С введением единобожия в стране началась новая жизнь: теперь египтяне во главе с фараоном, ставшим верховным жрецом Атона, и Нефертити встречали восход солнца и провожали его закат под звуки молитвы, сочиненной фараоном, и поклонялись единому богу – создателю всего живого.

Тем временем фараон решил построить на восточном берегу Нила новую столицу Ахетатон и посвятить ее богу солнца. Город строился два года. Эхнатон привлек к его возведению лучших архитекторов, скульпторов и строителей. Город Солнца был прекрасен. Строительство стимулировало расцвет архитектуры, скульптуры и ремесел.

Между тем царица решила соорудить усыпальницу для умершей дочери. В Египте к миру мертвых было особенно благоговейное отношение, поэтому усыпальницы для знати возводились долго и тщательно, а к их строительству и украшению привлекались лучшие мастера. Нефертити пригласила на строительство молодого, талантливого и красивого скульптора Тутмеса. Со временем между ними возникла любовная связь. Оказалось, что Тутмес мечтал о царице уже несколько лет. Страсть охватила обоих с такой силой, что Нефертити все больше времени проводила на строительстве гробницы, отчаянно рискуя своей репутацией и не внимая голосу разума.

Неожиданно фараон решил забрать Тутмеса на свою стройку. Любовники расстались. Ученые предполагают, что Нефертити забеременела от скульптора и родила мальчика втайне от мужа. Расставание с любимым плохо повлияло на Нефертити – она сильно тосковала. Еще и царь увлекся новой наложницей Кийей. Нефертити жестоко расправилась со своей соперницей: Кийю задушили преданные ей слуги.

Однако Нефертити не смогла вернуть расположение мужа. Фараон обратил внимание не на нее, а на их девятилетнюю дочь и пожелал видеть ее ночью. Нефертити снова осталась не у дел.

После смерти фараона к власти пришел вначале Сменкхара, муж старшей дочери Нефертити, и правил несколько лет. После него престол перешел к девятилетнему Тутанхатону, мужу третьей дочери Нефертити, Ахесенпаатон. Нефертити представила Тутанхатона как сына покойного фараона от одной из наложниц, хотя, возможно, это был ее родной сын от скульптора Тутмеса. Известно, что Тутанхатон умер в 18 лет. Чем занималась Нефертити в последние годы жизни, неизвестно. Согласно легенде, после смерти ее останки были осквернены ненавидевшими ее жрецами. Место ее захоронения до сих пор не известно. Личность Нефертити таит много загадок, но ее имя как символ красоты и женственности обрело вечную жизнь.

Хотя имя Клеопатра переводится как «известная благодаря отцу», гордиться отцовскими заслугами второй дочери Птоломея XII Авлета не приходилось. Ее отец был бездарным политиком, посвятившим всю жизнь развлечениям. Во время его правления экономика Египта безнадежно расшаталась, военная система развалилась, народ бунтовал и поднимал восстания, страна превратилась фактически в колонию Рима.

По завещанию Птоломея XII после его смерти трон переходил к старшей дочери, то есть к восемнадцатилетней Клеопатре, и старшему сыну – восьмилетнему Птоломею XIII. Мальчика поддержали опытные регенты, которые через два года изгнали Клеопатру из Египта. Однако она не собиралась смиряться и активно собирала силы для войны. Клеопатра решила обратиться за помощью к самому Юлию Цезарю. Чтобы обратить на себя внимание императора и склонить его на свою сторону, она подстроила так, что к Цезарю ее принесли в мешке для постели. Юлий Цезарь оценил экстравагантную выходку предприимчивой Клеопатры и принял ее сторону, заодно укрепив влияние Рима на Египет…

Властный и отчаянный полководец потерял голову. На два месяца он забыл о государственных обязанностях и развлекался с прекрасной женщиной. Возможно, его каникулы продлились бы и дольше, но Рим требовал его внимания, и Цезарь в срочном порядке уехал. Чтобы защитить любимую от превратностей судьбы, Цезарь отправил в Египет четыре римских легиона для поддержания порядка в стране. Чтобы укрепить статус любимой женщины Цезаря и правительницы Египта, Клеопатра родила от полководца сына.

