Все переглянулись. Что такое темные берки знали все из присутствующих. На границе обоих королевств, соседствующих с темными, это было самой главной проблемой и головной болью местных командиров. Практически постоянно там шли незатухающие стычки, активными участниками которых были именно темные берки, держащие в напряжении все пограничные разъезды.

Вообще же, люди, именующие себя берками, были жителями горных хребтов и гор западной Твердыни. Они, будучи суровыми детьми гор, жили по законам, пришедшим из старины или принимавшимся на совете своих старейшин. В каждом горном селении был свой отряд воинов. Воины-берки представляли собой сильных магов, которым была подвластна магия земли, и отменных бойцов. Они, благодаря годам тренировок, превращались в слаженный механизм, который шел к намеченной цели, безжалостно уничтожая все на своем пути. Воины двигались напролом через врагов, ну или погибали, будучи уничтоженными, как правило, с большими потерями для своих противников, но никогда не отступали. И самое поразительное при таком воинском укладе, что этих жителей гор не интересовала жизнь долин, они не были агрессивны и никогда первыми не нападали. Их нельзя было привлечь или нанять на чью-либо сторону.

И это было так, пока не появилось Темное королевство. Тогда-то и появились темные берки. И слава Создателю, что перешедших на темную сторону было не так и много. Ведь если бы у темных остальная армия могла сражаться на таком же уровне, то северные королевства давно бы уже пали. Ситуация вырисовывалась действительно тревожная. Головы всех присутствующих склонились над картой королевства. А совещание продлилось еще несколько часов.

В это же время события разворачивались еще в одном месте верхнего города. Милорд Лэйд, о котором вскользь упомянули на совещании, сейчас рассматривал своего сына Рээна, названного так по желанию его любимой жены, внезапно заболевшей и умершей шестнадцать лет назад. Рээн был одним из тех самых оболтусов, про которых говорили у короля, и посмотреть тут действительно было на что. Использование желтого порошка несло обратную сторону пережитой эйфории. Да, сначала ты чувствуешь уверенность, ты высшее существо, мир со своими проблемами от тебя далеко и никак не волнует. Но потом начинается дикая боль, лицо покрывается кровоточащими ранами, которые затягиваются страшными шрамами. И при этом такая гнетущая тоска, что хоть головой об стенку. Целители могли облегчить боли, исцелить раны, пока они не приобрели уже страшных форм. Ведь потом эти уродливые наросты мог снять только высший целитель, а его еще найти надо. По крайней мере, в их королевстве такого точно не было.

Только Лэйд, сам прошедший через горнило сражений, запретил лечение, и заставил своего сына пройти через эти страдания. Нет, он не был бесчувственным военным. Внутри у него сжималось от боли отцовское сердце. Просто надо пояснить уклад жизни в королевствах, который был поставлен на полувоенный лад. Испытания, обрушившиеся с появлением темных, заставили людей всегда быть готовыми дать отпор. А особенно это проявилось в дворянской среде. Они были опорой короля, а значит, сначала должны были стать воинами и только потом выбрать свой путь. Умение сдерживать удар, преодолевать свой страх и не уронить свою честь воспитывалось в них с детства. Обучение начиналось с пяти лет и проходило в семейных кланах, в которых передавались из поколения в поколение разрабатываемые лучшими мастерами техники и наработки владения оружием.

С обучением магов все обстояло по-другому. Отобранных юных ребят группами закрепляли за своими учителями, магами-стариками, оставшихся в живых после горнил сражений. Ветераны проводили инициацию, а затем и становление будущих защитников. Тут надо сказать, что жизнь мага в этом мире была в три раза продолжительнее, чем у обычных людей. И выражение «войдет в силу» по отношению к ним имеют особое практическое значение. Только к возрасту шестидесяти лет, как правило, маги подходили к рубежу мастера, продолжая потом и дальше увеличивать свои возможности и мощь, которые уже не отмерялись. Понятное дело, что если взять бой магов шестидесяти и ста шестидесяти лет, то можно было заранее сказать победителя. А вот если магу сто пятьдесят, а его противнику за двести, то здесь могли быть сюрпризы. И причина в том, что маги, как и простые люди, индивидуальны.

Было все просто: юный маг, мастер и высший маг, назначенный королем сильнейший мастер, отвечающий за магию в королевстве. И началось это давно. Тогда же появился и упоминавшийся Свод законов, по которому жили люди. Конечно, общество людей было разным. В тех же нижних частях городов можно было встретить контрабандистов, воров, наемных убийц. Все так. И все же мораль, особенно среди дворян воинских кланов, была высока, что бы ни говорили. Ведь воины должны доверять свои спины в сражениях боевым товарищам. И удерживать натиск врагов, чувствуя локоть друга.

