Мне кажется, что в этот момент не только мне одному показалось, что именно вот это «судорожное метание» Улья и станет тем самым маленьким камушком, что вызовет лавину. Тем более, сканеры отчетливо показывали, что встал не только этот Улей, встали они все, не решаясь выйти из астероидного моря, худо-бедно прикрывающего их от наших кораблей.
Странная, прекрасно знакомая, но уже давно и прочно забытая волна неприятных ощущений прокатилась по коже, чуть дало сбой сердце, странная серая пелена накрыла Разум, на несколько мгновений отрезав меня от любых и всяких ощущений и мыслей. Точно так же быстро как волна пришла, точно так же она и развеялась, все неприятные ощущения пропали, Разум вновь очистился, мозг работал по-прежнему четко. Я даже собирался уже списать эти ощущения на общую усталость и перенапряжение, но оглянувшись на свой, спонтанно образовавшийся, экипаж, понял, что это далеко не так. Все присутствующие в рубке, выглядели немного ошарашенными и растерянными.
- Что это такое было? – немного испугано спросила, ни к кому конкретно не обращаясь, аграфка, занимающая место пилота. Ответом ей было общее молчание.
- Очень похоже на ментальную атаку. Только не узконаправленную, а как бы бьющую по площади. – наконец-то смог выговорить я.
- У ксарнов нет и никогда не было менталистов, тем более такой силы! – протестующе возразила мне Лилит, прочно обосновавшаяся в кресле оператора силовых защитных щитов.
- А как же общение ксарнов между собой и с Королевой? Разве они общаются не посредством менталистики? А какой системы у них на кораблях установлены ИскИны, а управляющие приборы? Не подскажешь? – с кресла связиста подала голос Алларика, причем в ее тоне сквозил ничем не прикрытый сарказм.
- Девочка моя, ты же прекрасно знаешь, что этот вопрос уже сотню раз поднимался на Совете и каждый раз адепты ментальной активности ксарнов были биты. Ну, не менталисты они, не менталисты! Да, какое-то подобие ментальных связей у них есть, но именно что подобие, больше это напоминает командные коды ИскИнов! – нарочито устало ответила моей ученице Лилит.
- А поподробнее, можно?
- Да, Серж, конечно можно, но я не уверена, что сейчас для этого самое время.
- Ну, в общих чертах.
- Дело в том, что у ксарнов нет и никогда не было никаких управляющих устройств. Даже их Улья управляются не ИскИнами, или чем-то вроде них, а Королевой на прямую, она, ее мозг заменяет ИскИн, а специальные особи жуков занимают место многочисленных контроллеров и управляющих систем. Этакий биологический супер ИскИн с разнесенной периферией. Речевого аппарата у ксарнов так же нет, а общение происходит на радиочастоте, недоступной нашему оборудованию. Вот и поднимаются время от времени в Сером Совете вопросы о ментальной активности ксарнов. Но… против фактов не попрешь – мозг ксарнов недостаточно развит для появления в нем областей, отвечающих за ментальные способности. Даже Королева, единственная среди них особь, имеющая достаточно развитый интеллект и считающаяся полностью разумной, такими возможностями не обладает.
- А как же это согласуется с тем, что вы говорили ранее, дескать каждый ксарн в отдельности неразумен, но чем больше их собирается вместе, тем более разумными становятся? – поинтересовался я.
- Тут нет никакого несоответствия! Уменьшается время отклика каждой биологической структуры, добавляются вычислительные мощности «главному ИскИну» - Королеве. В результате каждая отдельная особь начинает вести себя более осмысленно, в ней появляются зачатки Разума и чем больше особей объединяется, тем сильнее разум каждой отдельной становится.
- Получается, что ксарны, это биороботы с функцией удаленного управления. Так что ли?
- Так, да не так. Каждый ксарн вполне самодостаточен, и он живое существо, но неразумное, ну, или ограничено разумное. Все, кроме Королевы, вот она абсолютно разумна, а ее мозг – вершина эволюции. Хотя, то же самое нельзя сказать об узкоспециализированных особях, вот те-то как раз почти полностью подходят под определение биороботов, но тут скорее всего надо сказать «спасибо» Предтечам, это они с ними поработали, выведя расу идеальных исполнительных механизмов. Кстати, полуискуственное происхождение ксарнов так же говорит об отсутствии у них ментальных способностей, Создатель не может дать то, чего у него у самого нет.
