Убитая горем королева несколько лет не появлялась в парламенте, не встречалась с народом, а на свадьбах детей сидела в боковой комнате, отказываясь выходить к гостям. Англичане, которые обожали свою королеву и искренне сочувствовали ей, начали критиковать Викторию за пренебрежение своими основными обязанностями.

Королева вышла к народу только в 1871 г., когда ее старший сын и наследник выздоровел после тяжелого тифа. По всей стране были устроены благодарственные праздники, которые в один миг вернули ей популярность и любовь подданных.

После смерти мужа Виктория правила тридцать лет. Через руки королевы проходили тысячи бумаг, и каждую она просматривала, прежде чем подписать или отклонить. Виктория всегда вникала во все мелочи, и ни одно решение в стране не принималось без ее участия. Под ее руководством Англия добилась успехов в индустриализации, торговле, финансовой сфере, развитии морского транспорта.

В последние годы жизни королева плохо видела, не могла ходить, почти все время болела. Она близко к сердцу принимала все неприятности в личной жизни детей и противилась любым переменам. Документы специально для нее писались от руки, поезда ездили с такой скоростью, какая была при Альберте, дворец освещался не лампами, а свечами.

До последнего дня Виктория продолжала заниматься делами. Когда 22 января 1901 г. королева скончалась, народ был убит горем. В гроб Виктории положили слепок руки принца Альберта и его халат, а по другую руку – портрет ее друга Джона Брауна и прядь его волос. Ее похоронили рядом с мужем в мавзолее Фрогмор в Виндзорском замке.

Евгения де Монтихо родилась 5 мая 1826 г. в роще лавров и кипарисов возле испанского городка Гранада, поскольку в то время ожидалось землетрясение, и находиться во дворце было опасно. Ее мать, Мария Киркпатрик, была дочерью шотландского винодела. Отец девочки, Сиприано Палафокса, граф Монтихо, происходивший из древнейшего испанского рода, был военным.

Евгения и ее старшая сестра воспитывались в строгости и простоте. Отец не баловал дочек нарядами. Евгения любила ездить с отцом на охоту и в дальние поездки, причем она скакала на лошади по-мужски, без седла. С 1834 по 1838 год девочка воспитывалась в католической монашеской конгрегации Святейшего сердца Иисуса, в котором ученицам прививали христианские ценности, потом недолго училась в бристольской школе-интернате, откуда сбежала.

В 12 лет цыганка предсказала, что Евгения будет королевой. Это предсказание позже повторил французский монах, увидев на ладони девочки корону.

Когда Евгении было 13 лет, умер ее отец. Старшая сестра была завидной невестой с богатым приданым, и к ней посватался герцог Альба, в которого была влюблена Евгения. Сердце девушки было разбито, и она порывалась уйти в монастырь, но вместо этого пять лет удивляла Испанию своим безрассудным поведением. Ей нравилось делать то, что хочется, при этом она совершенно не задумывалась о том, принято ли так поступать в высшем обществе и что о ней думают другие. Она любила ездить верхом без седла, фехтовала как заядлый дуэлянт, курила, плавала брассом и мечтала об увлекательных приключениях. То она, переодевшись в цыганский наряд, плясала на севильском празднике цветов, то в одеянии пирата заявлялась в кафедральный собор в Толедо…

Ее красота ранила мужские сердца, список ее поклонников огромен, но серьезные отношения все не складывались. Прекрасная, но непредсказуемая Евгения немного пугала мужчин. Импульсивная барышня ждала своего героя.

В середине 1840-х юная графиня де Монтихо начала выходить в парижский свет. Евгения познакомилась с сорокалетним Луи-Наполеоном, президентом Французской республики, племянником императора Бонапарта. Во время их первой встречи у девушки на пальце красовалось кольцо, которое Луи-Наполеон еще в детстве подарил с букетиком фиалок матери Евгении, бывшей его подружкой по детским играм. Это стечение обстоятельств, а также красота и молодость Евгении не оставили Луи-Наполеона равнодушным. Он предложил Евгении стать его любовницей, но получил решительный отказ. На просьбу мужчины подсказать путь к ее сердцу, гордая красавица ответила: «Церковь», – намекая кавалеру на брак.

