Так вот, его дочка была именно из Огненного королевства. Только у его жителей был такой ярко-рыжий, огненный цвет волос, как у девочки. Поэтому с самого детства, чтобы не привлекать внимание, Айра красила волосы, смешивая различные травы и золу, как научил ее старый Тиим. Само государство огня дальше на север соседствовало еще с одним. Называли его Белым. И разделялись между собой они ещё одним горным хребтом, рассекающим материк. Много ходило слухов и легенд об этом безжизненном холодном мире. Там старый Тиим не был. Да и никто не был. Если огненное королевство вело торговлю со своими южными соседями, то Белое было отрезано от всех. Купцы с караванами продовольствия были желанными гостями у огненных. Ведь своей плодородной земли у тех было совсем мало. Правда, тут надо уточнить, что желанными были только проверенные гости. Огненные после похищения молодой принцессы, произошедшей семнадцать лет назад, ввели жесткий контроль на своих границах. Что касается их северных соседей, то белые и раньше-то жили не в ладах с ними. А после того как следы похищенной венценосной особы указали на север, разразилась война, приведшая к большим жертвам, после которой и вовсе прекратилось общение. Впоследствии на всех дорогах к перевалам огневики построили укрепления, и суровые дозорные следили за тем, чтобы никто не смог преодолеть границу.
Была ещё одна страна, расположившаяся в неприступных горах Твердыни. Жители её отделились от остального мира каменной стеной, перегородившей единственную дорогу к ним – ущелье, по которому протекала Силава. Они ничего не рассказывали о себе, хотя и вели небольшую торговлю. Поэтому их так и называли отшельниками из неизвестной страны. И, скорее всего, на них давно махнули бы рукой, да только умели там, за стеной, делать удивительные магические предметы. И, например, без устройств, позволяющих общаться на большие расстояния, правители северных земель не представляли теперь управление жизнью своих государств.
Старому Тииму, как он считал, в молодости выпала удача. Он смог попасть на корабль из Ландера, в команду отчаянных авантюристов, отправленный предыдущим королем этих земель, решившим под старость стать просветителем. Их судно смогло подняться на север и пройти вдоль побережья Белого королевства. Старый Тиим рассказывал удивительные вещи об больших ледяных горах посреди океана, о совершенно белых животных и о холоде, жутко пробиравшем до костей. Белый безмолвный мир, в котором человеку, как он считал, невозможно было выжить.
А затем их корабль спустился на юг, где под жарким светилом плескалась бирюзовая вода, и рос удивительный лес, тянувшийся до другого конца их материка. Они слышали жизнь этого леса: рыки животных, гомон птиц. Их опьяняли фантастические запахи. Они даже встретились с хозяевами этого леса – сильными, гибкими, храбрыми эльфарами, как они себя называли. Именно хозяевами, магия которых преобразовывала растительность.
Эти рассказы перед сном девочка с нетерпением ждала. Она живо представляла всю эту красоту, пропуская ее через себя. Эти вечерние рассказы заложили в ней самоотверженность, чувство локтя товарища, преданность, кругозор, желание жить, чего и хотел старый Тиим. Зная о приближающейся смерти, он передал ей свой дар целителя, а также мастерскую игрушек. И вот уже год как Айра продолжала дело своего наставника, мастерила и продавала на рынке пользующиеся спросом механические игрушки.
Девушка вздохнула. Значит, надо спешить на рынок. Ведь если дело продолжается, так считала Айра, то старый Тиим не умер. Он просто живет в игрушках и рассказывает детям свои удивительные истории. Только все равно на душе неспокойно, и связано это со вчерашним посетителем. Это был напыщенный юноша, дворянин из верхнего города, который вел себя вызывающе, нагло. С трудом удалось от него отвязаться. Спасибо заступившимся за Айру её друзьям – ученикам кузнеца, знавших её с детства. С мастером этих ребят у девушки были торговые договоренности по поставкам металлических заготовок.
