Вокруг потихоньку собирались люди. Мейден заметила, что у многих в руках палки, камни и, похоже, гнилые овощи. К счастью, никто так и не отважился сделать первый бросок.

Мей поразилась собственному спокойствию. За происходящим она наблюдала будто со стороны. Вот какую-то несчастную девушку, очень похожую на нее, приковали цепями к столбу и обложили сухими ветками. А вот жрец, который встал между бедняжкой и толпой. Читает молитвы, стращает людей, чтобы не якшались с темными силами, иначе их постигнет та же участь.

Мейден закрыла глаза. Она слишком устала, чтобы противиться судьбе. Возможно, Киллиан прав: огонь положит конец ее страданиям. А ребенок? Какое счастье, что он не родился. Как хорошо, что не ощутит боли. Этот мир слишком жестокий, слишком уродливый для них.

Жрец замолчал. Раздались шаги. Мей не стала открывать глаза. Ей было все равно, кто из односельчан вызвался быть палачом. Люди вокруг затаили дыхание. В тягостной тишине чиркнуло кресало.

Мей напряглась, ожидая, что трут вот-вот вспыхнет. Она хотела лишь одного: чтобы все это поскорее закончилось. Внезапно к противному скрежету кремня о металл добавились новые звуки. Отдаленный свист и… хлопки. Будто высоко в небе на ветру трепетала мокрая простыня.

Странный шум нарастал, и вдруг воздух взорвался от сухого треска. Мейден ощутила жар. Значит, палач со своей задачей справился. Она бессильно выдохнула, ожидая жгучих поцелуев пламени. Но боли так и не последовало.

Зато все вокруг наполнилось криками ужаса. И снова этот знакомый запах горелого мяса. Мей открыла глаза. Между ней и людьми выросла огненная стена. В нескольких шагах от незажженного костра.

Хлопки и свист раздались совсем близко. По земле скользнула тень, которая не могла принадлежать ни птице, ни кожану. Слишком большим было это существо.

Мей подняла голову и обомлела. Прямо над ней кружил черный дракон, размерами в несколько раз превосходящий человека. Его шея и хвост были необычайно длинными и гибкими, а на перепончатых крыльях сияли золотистые прожилки.

Дракон припал на крыло, сделал резкий разворот и снова пронесся над толпой. Из его пасти с шипением вырывались струи жидкого пламени. Он не щадил ни людей, ни дома. Носился над площадью, продолжая чертить возле Мей огненные круги.

Ветки костра затрещали. Мейден невольно вскрикнула, а дракон, похоже, ее услышал. Он снова развернулся и, зависнув над столбом, начал медленно спускаться. В его змеиных глазах бушевало янтарное пламя.

Мей чувствовала ветер, рожденный взмахами крыльев, и видела приближающиеся лапы, когтистые, покрытые черной чешуей. Неужели ей суждено погибнуть в зубах это твари?

Но дракон не спешил терзать плоть Мейден. Вместо этого, он вцепился в верхушку бревна, к которому приковали ведьму, и снова забил крыльями. Кажется, чудовище пыталось вытащить столб из земли.

Мей почувствовала, как все вокруг пришло в движение. В следующее мгновенье ноги потеряли опору, и она ощутила, как цепи больно врезаются в тело. Мир перед глазами завертелся. Голова пошла кругом. Люди и деревня, объятая пламенем, остались далеко внизу.

«Только бы не выскользнуть», — успела подумать Мейден, прежде чем потеряла сознание.

К Мей постепенно возвращались чувства. Она лежала на чем-то относительно мягком. Вокруг стрекотали кузнечики. Пахло травой, цветами и едва уловимо дымом.

Тело ломило от усталости, голова — как в тумане. Мейден казалось, что она увязла где-то на грани сна и яви. Веки были слишком тяжелы, чтобы их поднять. Да и нужно ли? Ведь ей сейчас так хорошо, уютно, спокойно…

Кто-то ласково, но настойчиво звал Мейден по имени. Снова и снова. Голос низкий и очень знакомый…

Мей почувствовала нежное прикосновение. Чьи-то горячие пальцы осторожно гладили ее лоб и щеки. Пришлось открыть глаза.

Над ней склонился князь Реймор. Он выглядел озабоченным и усталым. В растрепанных волосах, отросших до плеч с их последней встречи, играло солнце. Едва заметная складка пересекла лоб, будто он думал о чем-то грустном. И только глаза на бледном лице горели, будто расплавленное золото. Совсем как у дракона.

