— Шарх…

— Времени мало. Определяйся, поедешь со мной или, будет, наверное, лучше, подождёшь в нормальной гостинице.

— Шарх! Я с тобой, чтобы ни случилось. Запомни, пожалуйста, — закончила чуть обиженным тоном, смягчая резкость фразы.

Муж улыбнулся:

— Тогда бегом. Жду в коридоре.

Поторопиться и впрямь пришлось. Я умылась, пригладила волосы. Вчера вечером душ не приняла, сейчас некогда. Превращаюсь в свинюшку. Как только доберусь до ванной, буду отмокать минимум час. Для поднятия настроения громко хрюкнула, благо Шарх вышел и не услышит безобразия. Уверенности сразу прибавилось. Я натянула сорочку, панталоны, верхнее платье, поправила шляпку, без которой приличной леди никуда. Можно считать, готова к подвигам.

Мы наскоро позавтракали в ближайшем кафе. За чаем Шарх продемонстрировал мне стопку книг:

— Это азбуки. Я подумал, что скорее всего, ты знаешь не только лафандский и нигутский.

После завтрака мы заехали в магазин за готовыми траурными нарядами. Шарху чёрное очень шло, мне — нет, но я переживу.

— Уверена? — переспросил муж. — Там будет много неприятного.

Я ответила просто:

— Шарх, я тебя люблю.

Мы остановились у обочины. Шарх махнул рукой, и буквально через минуту перед нами затормозил наёмный экипаж. Ещё через минуту мы уже ехали в родовую резиденцию Валерай.

Зайти через парадный вход — что может быть логичнее? Шарх остановил экипаж в лесу, расплатился с извозчиком и доплатил, чтобы тот непременно доехал до резиденции. Мы свернули на боковую тропку, которая вскоре пропала. Идти предстояло по сухому игольнику. Сосновый лес обступал особняк Валерай с севера, запада и востока, а на юге плавно переходил в ельник. Мне показалось, что Шарх стал рассказывать о довольно бесполезных деталях, чтобы отвлечься и не думать о предстоящем.

На опушке мы остановились. Шарх достал из кармана плоскую коробочку, сдвинул крышку:

— Аля, держись, пожалуйста, ближе. Я постараюсь отвести от нас внимание.

Я послушно обняла мужа за талию и прижалась как можно крепче. Наверное, усердствовать не обязательно. Но приятно же!

Наконец, я увидела резиденцию: двухэтажный особняк, стоящий на берегу озера и утопающий в садовой зелени. Хорошо просматривалась только черепичная крыша. Стены из светлого камня, скорее всего, из мрамора, много колонн, статуй. Колонны и статуи украшали не только главное здание, но и беседку. Единый стиль был выдержан безупречно. Красиво. Во вкусе хозяевам не откажешь.

Сработало шестое чувство, я отчётливо поняла, что срочно нужно сделать десять шагов в сторону. Шарх моментально уловил моё движение и изменил маршрут. Сразу стало спокойней.

Я продолжала рассматривать резиденцию. Ограды нет, даже декоративного намёка на изгородь. Получалось, что мы вышли сбоку от дома, был виден фасад. На круглую площадку перед парадным входом заезжали экипажи, я в очередной раз поразилась сплаву магии и паровых технологий. Экипажи останавливались, из них выходили одетые в чёрное гости, и машины уезжали, освобождая место следующим. Народу, судя по всему, соберётся немало, наверное, три сотни человек будет, а то и больше. Не успела я поинтересоваться родословной Валерай, но подозреваю, что боковые ветви входят в род. Логично же: допустим, у брата Шарха родятся дети, они получат ту же фамилию, но претендовать на место главы рода смогут только в случае гибели всех представителей основной линии.

Одно из окон на первом этаже оказалось приоткрыто.

— Эрис постарался, — пояснил Шарх.

Эрис — это младший брат-блондин? Больше некому.

Шарх потянул створку, открыл окно шире, поставил на подоконник коробочку, оглянулся на меня и легко забрался в дом.

— Аля, руку.

Шарх легко втащил меня в дом. На несколько мгновений мы застыли, прислушиваясь к окружающей тишине. Приглушённые голоса раздавались со стороны парадного входа. Нашей вознёй никто не заинтересовался, и мы, прикрыв окно, проскользнули в дом. Шарх быстро огляделся, крепко стиснул мою ладонь.