Тут надо заметить, что во всех трех союзных королевствах во главе стоял и правил Свод законов, который пришел с древних времен и регулировал взаимоотношения королей, клановых семей дворян и простых жителей. Это было одной из основ, благодаря чему королевства смогли сдерживать темных. Так вот, согласно Своду, девушка могла подать жалобу на этого милорда, тем более имея свидетелей, что было самым главным в таких вопросах, и наказание бы последовало. Дворянин это тоже знал, а потому и сбежал. Но она чувствовала, что все еще не кончилось. Несмотря на эту неприятность, день тот был прожит не зря. Настроение по окончанию работы тоже было хорошее. Да и может ли быть иначе, если видишь как игрушки, сделанные твоими руками, приносят людям радость, а на хмурых лицах появляются улыбки.
Сегодня она закончила торговать как обычно, и пошла домой по знакомой дороге. Она шла не спеша и с улыбкой здоровалась с прохожими, любовалась игрой света в листве зеленых деревьев, всматривалась в безграничную синеву летнего неба. Где-то там, ещё выше, живет звездочка, которую было видно ночью. Айра часто разговаривала с маленьким огоньком, сообщая о своей жизни. Это была её мама, которая осталась присматривать за ней, так решило сердце тогда ещё маленькой девочки. Айра часто всматривалась в звездную ночь и, приглядевшись, видела, как мама улыбается ей. Теперь и Тиим находился там, в этом безграничном пространстве. Айра знала, что они рядом, что мама не одинока, и это её успокаивало.
А потом кто-то бросился наперерез. Тряпка с чем-то остро пахнущим коснулась ее лица. Все произошло очень быстро, она не успела ничего понять, а сознание уже покинуло ее. Приходила в себя Айра с трудом, она не понимала, что происходит. Почему так больно? Память с трудом восстанавливала прошедшие события, и волны боли проходили по её телу. Жар, поднимающийся из глубины, и который она с трудом сдерживала. И еще что-то неосознанное, но очень «страшное», затопившее ее.
Айра с трудом села, чтобы осмотреться. Пушистый ковер принял её ноги. Она находилась на диване в незнакомой комнате. Видимо, ее принесли и бросили здесь. В углу стоял шкаф, зеркало напротив. Тяжелые шторы по бокам окна справа, за которыми был уже поздний вечер. Небольшой светильник на стене не мог разогнать темноту по углам. Девушка была в недоумении, что она здесь делает? Ответ дал вчерашний наглый дворянин, неожиданно появившийся из дверей.
Вот только выглядел он как-то по-другому. Странные блестящие глаза, рваные движения, идиотская улыбка, не сходящая с лица, нервный смех. «Ты мой подарок моим друзьям», – сходу заявил он. Сейчас он был бог, все должны были трепетать перед ним. Кто осмелится прекословить? Кто может сорвать так отлично начавшийся вечер? Возможно, он хотел сказать что-то еще, как-то выпятить свое я. Вот только это не понравилось тому «страшному», что поднялось в Айре. Оно накрыло ее всю и руководило ей. И одновременно жар, обрадовавшийся потерянному контролю, вдруг хлынул через ее кожу. Она посмотрела в зеркало и оторопела. Монстр, огненный монстр был там! Сколько продолжалась пауза с одеревеневшим дворянином с выпученными глазами, и самой Айры, изучающей себя в зеркале, она не знала.
А дальше события начали ускоряться. Дворянин с противным визгом бросился из комнаты, а «страшный», подчинив тело девушки, направился за ним. Так они появились в большом зале, где за столом, заставленном выпивкой и закуской, сидело еще трое юных отпрысков верхнего города. Два милорда оказались с крепкими нервами, они схватили третьего и, не раздумывая, рванули на выход. Вот только «страшного» это разозлило. Огненные сгустки полетели в убегающих дворян и достались наглому милорду, который бежал последним. С диким криком он упал и стал кататься, объятый пламенем. «Страшный» прошел мимо него и вышел из здания вслед за убегавшими юношами. Так они оказались в небольшом парке, разбитом перед особняком. Здесь броски огня нашли ещё одну жертву – юного дворянина, которого уже практически волоком тащили двое более крепких товарищей.