Вскоре, уладив свои дела, Цезарь официально пригласил Клеопатру в Рим. Рядом со святилищем Венеры по приказу полководца установили статую Клеопатры из слоновой кости, которую изваял известный скульптор Аркесилай. Поползли слухи, что Цезарь планирует жениться на египетской царице, перенести столицу из Рима в Александрию и стать царем, даже фараоном. Птоломей XV, сын Клеопатры и Цезаря, был назван Цезарионом и должен был стать наследником полководца. Свободолюбивые римляне не любили Клеопатру и не поддерживали идею единоличного правления. Заговорщики убили Цезаря и разрушили сладкие мечты Клеопатры. Кроме того, она осталась без покровителя.

После смерти Цезаря власть в Риме захватил триумвират Марка Антония, Октавиана и Эмилия Лепида. Покойный диктатор официально был объявлен богом – «Божественным Юлием», его реформы таким образом освящались, а враги подлежали убийству. Клеопатра решила заключить союз с Марком Антонием. Их первая официальная встреча была организована как театральное представление, причем с роскошнейшими декорациями. На встречу с Антонием царица приплыла на ладье с позолоченной кормой, пурпурными парусами и посеребренными веслами под мелодию флейт, свирелей и кифар. Для себя Клеопатра избрала наряд ни много ни мало богини Афродиты. На ладье для Антония и его гостей был приготовлен роскошный стол, сервированный золотой посудой, усыпанной драгоценными камнями. Все пришедшие на пиршество получили сказочно щедрые подарки. Клеопатра не скупилась – на кону было благополучие и ее, и Египта. Сердце Антония дрогнуло, и египетская царица обрела второго могущественного покровителя.

Антоний помог ей избавиться от всех претендентов на египетский трон. Женщина очаровала великого полководца, и он проводил много времени в Египте, Рим же отошел на второй план. Антоний даже официально женился на Клеопатре, хотя этот брак был нежелателен. Во-первых, его первой женой была Октавия, приходившаяся сестрой второму соправителю Рима Октавиану, во-вторых, римляне были недовольны его избранницей, которую считали избалованной и похотливой варваршей. В этом браке у Клеопатры и Антония родилось трое детей. Антоний боготворил свою жену. Он называл ее царицей царей, а Птоломея-Цезариона, сына Цезаря, – царем царей. Кроме того, он сделал жене и детям баснословные подарки. Клеопатра и Цезарион получили Египет и Кипр. Дети, рожденные в браке с Клеопатрой, также не были обделены: Птоломей получил Сирию и территорию до Мраморного моря, Клеопатра – Ливию, Александр – Армению и земли от Евфрата до Индии. Однако удача отвернулась от Антония. В одном из походов он потерял свое войско и удалился от дел. Власть в Риме захватил Октавиан. Клеопатра снова осталась одна. Она бежала в Египет и безуспешно пыталась договориться с Октавианом. Антоний покончил жизнь самоубийством.

Октавиан с войском отправился в Египет, но Клеопатра не хотела стать его трофеем и свела счеты с жизнью. Согласно легенде, она умерла от укуса ядовитой змеи.

Клеопатре было всего 39 лет от роду. Двадцать два года она правила Египтом: 8 лет совместно с Цезарем, 14 – со своим супругом Антонием. Клеопатру похоронили в построенной ею гробнице рядом с любимым мужем. Их детей воспитывала Октавия, первая жена Антония. Позже Октавиан выдал дочь царицы – Клеопатру Селену – за своего союзника царя Юбу II, владевшего Нумидией (совр. Алжир). Таким образом династия Птолемеев утратила египетский трон, но не пресеклась окончательно, войдя в род африканских царей.

Гробница Клеопатры до сих пор не найдена. У Александрийского порта под водой археологи, которыми руководит Франк Годдио, ведут поиск дворца легендарной царицы. Дворец был разрушен через 400 лет после ее смерти сильнейшим землетрясением, в результате которого значительная часть города оказалась под водой. Ученые уже нашли под толщей воды две гранитные статуи возрастом около двух тысяч лет: богиню Исиду с сыном Гором на руках и гранитного сфинкса, лик которого схож с изображениями отца Клеопатры. По традиции египетские правители строили при своих дворцах храмы, посвященные Исиде, входы в которые должны были охранять сфинксы. Чтобы сохранить статуи, их вернули обратно в воду. Ученые планируют создать под водой археологический музей, экспонатами которого можно будет любоваться, проплывая над ними на лодках с прозрачным дном.