Осенний промозглый вечер быстро накрывал своим темным покрывалом выстуженный город, вырывая у прохожих, спешащих в горячее тепло домов, теплые пары дыхания. Изможденная женщина, прижимая к себе то, что было для нее дороже всего на свете, внимательно всматривалась в вечерний сумрак. Боль периодически накатывала волнами, сжимала, разрывала изнутри. Несчастная знала, что ей осталось мало времени, становилось все хуже. Сколько это продолжалось, бедная не помнила, а также ни кто она, ни как ее зовут. Остались какие-то обрывки воспоминаний, видимо ее прошлого, чувства радости и любви, которые она пережила тогда. Вероятно, судьба пожалела ее, закрыв все самое страшное, а этого ужаса, видимо, было через край.

Она очнулась в каком-то сумрачном подвале. Вокруг были тела небрежно брошенных людей. Полумрак, пропитанный мерзкими запахами, давил. Обрывки эмоций страха, тоски, мольбы плавали в воздухе. Она лежала, глядя по сторонам, ничего не понимая, ничего не желая. Это продолжалось долго, пока то, что и заставило ее очнуться, сформировалось в ней. У нее было знание, что где-то здесь есть ее ребенок, ее девочка. Она должна забрать ее, должна спасти! Эта мысль заставила ее подняться и, несмотря на тут же накатившую боль, начать свой путь по узким каменным коридорам с падающими со сводов каплями воды. Она выпадала из реальности, но приходя в себя, снова продолжала свой путь. Цель ее звала, и она заставляла себя идти, с каждым шагом приближаясь к своей девочке. К своей Айре. Она не задавала себе вопросов, кто так назвал ребенка и куда она идет, она просто знала. Путь привел ее в большой зал с высокими арочными сводами, теряющимися в темноте, где стояло множество клеток. Нахлынуло что-то знакомое и тут же прошло. Во многих клетках были люди, хотя назвать их так было уже нельзя. Там находились неподвижные, не реагирующие ни на что статуи. Она старалась не смотреть по сторонам и продвигалась в другой конец мрачного пространства.

Уже на выходе что-то заставило ее остановиться. Она повернула голову и встретила взгляд. Даже не так. Это был человеческий, наполненный эмоциями, осмысленный взгляд, принадлежавший черноволосой девушке, которая, вероятно, была одной из последних пленниц хозяев этих помещений. Заброшенная сюда переплетением судеб, невольница была крепкой, с виднеющимися под ее загорелой кожей мускулами. Видимо, боги отвернулись от нее, раз она попала сюда, а может наоборот, направили, чтобы помочь.

Женщина смогла освободить пленницу, хотя это далось ей с большим трудом, и дальше они продолжили путь вместе в этом тягостном полумраке с висящими в воздухе эманациями боли и страданий. Она показала руками, как будто баюкает ребенка, и незнакомка, внимательно посмотрев в ее лицо, утвердительно кивнула, соглашаясь помочь. Пленница оказалась воительницей и, благодаря ей они несколько раз избегали обнаружения делавшими обход стражниками. Пришлось даже обойти опасный участок, откуда доносились крики пьяной мужской вакханалии. Но она знала путь и уверено вела воительницу к своей цели. Они поднялись на нужный этаж, и дошли до развилки, от которой на расстоянии четырех шагов в левом коридоре открывался проход в помещение, где была её дочь. Вот только там, на входе, прохаживалась охранница. И опять воительница проявила себя. Словно вихрь, выждав момент она бросилась на вооруженного врага, не оставляя той никакого шанса.

В помещении оказалось две комнаты. В первой в небольших коечках лежало несколько детей, но ее девочки там не было. Айра была во второй комнате, почему-то отдельно. Аккуратно взяв на руки свою дочку, внимательно взглянувшую на неё своими карими глазенками, она улыбнулась и поцеловала ее в лоб, а на глаза навернулись слезы. Потом они сняли с охранницы одежду и закутали ребенка.

Теперь им оставалось только выбраться из этого проклятого места на свободу. Петляя по многочисленным коридорам, они пробирались все выше в этом лабиринте страшного подземелья, поднимаясь на верхние этажи. И опять она знала путь и вела к нужному выходу. Выбрались они через старый и полуразвалившийся ход, с трудом проделав себе проход. Охраны здесь не было, а встретила их на выходе хмурая ночь с зябкой сыростью. Тяжелые осенние тучи, нависавшие низко над землей, скрывали ночную сестру Светила. И это дало им возможность незаметно уйти от этого мрачного комплекса, буквально сжимавшего их своей чужеродной всему живому энергией.