Ну, а если вы спросите про организатора вечеринки, который подсыпал своим друзьям в напитки желтого порошка, то, увы, надо сказать, что паршивые овцы в жизни встречаются не так и редко. Что касается Рээна, то мать у него умерла, когда ему было три года. Но, несмотря на военную жизнь, Лэйд старался держать в поле зрения взросление сына, и дороже на свете у него никого не было. И сейчас, обрекая сына на мучения, он по-другому не мог. А парень держался. Он принял свою вину, хотя и не знал о замыслах хозяина вечеринки, не знал о похищенной девушке. Для него идеалом был его отец, великий воин. Он чтил традиции своей семьи, основателем которой был берк, когда-то потерявший в лавине семью и ушедший из родных мест, напоминавших ему о горе. Родоначальник спустился с горных вершин, чтобы присягнуть в служении тогдашнему королю Герата, в крови которого тоже имелась кровь горцев. За ратную службу ему было даровано дворянство. Славными воинами рождались прадеды парня, и Рээн хотел продолжать их путь. А чтобы стать воином, надо быть честным прежде перед собой. «Да, я виноват. Виноват, что не увидел, как мой бывший товарищ изменился, не предостерег его. А теперь он мертв, да еще и пострадавшая девушка. Да, пострадавшая, ведь это мы сидели и пили, это у нас были идиотские улыбки и смех. А если бы она не была магом? И что могло быть дальше, я даже не хочу думать об этом. Да и магом, каково это – пройти инициацию без учителя? Ей было гораздо больнее!» – говорил себе парень, воспринявший тяжелые муки как справедливое наказание. А теперь он стоял перед отцом, и ему было стыдно, что он подвел его, подвел себя.

Отец внимательно посмотрел на сына, качнул головой своим мыслям и сказал холодным голосом: «Ты уходишь. Находишь ту девушку и защищаешь ее, даже ценой своей жизни». Юноша молча наклонил голову, принимая приказ, развернулся и вышел. Сборы были недолгими. И вот уже дорога побежала под ногами его коня. Направление он взял на столицу Трезан. А рассуждал Рээн просто: раз она огненный маг, то направится к себе на родину, ведь всем известно как огненные стоят за своих. И направится она кратчайшим путем. Ну, а раз на пути в Огненное королевство находится королевство Трезан, то девушка не минует и столицу земледельцев, следовательно, есть большой шанс там ее перехватить. И скорее всего при таком логическом построении они так бы и не встретились. Но эта встреча была кому-то нужна и линии судьбы уже написаны. А пока…

Прекрасная летняя погода установилась в их королевстве. Теплый ветерок играл волосами ехавшего юноши. Живописные уголки удивительной природы встречали его на пути. Это была красота его родины. Удивительное разнообразие и сочетание растительности, подаренное северной землей. Запах смолы игольчатых и тень лиственных деревьев звали окунуться в прохладу. Луга разнотравья окутывали его невероятными запахами, предлагая отдохнуть. Все окружающее старалось поднять настроение у впервые отправившегося в такое путешествие юноши, но Рээн не замечал ничего вокруг, погруженный в себя.

Верховный маг Темного королевства Гиналг уже около часа стоял на коленях в святилище перед статуей четырехликой богини. Он склонил голову в низком поклоне и старался не смотреть на Всесильную, потому что даже ему, несшему частичку темной сути богини, было здесь тяжко. Мужчина был высокий и грузный, с непримечательным лицом и скверным характером, появившимся у него за последние годы. Его тяжелый взгляд буравил сейчас каменный пол, в голове хмурились мысли, а по лицу сбегали капельки пота. Здесь он был никто и ничто, и Гиналг с удовольствием сбежал бы сейчас отсюда в свой просторный, украшенный драгоценными камнями и золотом кабинет, где были послушные рабыни, где было вино, и где была Власть, которой он упивался. Еще будучи молодым магом из Ландера по имени Гинар, он, обуреваемый амбициями, сам пришел к богине, чтобы получить Силу. И Всесильная не отказала юноше с большим потенциалом, она согласилась сделать из него темного мага. Гинар преклонил перед ней колени и принял значительную часть темноты, которая в разы превышала обычно даваемую богиней. Чуждая живому Сила поселилась в нем и исковеркала всю его прежнюю внутреннюю энергию. Но он выдержал тяжелое испытание, чем оправдал ожидание Всесильной, и в Темном королевстве появился ещё один маг с новым именем Гиналг. А дальше новоиспеченный темный бросился в борьбу за Право повелевать, о котором мечтал с детства и мог осуществить только здесь в Темном королевстве. Он, будучи одержим, так хотел, мечтал, бился за это могущество, что смог его обрести. Он стал Верховным магом и наместником темной богини среди людей! Он получил владычество, и само знание о свершившейся мечте распирало и возвеличивало Гиналга в собственных глазах. Но это было там, за пределами этого зала, а сейчас он стоял на коленях и был песчинкой у ног Всесильной.