Чтобы европейские монархи признали право Марии-Терезии на престол, Карл VI в 1724 г. добился принятия закона о престолонаследовании, или «Прагматической санкции», которая позволяла передавать трон по женской линии. Этот закон был признан королями Англии, Франции и Пруссии, а также российской императрицей, против выступил лишь баварский курфюрст Карл-Альберт. Ради того чтобы Франция признала «Прагматическую санкцию», Франц-Стефан отказался от Лотарингского герцогства, правда, взамен он получил Тосканское.
Марию-Терезию с детства готовили к управлению государством, вместе с отцом она посещала заседания Совета. Ее учителями были иезуиты, что объясняет ее глубокую религиозность. Девочка изучала Закон Божий, историю, географию, искусство, музыку и танцы, а также итальянский, французский, немецкий, испанский языки и латынь. Чтобы все успевать, девочка вставала каждый день в 5—6 утра, и учителя хвалили ее за трудолюбие и старательность.
В юные годы Мария-Терезия была признана одной из первых красавиц Европы. Девушка любила балы, на которых могла танцевать до рассвета. Жениться на красивой и умной наследнице хотели многие. Перед свадьбой Мария-Терезия и ее избранник Франц пообещали, что не будут претендовать на престол, если у Карла VI все-таки родится сын или если у них не будет сына, а Мария-Анна, младшая дочь императора и сестра Марии Терезии, родит наследника.
12 февраля 1736 г. между 20-летним Францем и 17-летней Марией-Терезией был заключен брак. Удивительно, но он был совершен по любви. Франц жил при дворе Карла VI уже два года. Весьма вероятно, что Карл воспринимал его как сына, которого у него не было, да и Мария-Терезия относилась к нему благосклонно. Когда ему пришлось уехать в свое герцогство, принцесса признала, что любит его и не хочет с ним расставаться. Девушка сказала о своих чувствах к будущему мужу так: «С ним – все, без него – ничего». После свадьбы молодые провели медовый месяц в Тоскане. К слову, Мария-Терезия любила своего мужа всю жизнь, родила ему шестнадцать детей, из которых остались в живых десять. А Франс оказался весьма аморальным типом и при любом удобном случае заводил интриги на стороне. Одна из его любовниц была моложе императора на 30 лет.
В 1737 г. Франц-Стефан был назначен главнокомандующим австрийскими войсками для ведения войны с Турцией. Оказалось, что Франц – слабый политик и плохой военачальник. Поэтому после неоднократных поражений он оставил военную карьеру и в 1739 г. вернулся в Вену к жене в состоянии нервного срыва. Однако Мария-Терезия была счастлива.
Император Карл VI внезапно умер 20 октября 1740 г. 23-летняя Мария-Терезия заняла престол. В то время она ожидала уже второго ребенка, однако ей предстояло управление огромным государством, причем европейские монархи, несмотря на свои обещания, не собирались поддерживать условия «Прагматической санкции». А ее муж не принимал никакого участия в государственных делах.
Первым против Австрии выступил король Пруссии Фридрих II. При поддержке Франции он уже в декабре ворвался в Силезию. Затем выдвинул претензии герцог Карл Баварский, который в 1741 г. стал императором Священной Римской империи Карлом VII, захватил Нижнюю Австрию и Чехию. Испания готовилась напасть на итальянские провинции. Английский король объявил о нейтралитете. Русская императрица не отреклась от договора, но помогать Австрии не спешила.
Мария-Терезия была коронована 25 июня 1741 г. в Венгрии. У нее не было ни армии, ни денег, а муж был плохим помощником в государственных делах. 11 сентября 1741 г. она обратилась к венгерскому сейму с просьбой о помощи. Вид юной красавицы-королевы, высокой, с длинными белокурыми волосами, в парчовом платье, в мантии, обшитой горностаевым мехом, в слезах и с младенцем на руках, тронул венгров. Они собрали войско численностью около 100 тыс. человек. Войско освободило от захватчиков Австрию, затем отправилось в Баварию. На помощь Марии-Терезии пришел и английский король. Война закончилась только в октябре 1748 г.: Мария-Терезия при поддержке войск Венгрии, Англии и России смогла сохранить основную часть владений рода Габсбургов.