А потом была тяжелая дорога через горы. Воительница решила проводить свою спасительницу с ребенком, хотя ее дом был совсем в другой стороне, на юге. Разговаривала воительница на местном языке с сильным акцентом, но они понимали друг друга. Южанка объяснила, что сейчас они находятся на территории Темного государства, которое отделяет от северных королевств хмурый горный хребет. Другой же стороной темные граничили с лесом. Нет, не так. С Лесом. Именно так, с большой буквы. То есть домом воительницы. Ведь у них, у эльфаров, была лесная страна, был Лес, защищая который она попала в плен. Все тяготы дороги легли на плечи южанки, которая заботилась о ней и ее дочери. Без неё они бы погибли. Воительница умела разговаривать с лесной природой, которая помогала и укрывала их, что спасло беглянок от предполагаемой погони. А благодаря целебным травам, которыми лечила её южанка, женщина смогла пройти этот непростой путь. И вот там, на территории северных земель они расстались. Перед прощанием воительница приложила два пальца чуть ниже ключицы Айры, где уже была какая-то метка, и там появилась маленькая зеленая веточка.

А дальше беглянка пришла в этот город. Благодаря травам, оставленным южанкой ей в дорогу, у неё хватило сил дойти сюда. Здесь, на городском рынке, она увидела этого мужчину, торговца механическими игрушками. И опять она знала, что Айру надо оставить у него, что он сможет позаботиться о ней. Рыночный день заканчивался. Холодный суровый ветер, пригнавший темные тучи, пронизывал её худую одежду. Начинал накрапывать мелкий дождик. Она дрожала, прижавшись к забору в темном углу, и всматривалась в сумерки вечера. Но вот показался и торговец. Ей осталось передать ему самое ценное, что было в её жизни, и выполнить свою миссию. Она с грустью и любовью в последний раз посмотрела в глаза своей дочки и шагнула навстречу мужчине.

Айра привычно собирала игрушки в котомку. Начинался очередной рабочий день, и надо было все успеть. А как же иначе? Ведь ей пятнадцать лет, и теперь на неё легли все заботы взрослой жизни. Она мастерила игрушки, торговала на рынке и управлялась по дому. Стала хозяйкой, а поэтому никакого хныканья и соплей, ведь так говорил старый Тиим. И снова грустные мысли потревожили ее. Вот уже год прошел, как не стало его, человека, который заменил ей мать. Каждый вечер, ложась спать, она вспоминала его добрую улыбку и умные глаза. Он ничего не скрывал от нее и рассказал, как встретил однажды вечером изможденную женщину в рваной одежде, нежно прижимавшую ребенка. Ее взгляд зачаровал его. В нем были невыносимые страдания, страшная усталость, но в то же время и любовь, и нежность, и счастье. Это было удивительно! Мужчина обладал не сильным целительским даром, но все же смог увидеть, что эта женщина обречена. Она наверняка испытывала сильную боль, все ее тело должно было гореть изнутри, и факт того, что она все еще стоит на ногах, его просто поразил. Кто-то пустил в нее черноту, которая сейчас уничтожала ее. И этим «кто-то» могли быть только проклятые темные маги из такого же проклятого Темного королевства.

Женщина протянула ему сверток, из которого выглядывал маленький ребенок, а он не смог не принять. Вот только как зовут женщину, он не узнал. Он прижал к себе ребенка, а когда поднял глаза, то женщины рядом уже не было. Последнее, что он услышал от нее, это было имя девочки – Айра.

Старый Тиим открыл своей обретенной дочери мир, дарованный людям Создателем. В молодости он много путешествовал по землям трех королевств, изучая окружающую жизнь. Будучи жизнерадостным и неугомонным, он прошагал их дорогами торговцев из одного конца в другой, с восторгом рассматривая и изучая то, на что другие не обращали внимание. Только преклонный возраст заставил его остепениться. Но если бы вы заглянули в его живые глаза с хитринкой, то увидели бы в них все того же неунывающего улыбающегося юношу. Он увлеченно рассказывал маленькой Айре о приключениях, произошедших с ним в тех странствиях. Об укладе посещенных им государств. О королевстве Герат и его столице с таким же названием, где они и жили сейчас в среднем городе. О соседних государствах – королевствах Ландер и Трезан, с соответствующими именами столиц. Все три государства находились на плодородных землях, раскинувшихся между двумя горными хребтами, которые начинались в западной каменной Твердыне и разрезали поперек их материк. Ландер располагался на восточной окраине их мира, вытянувшись вдоль побережья океана и гранича со своими соседями, разместившимися в глубине материка. Герат и Трезан соприкасались по реке Силава, берущей свое начало в горах Твердыни, которые шли с севера на юг по западной части их материка. На берегах этой полноводной реки ниже и выше по течению раскинулись столицы Ландер и Трезан. Старый Тиим повествовал о дошедшей истории этих земель, о магах и магии, которые были основой всего. С каким интересом, сидя на коленях своего названного отца, слушала маленькая Айра вечерами эти рассказы! Старый Тиим учил её письму и чтению, математике и механике. Рассказывал о государствах и по другую сторону горных хребтов. Ведь там тоже были обжитые земли: с одной стороны было проклятое Темное королевство, и только так старый Тиим его называл, а с другой Огненное.