— Больно? — прозвучал сверху обеспокоенный девичий голосок.

Реймор хотел ответить, но с губ сорвался короткий стон.

— Не двигайся, — строго велела незнакомка. — Я видела, как ты упал. Нужно понять, не сломал ли чего.

Разумное предложение. Отрицать этого Реймор не мог. Но все равно возмутился. Какая наглость обращаться к нему таким тоном.

Князь собрался с силами и открыл глаза. Над ним склонилась миловидная девушка. Темные волосы убраны назад. Только несколько прядок, выбившихся из косы, трепетали на ветру. Смуглая кожа отливала на солнце золотом. Большущие глаза цвета горечавки, вздернутый нос и пухлые губы, пожалуй, ее можно назвать красавицей.

— Все в порядке, — князь облизал пересохшие губы и со стоном привстал на локтях.

Девушка отстранилась. Она сидела подле князя на коленях и, казалось, совсем не переживала, что перепачкает травой простенькое платье из серой шерсти. В таком вряд ли поймаешь сбежавшего жеребца, но Реймор все равно решил спросить:

— Где вороной?

— В лесу, — улыбнулась незнакомка. — Не бойся, ему там лучше.

— Это вырколаками-то сожранным быть? — скривился князь.

«Толку, что красивая?! — кисло подметил он. — Такая же недалекая, как остальные».

Девушка улыбнулась, глянув на него, как на несмышленыша, и серьезно добавила:

— Сказки это. Вороной в лесу жил, пока Калеб его не поймал. Старосты нашего сын. Он за ним с зимы гонялся, а тот не подпускал. Пришлось кобылу молодую на ночь в овраге оставлять…

По правде, рассказ совсем не заинтересовал князя. Во-первых, из-за чудовищной речи девушки: слова были вполне пригодными, но порядок, в котором она их ставила, никуда не годился. Реймор почти сразу запутался: жеребец был сыном старосты и охотился за каким-то парнем?!

Во-вторых, любуясь ее подвижным ртом, князь не мог сосредоточиться. Незнакомка щебетала, а ее по-детски изогнутые губы то растягивались в улыбке, то складывались трубочкой.

Реймор отогнал бесстыжие образы и ухмыльнулся. История с жеребцом и юной девой уж сильно походила на старую поэму.

— И конь — чудесное созданье! В нем все прекрасно: сила, пыл, дерзанье… — строки весьма кстати всплыли в памяти, и князь озвучил их, желая прервать скучное повествование.

— Прекрасен, без изъянов он, — девушка потупилась, но продолжила: — Но где же всадник, властный над конем?

Реймор не смог скрыть удивления. Видимо, выражение лица при этом у него стало презабавным, потому что девушка снова улыбнулась:

— Это Уилл Копьетряс.

— Откуда ты знаешь?

— Читала.

— Ты умеешь читать? — засомневался Реймор.

— И считать, — она вздернула подбородок. — Меня дядя научил. На воспитание взял, когда матушка почила. Он служителем Трех был. В том году хворь забрала.

— Сирота, значит?

Незнакомка кивнула.

— И кто о тебе сейчас заботить?

— Сама, — она пожала плечами. — Старосте помогаю счетную книгу вести, хозяйство свое — козы.

— И как же тебя зовут, свободная женщина?

— Мейден.

Князю почудилось, будто кто-то тянет его за рукав. Он повернул голову: одна из коз девушки подошла к нему сбоку. Тварь ни с того, ни с сего истошно заблеяла, и Реймора обдало волной прокисшего запаха из ее пасти.

Пастушка прыснула звонким смехом.

— Резвушка, что ты делаешь?! — она беззлобно пожурила козу.

Реймор решил, что лучше подняться на ноги. Вышло не так лихо, как хотелось. Зато сам. Все тело ныло. Приятного мало, но терпимо. Мей наблюдала из-под ресниц, чуть исподлобья, отчего сама походила на проказливого козленка. Любопытного и очень милого, в отличие от тех, кого пасла.

— А ты из свиты князя, да?

— Можно и так сказать, — Реймор одернул рубаху.

Так вот в чем дело. Пастушка его не узнала. Неудивительно, последний раз он здесь был… Да, точно! Никогда.

Реймор мельком глянул на девушку. Ее лицо выражало сомнение.

— Меня зовут Мор, — князь не то, чтобы лгал.