Мейден вспомнила о чудовище. Она глянула на небо, ослепляющее чистой синевой, посмотрела по сторонам. Никого, кроме них двоих, на лугу не было.

Реймор выдохнул так, будто с его плеч упал невидимый камень. Его губы дрогнули и растянулись в виноватой улыбке. Он бережно подхватил Мей и помог ей сесть. Только сейчас она заметила, что на нем не было одежды.

— Я умерла? — ничего другого Мейден на ум не приходило.

— Нет.

— Значит, ты мне снишься.

— Нет. Это по-настоящему…

— А дракон?

— Все позади.

— Где твоя одежда?

Князь тихо рассмеялся:

— Маленькая упрямица, ты никогда не сдавалась так просто.

Реймор осторожно привлек ее к себе. Мей прижалась щекой к широкой груди, и князь ответил ей нежным объятием. Она слышала, как глухо стучит его сердце.

— Прости, — прошептал Реймор. — Если бы я узнал раньше. Ни за что не позволил бы им…

Свободная рука мягко легла на округлившийся живот Мей, будто князь догадывался о тайне. В любом случае скрывать ее дальше не имело смысла.

— Я жду ребенка, — тихо произнесла Мейден. — Он твой.

— Знаю, — отозвался Реймор, продолжая бережно поглаживать ее живот.

Так просто? Неужели он не усомнится, не задаст ни одного вопроса? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Может, все это ей только привиделось. Дракон, наемник, пожар, свадьба… Ужасные воспоминания разом завладели мыслями Мейден. Она не могла вдохнуть, внутри все сжалось.

— Калеб… — к горлу подступили рыдания. — Я ему не позволила…

— Ш-ш-ш, — Реймор не стал уточнять, что именно, только обнял крепче.

— Я не…

— Тихо, милая, тихо, — повторял князь. — Это в прошлом.

Но Мейден не могла молчать. Ей было важно произнести эти слова. Ведь рядом впервые оказался тот, кто станет слушать.

Больше всего на свете Мей хотелось остаться в объятиях князя. Она чуть помедлила, прежде чем отстраниться.

— Я не ведьма.

Реймор не ответил. Он взял Мейден за руку, изуродованную клеймом, и повернул руной вверх. Рана начала затягиваться, и сейчас ее покрывали безобразные струпья.

Ужасное зрелище, один вид которого заставил Мей поморщиться. Она попыталась вырвать руку, но князь не отпустил. Он осторожно прикоснулся к ране губами, запечатлев на ней поцелуй. Никакого отвращения, только безграничная нежность.

— Не бойся, больше тебе не придется защищаться. Я никому не дам вас в обиду.

Он посмотрел на Мейден с восхищением и некоторой гордостью:

— Неужели ты не поняла?

Она не знала, что ответить. С их последней встречи случилось слишком много странного и необъяснимого. Как это все может быть связанно?

— Это не ты, а ребенок, — Реймор будто прочел ее мысли. — Каждая, кто носит маленького дракона, умеет вызывать огонь.

— Дракона? — Мей не верила своим ушам.

И вдруг ее посетила страшная догадка. Неспроста вторым именем князя было Буреликий.

— Куда ты? — Реймор снова заключил ее в объятия.

Он не обращал внимания ни на удары, которыми Мей в ужасе его осыпала, ни на ее отчаянные попытки вырваться.

— Пусти, чудовище!

— Да ладно! Разве я такой страшный? — князь говорил с ней, как с маленькой, ласково и напевно. — Могло быть и хуже. Помнишь? Чешуя по всему телу.

— Даже на лице, — выдохнула Мейден, порадовавшись в душе тому, что людская молва врала насчет внешности господина.

Она устала. Пришлось признать, что Реймор превосходит ее в силе, поэтому освободиться без его согласия вряд ли получится. К тому же он не спешил снова становиться драконом, а его человеческий облик был более чем привлекательным.

— Поверь, для тебя я не опасен, — князь чуть ослабил хватку, чтобы Мей снова могла смотреть на него. — Со временем ты привыкнешь.

— Наверное. А ребенок? Что с ним будет?

— Для начала дождемся, пока он появится на свет, — Реймор прижался губами к ее виску, и прошептал: — Больше я тебя не оставлю.