После войны Мария-Терезия принялась наводить порядки в стране. Прежде всего надо было провести военную реформу. Пришлось ввести рекрутскую систему. Страна была разделена на 37 округов, и в каждом формировался полк. В солдаты забирали безземельных крестьян, чернорабочих, слуг, мелких мещан. Был увеличен налог на содержание армии. Мария-Терезия основала военную академию «Терезианум» для обучения аристократического юношества. Были открыты также Инженерная и Артиллерийская академии.
Императрица умела выбирать советников и помощников. Нуждаясь в толковых людях, она постепенно избавилась от старых министров и отдала высшие должности новому поколению государственных деятелей, благодаря чему со временем в государстве был наведен порядок. Мария-Терезия и ее помощники-реформаторы позаботились о проведении финансовой и налоговой реформ. Был выпущен новый золотой австрийский талер, который на многие годы стал самой ходовой монетой.
Осознавала правительница и важность развития промышленности и сельского хозяйства, поэтому открывала фабрики и привлекала специалистов из-за границы. Однако это требовало капиталовложений, и дело шло медленно. Также было необходимо заниматься вопросами земледелия, вводить новые сельскохозяйственные культуры, чтобы крестьяне могли прокормить себя и заплатить налоги.
В Австрии была проведена первая всеобщая перепись земельных владений и населения. Появились новые государственные учреждения: Придворная государственная канцелярия (фактически министерство иностранных дел), Директорий (высший административный финансовый орган), Высший орган правосудия и другие. Для координации всех этих органов в 1760 г. был учрежден Государственный совет как главное орудие административной централизации и административного контроля.
Мария-Терезия была очень набожной и отличалась строгой моралью. С целью укрепления общественной морали императрица создала полицию нравов. Полицейские патрули следили за порядком во всех возможных общественных местах и могли арестовать любого. Нарушителей серьезно наказывали, могли даже приковать цепями к городским воротам. Жители Вены не приветствовали такие строгие порядки и подсмеивались над причудами императрицы.
16 августа 1765 г. император Франц неожиданно скончался. Мария-Терезия тяжело переживала кончину супруга. Она скрылась в своих покоях, перестала заниматься государственными делами и не желала ни с кем разговаривать. Императрица сама сшила для мужа саван. Она назначила старшего сына Иосифа своим соправителем и передала ему военные дела. Иосиф был сторонником агрессивной внешней политики. Мария-Терезия была очень недовольна его действиями и часто вмешивалась, чем вызывала огромное недовольство сына.
Императрица продолжала заниматься реформами. Была обновлена система образования, в университетах открывались новые кафедры – по естественному праву и политическим наукам. В 1774 г. был принят важный закон о школьной реформе, в соответствии с которым во всех селах открывались начальные школы с двухлетним сроком обучения, а во всех городах – средние с пятилетним. Создавались также специальные училища и школы, в том числе Горная и Торговая академии. Обучение велось за государственный счет. Были основаны также публичные библиотеки в Праге и Инсбруке, открыты превосходные обсерватории.
Последние пятнадцать лет жизни Мария-Терезия не снимала траура по мужу и стригла волосы, как монахиня. Ее вещи, обои в комнатах и экипажи были черного цвета. Комната, в которой умер император, была переделана в капеллу. Каждый август она проводила в молитвах.
Со временем Мария-Терезия переселилась на третий этаж своего дворца в Вене, где все стены были обиты черным бархатом. Под ее покоями была обустроена церковь, и она могла следить за службой через особый люк, не вставая с кресла.
Она заранее велела приготовить себе гробницу возле Франца и вырезать на ней надпись, в которой недоставало только даты смерти. Несколько раз императрицу опускали в креслах на веревках в подземелье, где покоился ее муж. В последний раз веревки лопнули, и императрица закричала, что муж ее не отпускает. И в самом деле, несколько дней спустя она заболела и умерла. Произошло это в Вене 29 ноября 1780 года.