— Какое странное имя, — недоверчиво протянула Мей.

— Вообще-то, Мордекай, но никто выговорить не может, — Реймор почувствовал азарт.

— И ты видел князя? — девушка все еще сомневалась. — Вблизи?

— Конечно! А что?

Мейден замялась, делая вид, что сейчас главным для нее было встать с земли. Реймор, молча, протянул руку и помог ей подняться.

Девушка оказалась достаточно рослой, стройной, с небольшой, но высокой грудью и тонкими запястьями. Последнее князя удивило. Слишком изящные руки для простушки.

— Говорят, — нерешительно начала Мейден, — князь не человек, а змей. И у него чешуя вместо кожи. По всему телу. И даже на лице. Поэтому он на людях не показывается. Это правда?

— О, да, — протянул Реймор, наблюдая за реакцией девушки.

Прятать улыбку при этом становилось все трудней.

Ее и без того большие глаза распахнулись еще шире. Доверчивость Мейден была по-детски невинной. И от того, как все это сочеталось с ее женственностью, сердце князя затопила нежность.

— Чешуя везде! — он серьезно закивал. — И костяные бугры на черепе, да. Почти рога, только маленькие.

Мейден поспешно прикрыла рот рукой, тихо охнув при этом.

— А еще по ночам, — Реймор специально понизил голос и оглянулся по сторонам, изображая опасение быть услышанным, — он ест сердца юных дев.

Девушка в ужасе отпрянула, но тут же сообразила, что новый знакомый ее разыграл.

— Все ты врешь! — она шутливо нахмурила бровки. — Смотрю, баюн, тебе полегчало. Шел бы ты, Мор, пока его змейшество тебя не хватилось. А то, чего доброго, перед сном твоим сердечком закусить надумает.

— Его змейшество, между прочим, пир в честь прибытия закатывает. На подданных посмотреть, себя показать, — Реймор неожиданно заметил, что подражает манере Мейден. — Придешь?

— Приглашаешь? — не растерялась девушка.

— Зову! Там и танцы будут.

— Ох, не знаю, — Мейден хитро прищурилась. — Дядя говорил, благонравные девицы на танцульки не бегают.

— А ты такая?

— Конечно, — возмутилась девушка.

Знала бы она, что перед ней сам князь, но открыть себя и приказать Мейден явиться в замок он не мог. Это испортило бы всю игру.

Реймор испытал досаду: он уже в деталях представил, каким станет лицо пастушки, когда вечером на пиру она увидит его во главе стола и поймет, с кем позволила себе вольные шуточки днем. И уж тогда-то не посмеет ни ломаться, ни тем более отказать.

«В любом случае, если упрямица не явится к полуночи, я могу за ней послать», — пообещал себе князь.

— Скоро солнце сядет, — девушка посмотрела на небо.

— Ночных зверей боишься? — князь хотел приобнять ее, но та ловко вывернулась и отскочила.

— Я не такая!

Реймор не совсем понял, о чем она. Не такая, чтобы бояться волков или чтобы обниматься с малознакомым мужчиной.

— Ночи еще холодные, коз нужно загнать, — Мейден подняла с земли свой прутик. — Замок в той стороне, Мор.

— А ты?

— Мой дом в другой. Провожать не надо.

Князь опешил, ему такая мысль даже в голову не пришла. Сама явится вечером. Реймор улыбнулся, предвкушая веселенькую ночку.

— До встречи, — крикнул он вслед пастушке.

Обратная дорога отняла у Реймора гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Князь несколько часов кряду плелся по лугам, конца краю которым не было видно. Мало того, что вынужденная прогулка оказалась невыносимо скучной, так с заходом солнца откуда-то появилась туча мошкары. Мелкие пакостники так и норовили побольнее укусить невезучего путника.

На небе показались звезды, когда Реймор, злой и уставший, наконец добрался до замка.

Вопреки ожиданиям, навстречу князю первым бросились не дружинники, а белобрысый владелец коня и староста, не поспевающий за ним.

— В лес ускакал, — сквозь зубы проворчал Реймор, не дожидаясь вопроса.

— Я же говорил, — заскулил хозяин вороного.

Он собирался сказать что-то еще, но тут подоспел староста и яростно пихнул белобрысого локтем. Парень капризно ухнув, скрючился в нелепом поклоне.