— Ты уверена? Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Я с тобой. И ты напрасно беспокоишься, угрозы нет, есть только что-то смутное, крайне-неприятное, но неопасное. Ты сам знаешь, как тебе встретят.

Шарх кивнул.

По коридорам мы шли молча. Поднялись на второй этаж. Я почему-то считала, что главная родовая реликвия должна храниться в сокровищнице или, как минимум, в тайнике в сейфе, но «сердце» не прятали, словно его невозможно украсть. Может быть, так и есть.

— Там кто-то есть, — остановила я Шарха.

Мы отступили в нишу, причём муж умудрился оттеснить меня дальше, частично прикрыв своим плечом. Мимо прошёл Эрис. Видимо, благодаря работе шкатулки-артефакта блондин нас не заметил. Дождавшись, когда его шаги стихнут, мы двинулись дальше.

В сквозном помещении, куда мы вошли, у дальних дверей лежал труп с торчащей из шеи длинной иглой.

— Хм, братик даже дорогу расчистил. Это насколько у него дела плохи, что он так старается быть полезным?

— Тебе вроде бы это выгодно…

— Посмотришь потом, ладно?

— Само собой, — Шарх закрыл шкатулку, спрятал в карман, на миг встретился со мной взглядом, открыл дверь и первым вошёл в следующее помещение, оказавшееся пустым овальным залом.

По центру на постаменте в клетке тонких трубочек пульсировал сочащийся тёмно-красной тягучей жидкостью кусок мяса. Я резко отвернулась. К такому зрелищу я оказалась не готова. Думала, что «сердце» — это метафора, а оказалось, что нет.

Шарх закрыл дверь и медленно направился к центру зала. Мне показалось, что муж хотел что-то сказать, но, увидев мою реакцию, передумал. Мысленно дала себе пинка и догнала Шарха. Ему сейчас тяжелее, и я должна быть рядом. Что я, мяса не видела? Да сто раз, в магазинах. Правда, там оно не шевелилось, но это уже детали.

— Я могу чем-то помочь?

— Возможно, мне станет плохо. Не пугайся.

Легко сказать.

Шарх зачем-то разделся до пояса, побросал одежду на пол. Я почувствовала, что он далеко не так уверен, как хочет казаться. На миг прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Желания бежать прочь не возникало, всё правильно, мы пришли туда, куда и должны были.

— Всё будет хорошо, ты справишься, — подбодрила я.

— Спасибо.

Шарх шагнул вперёд, протянул руку. Сердце сжалось, распрямилось и выстрелило несколькими гибкими жгутами, молниеносно опутавшими руку мужа от запястья до локтевого сгиба. Отчётливо проступили вены. Последний жгут, отличавшийся насыщенным ярким цветом, вытягивался из артефакта нарочито медленно, скользил по смуглой коже, оставляя влажный след. Шарх сжал зубы. Кончик жгута остановился точно над веной, приподнялся, заострился и вонзился в вену. Шарх прерывисто вздохнул. Должно быть, больно…

— Оно вливает свою кровь, — зачем-то пояснил Шарх, — делает моё сердце своей частью.

Шарх считает, мне нужно знать это непременно сейчас?! Да меня стошнит. Нет, понятно, что он рассказывает, чтобы отвлечься от процесса, сам себе зубы заговаривает. Хорошо, что сам справляется… Из меня сейчас помощник никудышный получился.

— И ты, где бы ты ни находился, будешь управлять сердцем рода?

— Да.

Мне такие эксперименты над собой категорически не нравятся, но придётся утешиться тем, что здесь так принято. Хоть бы не во вред. Данет, когда я погружалась в инфополе, ничего плохого, связанного с сердцем, не видела, значит, всё нормально. К тому же на уровне интуиции сделку с блондином я восприняла, как очень удачную и полезную.

Шарх замолчал, зашипел сквозь зубы. Жгут отдёрнулся, артефакт забился быстро-быстро и вернулся к размеренному ритму. Я выхватила платок, прижала к месту прокола. Впрочем, кровь не шла, как, по идее, должна была. Видимо, какая-то хитрая магия. Шарх застонал, побледнел. Чёртов артефакт кровь не только давал, но и забирал?! Муж начал заваливаться. Прижала к себе, помогла плавно опуститься на пол. Ещё один стон. Да что же такое?! Шарх откинул голову мне на плечо. Я увидела, что он до крови прикусил губу. Стёрла каплю всё тем же платком.