Луи-Наполеон серьезно искал себе жену: ему было необходимо срочно укрепить власть и родить наследника. Однако королевские семьи одна за другой отказывали ему. Луи-Наполеон сделал предложение Евгении и получил согласие. Евгении было 26 лет, а ее мужу – 45.

Несмотря на то, что родственники президента и чиновники категорически возражали против этого брака, 29 января состоялась гражданская церемония бракосочетания. На Евгении было платье из розового атласа, украшенное кружевами, а на голове диадема. 30 января 1853 г. в Соборе Парижской Богоматери состоялось венчание. Император с будущей императрицей приехали в карете со стеклянными окнами, чтобы все могли их видеть. Невеста была прекрасна: в белом бархатном платье, отделанном драгоценными камнями, на шейке – самая большая в мире жемчужина, на голове – кружевная тиара с бриллиантами и сапфирами. Уже в день свадьбы невеста проявила характер. Она отказалась принять подарок от Парижского городского совета – роскошное колье с бриллиантом в форме сердца стоимостью в 600 тысяч франков, отдав украшение на благотворительные цели, чтобы не разорять страну. Медовый месяц Евгения провела в Париже, попросив мужа отвезти ее в замок Трианон, где прожила свои самые счастливые дни королева Мария-Антуанетта. Евгения была ее поклонницей и коллекционировала предметы, принадлежавшие королеве.

Семейная жизнь пары складывалась не очень счастливо. Император частенько погуливал на стороне, совершенно не скрываясь. Императрица оскорблялась, и супруги ссорились. Однако на людях Евгения неизменно играла роль невозмутимой и всегда элегантной императрицы. После двух неудачных беременностей она родила императору наследника. 16 марта 1856 г. на свет появился Эжен Жан Луи Жозеф Бонапарт, который известен как принц Лулу. Несмотря на сложные отношения императорской пары, Луи-Бонапарт доверял жене и, уезжая в походы, доверял ей управление государством.

Евгения де Монтихо была яркой личностью и привлекала к себе внимание. Она оказала влияние на архитектурную перестройку Парижа. Император с императрицей мечтали превратить французскую столицу в современный город. В Париже появились широкие и светлые проспекты, строились театры, вокзал, обустраивались парки и сады, была модернизирована система водостоков.

Императрица стала законодательницей моды в Европе. Во-первых, худощавая Евгения ввела моду на женскую стройность, и модницы усердно старались похудеть. Во-вторых, при дворе Евгении работал первый в истории моды кутюрье – Чарльз Ворт. Императрица шила наряды только у него, и со временем наряды от Чарльза стали необыкновенно популярными и очень дорогими.

Евгения любила отдыхать на океанском побережье. Муж построил для нее в Биаррице грандиозную виллу «Евгения», позже переименованную в Отель-дю-Пале. Сотни женщин оценили эту идею и с удовольствием подхватили ее, начав уезжать летом отдыхать на море.

Каждую зиму Евгения и Наполеон III катались на коньках по озеру в Булонском лесу, привлекая толпы парижан. Танцы на коньках мгновенно стали модным развлечением.

В 1865 г. в Париже вспыхнула эпидемия холеры. В охваченном паникой городе назревал бунт. Монаршая чета, отдыхавшая в Биаррице, срочно вернулась в столицу. Наполеон ввел карантин, а Евгения лично посетила все холерные бараки и, оставив свиту снаружи, поздоровалась за руку и пожелала выздоровления каждому больному. Как это ни удивительно, но народ успокоился, и эпидемия прекратилась. Когда через год вспышка холеры повторилась в Амьене, Евгения отправилась туда и вновь общалась с больными.

Королеве были не чужды проблемы народа: она основывала приюты и детские дома, строила новые больницы, поддержала исследование Луи Пастера, который изобрел вакцину против бешенства.