-Ага, чтобы продать что-то ненужное, надо сначала купить что-то ненужное, а у нас денег нет. – пробормотал я и задумался. Но тут же был приведен в чувства удивленным возгласом Кристианы.
- Демоны Вселенной, что происходит?! Вы только посмотрите!
Как оказалось, увлекшись разговорами о природе и возможностях жуков, мы непозволительно отвлеклись, забыв, что бой-то еще не окончен и победу праздновать рано. А посмотреть и правда было на что. Казалось, что ксарны сошли с ума и объявили войну астероидам. Два десятка огромных корабля-Улья извергали из себя огромное количество энергии, превращая край астероидного поля в одну огромную доменную печь. От невообразимой температуры камни и металлы превращались в газ, который тут же, в свою очередь, вспыхивал, превращаясь в плазменное облако, закрывшую от наших датчиков и сканеров добрых полсотни километров границы поля. Это буйство энергии длилось минут пять, а потом, прямо сквозь плазменной шторм в Систему ввалились Ульи. Чудом уцелевшие в предыдущем побоище малые корабли ксарнов попытались связать боем остатки нашего флота, а Ульи, расходясь широким веером, никем не сдерживаемые ворвались в Систему. Снабженные моими артефактными боеприпасами корабли отстрелялись по ним почти в упор и еще четыре Улья перестали существовать, но это казалось, только подстегнуло других к более активным действиям. Вот только, интересно, это я один заметил, или нет, движения гигантских кораблей стали какие-то дерганые, многие команды проходили с явной задержкой. У меня даже возникло ощущение, что капитаны этих гигантов не до конца понимают возможности своих кораблей. То один Улей открыл огонь по Боевой Станции с дистанции в два раза превышающей его возможности, то другой подошёл слишком близко к дредноуту аграфов и словил от него полный залп из всего имеющегося вооружения. Третий ринулся к жилой планете и огребся от систем планетарной обороны, да так, что развалился на части. Еще три Улья насели на Орбитальную Крепость, пытаясь из своих плазменных спарок непосредственной обороны продавить ее щиты, рассчитанные на противостояние с линкорами, при этом будто бы совершенно позабыв про свои главные калибры.
Я тоже не остался в стороне от всего этого веселья и отстрелялся из обоих туннельников, превратив в пыль парочку Ульев. Но все это были полумеры, два оставшихся магических снаряда, уже никак не могли бы изменить обстановку. Если не переломить ситуацию, то мы проиграем, жуки как с цепи сорвались, их Королевы будто бы позабыли, что и они смертны, как будто у них полностью отключился инстинкт самосохранения. Именно это чувство и, наверное, недавние разговоры о ментоактивности жуков и заставили меня осмотреться вокруг. Но не глазами и не в истинном зрении, а в ментале. Я ожидал увидеть море ментальных отметок, ведь на каждом Улье, если верить шанью, несколько десятков, если не сотен тысяч разумных существ, а собравшись в таких количествах, они не могут не стать разумными. Каково же было мое удивление, когда я ничего не увидел. Ну, почти ничего, на месте каждого из Ульев ксарнов, присутствовала всего одна отметка ментальной активности, да и та, какая-то бледная и искореженная. В то же время, и Станция, и Крепость, и наши корабли, как и положено сияли россыпью таких маркеров. Напрягая все силы, я рывком раздвинул границы своего поля зрения, сжигая миллионы нейронов своего мозга, увеличил чувствительность и… Я увидел то, что ускользало от всех датчиков, камер и сканеров.
Там, где еще совсем недавно бушевал плазменный шторм, отчетливо были видны несколько сот ментальных отметок, периодически сливающихся в одну гигантскую, а спустя пару секунд вновь рассыпающуюся на множество мелких. Мне даже показалось, что в краткие мгновения этого «объединения» от получившейся гигантской отметки разлетаются короткие ментальные импульсы, и их целью служат Улья ксарнов, а точнее те самые слабые маркеры ментальной активности, на миг превращающие их в яркие точки, затмевающие своей светимостью отметки людей и аграфов.
