попадали вниз и с трудом переводили дыхание. На ногах остались только Вепрь и Патрик.

– Да твою-то мать… – протянул Вепрь, обводя выживших взглядом. –Пощипали нас мертвяки.

Из двадцати человек не хватало пятерых. Еще двое были серьезно ранены. Они не смогли встать без посторонней помощи.

– Пошли, братцы, чего ждать, – бросил незнакомый Патрику молодой стражник из другой десятки. – Подальше от этого дархумового дерьма.

Он не успел сделать и пары шагов, как на его пути оказался щуплый солдат. Его тяжелый взгляд не сулил стражнику ничего хорошего.

– Сивонна Бачча! – выругался солдат и с отвращением сплюнул под ноги. – Куда ты собрался уйти, сопляк? Без моей команды?

Стражники замерли. Все взгляды были устремлены на солдата, который неожиданно смягчил тон и ласково обратился к юноше:

– Ну, иди, братец, если невтерпёж.

Такая доброта подействовала лучше угроз. Стражник испуганно отшатнулся от солдата и вернулся к заграждению. Патрик понял, что уйти без приказа было равносильно преступлению. Их наставники не были столь категоричны, особенно после обучения. Но сейчас ими командовали солдаты. Люди, побывавшие на войне. А на войне, как говорил мастер Рорк, преступлений много, но наказание одно – смерть.

– Сидите и ждете сигнал, – как ни в чем не бывало, продолжил солдат. – Если смена не справляется – лезете обратно. Услышали сигнал и мой приказ – тогда можете проваливать!

Словно в подтверждение его слов зазвучал боевой рог.

– Свободны! – с плохо скрываемым презрением бросил солдат в лицо тому самому стражнику, желающему сбежать поскорее, и добавил вслед остальным уходящим мужчинам ровным голосом с ноткой уважения, будто говорил с равными. – С боевым крещением, стражнички.

Они вернулись к тому месту, где оставили лишнее оружие, и расселись прямо на холодных камнях мостовой, стараясь устроится так, чтобы не видеть происходящего на мосту. Патрик, и сам не до конца осознавая случившееся, смотрел на бледных и усталых товарищей. Все вокруг молчали, погрузившись в свои мрачные мысли. Даже всегда словоохотливый Вепрь сидел тихо и угрюмо рассматривал кровь на своем мече. В отличие от остальных, кто ухитрился пустить в дело сталь в давке, десятник не торопился оттирать красные пятна.

Все они еще были под впечатлением от боя. Постепенно люди приходили в себя. Тихая брань перемешивалась с молитвами. Кто-то украдкой шмыгал носом и вытирал слезы. Мимо них, в сторону моста, быстрым шагом прошли две десятки, новая смена.

– Братцы, что там? – не удержался от вопроса один из воинов, руки мужчины заметно дрожали от страха. – Неужто и правда мертвецы ожившие?

– Слушай солдат, – скупо бросил Вепрь, не отводя взгляд от меча. – Дело говорят.

– Да скажи ты нормально! – скривился еще один стражник с перекошенным вбок, не раз переломанным носом. – По вам видно, что уже побывали на мосту. Чего нам ждать-то?

– Слушай солдат! – рявкнул кто-то из отдыхавших в десятке. – И держи крепче щит, мурло любопытное!

– Точно! Слушай солдат! – злорадно хохотнул второй, без малейшего намека на шутку. – И смотри, не обосрись!

Послышались нервные смешки. Патрик тоже не стал скрывать улыбку. Внезапно он понял одну простую вещь. Всеединый! Он выжил в этом бою! Выжил!

– Чего ты сказал! – завопил уязвленный обладатель сломанного носа. – А ну!..

Вепрь молча встал на ноги перед выскочкой, шумно высморкался в увесистый кулак и оттер его о куртку стражника. Теперь смеялись уже все выжившие. То ли окровавленный вид Вепря, то ли слава сильнейшего задиры среди Щитов Короны подействовали на стражника, а может, его утянул десятник, но кривоносый исчез в мгновение ока. Вепрь так же молча сел обратно на мостовую и вернулся к своему мечу.

Смех быстро сошел на нет. Стражники снова погрузились каждый в свои мысли. Патрик неожиданно вспомнил о доме, о матери. Те, что нападали на них… Они ведь тоже были чьими-то детьми. Чьими-то родителями. Мужьями и женами. Целые семьи превратились в мертвяков, которые пытались прорваться через мост в остальную часть города. Только стражники и несколько солдат разделяли эти два мира с мостом посередине.

«Смог бы я убить мертвеца, окажись на его месте отец? – неожиданно спросил себя Патрик и тут же ответил. – Конечно же, смог. Или погиб бы сам! Откуда все это взялось? Что за неведомая сила наложила на бедных горожан это жуткое проклятие?»

Из разговоров и перешептываний вокруг юноша уже примерно представлял себе, что происходило там, за мостом. И все же, руководствуясь здравым смыслом, отказывался верить в этот кошмар, хоть глаза видели все это минутой раньше.

«А что, если они потом превратятся обратно?» – вдруг подумал Патрик, чувствуя, как холодеет его сердце от такой мысли. Кажется, он скинул в реку двоих или троих. А скольких порубили другие и утопили другие защитники? Сотни!

Никто не заметил, как к отдыхавшим стражникам подошел мастер – сержант.