Не успела встать, как вернулся гонец с ответом. «Был в своем доме», - ответил он на мой удивленный взгляд. Я кивнула и распечатала письмо.

«Через час буду во дворце, на приеме. Увидимся. Отец.»

Здорово! Он жив и надеюсь здоров! Отличная новость!

Посмотрела на все еще ожидающего гонца и спросила:

- Не знаешь, где дом Максимилиана Шеин?

- Знаю. Это в Среднем городе. Письмо?

- Нет-нет. Напиши мне здесь адрес и свободен. – протянула я ему листок.

Гонец может и удивился, но не показал этого. Протянул мне листок, а я ему золотую монету. Он молодец!

Пока все складывается удачно.

Не знаю, кто украшал зал для приема, но он, однозначно, знал свое дело! Никаких нежных цветов и ленточек, как было на Балу. Строгая темная драпировка на стенах, бордовая дорожка и всюду национальные флаги и флажки. Война отложила отпечаток и на новую моду в одежде. Практически все мужчины были в военных мундирах, а немногочисленные их спутницы в строгих темных платьях и с минимумом украшений.

Я прошла в зал через второстепенную дверь, чтобы не привлекать к себе внимание и сейчас пряталась за колонной, оценивая обстановку. Граф еще не спустился, да и гости все еще прибывали. Отца пока было не видно.

Тут невдалеке мимо прошла дама в причудливой шляпке и с глубоким декольте.

- Жозефина… - громким полушепотом позвала я подругу. – Жозефина!

Женщина остановилась, пытаясь понять, кто ее зовет. Я сильнее вышла из своего укрытия и замахала рукой.

- Лина! – она бросилась обниматься. Но наткнувшись на живот под просторном платье, ахнула: - Это что???

- Это ребенок, Жозефина. В твоем возрасте стыдно… - начала я с усмешкой.

Она отступила на полшага и окинула меня внимательным взглядом. Сделав для себя какие-то выводы, спросила:

- Чей?

- Мой. И не будем об этом. Как твои дела?

- Ох, подруга, - взяла она меня за руку. – у меня все отлично. Пересидела войну в подвале дома. А вот как ты здесь оказалась? Ты ведь уехала в провинцию с Максом!

- Макс пропал, Жози. – на мои глаза навернулись слезы. – Мы ехали по дороге, когда попали в засаду на графа. Мы с Фаргусом вернулись в столицу, а Макс с небольшим отрядом остался там… И все! Уже больше двух месяцев я ничего не знаю о нем. Не хочу верить в худшее…

- Тише, маленькая, успокойся. – обняла она меня и дала свой платок. – Давай выйдем и поговорим нормально.

Мы вышли в небольшой будуар для гостей и стали делиться новостями. Разговор с близким мне человеком пролил бальзам на мое израненное сердце. Как оказывается тяжело быть одной, не имея возможности разделить и горе и радость с родными. Да, просто перекинуться словом, с тем кому ты небезразличен!

А Жозефина еще до войны познакомилась с одним богатым торговцем. «Бескрылый и без титула, но такой милый. К тому же в это смутное время, нужно держаться ближе к народу». Также по ее словам, он был без ума от нее.  С ним она и пришла на прием. Ее отец приглашения не получил, ибо просидел с ней в подвале. И вообще он в немилости у Совета граждан.  В городе неспокойно. Никто не берется предсказать, чем закончится противостояние Совета и графа. Кто-то ставит на одних, кто-то на другого. И еще новость: льер Жассо – один из главных руководителей Совета граждан!

- Может граф тебя из-за твоего отца пригрел? – выдвинула предположение подруга. – Слышала сегодня, что у графа есть беременная невеста или даже тайная жена, но никак не ожидала, что это ты. Да, и образ ты изменила. Я тебя сразу и не узнала.

- Когда стригла волосы, на это и был расчет. К тому же я здесь под именем Диана. Подозревала, что отцу будет неприятно, если пойдут слухи обо мне и Фаргусе. Как в воду глядела! – усмехнулась я. Потом сменила тему: - Жози, отец назначил мне встречу на приеме. Надо его найти, только не теряйся, хорошо?

- Конечно! – горячо заверила она меня. – Если не увидимся сегодня, то пришли мне приглашение, тогда я смогу приехать к тебе на чай во дворец.

- Я пока не знаю, останусь ли здесь… - растерялась я. – Хотела уехать через пару дней искать Макса…

- Тебе ж рожать скоро! А ты собралась кататься по дорогам зимой? – возмутилась женщина. – Сиди дома, глупая.

- До конца зимы у меня еще есть время. – улыбнулась я ей.

- Так это что, ребенок герцога? – прикрыла она рот ладошкой. – А это правда, что он в плену у Совета?

- Не, не его. А где он и Елена, и дети мы не знаем. Фаргус ищет их.

- Печально все это, подруга. – вздохнула Жозефина. – Пошли, мой потерял меня. Кстати, здорово выглядишь! Укороченные волосы… черный цвет… такое простое, но изысканное платье… Наверное, уже можно нарушать правила, установленные Еленой в одежде…Как думаешь? Хотя кого я спрашиваю?! Ты ж ходячая бунтарка…

В зале мы разошлись. Она искать своего торговца, а я отца. Зал уже заполнился людьми, но ни у кого не было даже намека на крылья. Если здесь и были крылатые, то они решили слиться с толпой.

Я потихоньку стала обходить зал по краю. Голову старалась не поднимать. Основной массе было плевать на меня, а вот некоторые, увидев мою темную персону, спешили расступиться, кто-то даже отвесил реверанс. А вслед летели шепотки. Значит, слухи пошли и меня уже узнают. Плохо дело.

Дойдя до центрального входа, мельком увидела фигуру отца. Но он выходил из зала, а не входил. Я поспешила за ним, но догнала его только на другой половине дворца.

- Отец! – окликнула я его.

- Лина! Я уж думал Фаргус запер тебя и шел бить ему морду… лица! –он уже обнимал и гладил меня по голове. – Как ты тут? Я поздно узнал, что случилось у вас по дороге. Потом горцы подошли к городу и я решил, что дворец для тебя самое безопасное место!

- Все хорошо, пап. Я в полном порядке и ребенок тоже. Нас не обижали и кормили хорошо. Где мама? Как они? - подняла я на него глаза.

- Они в порядке. Мама тогда успела уехать из города. Я их спрятал в одной из провинций, тоже под чужими именами.

Радостно улыбнулась и кивнула ему.

- Отец, что тебе известно о Максе? Откуда ты узнал о том, что произошло?

- Я его не видел всю войну. - нахмурился отец. - И сейчас о нем ничего не слышно. Так, я с гвардейцем из вашего сопровождения пересекался на крепостной стене. Он и сказал, где оставил тебя. Там и полег бедняга. Жаль его... А граф к тебе не пристает? Чем вообще занимаешься целый день?

- С сегодняшнего дня работаю у него секретарем. Нет, не пристает. - улыбнулась я.

- Секретарь, значит...вот, хитрец... ладно...- бубнил еле слышно отец себе под нос.

- Пап, поехали домой, а? - устало попросила я.

- Лина, малышка, тебе придется какое-то время пожить здесь. До работы близко добираться. Чего тебе каждый день трястись в экипаже. - забегал глазами отец.

- Я вообще-то не собиралась здесь работать. - отстранилась я. - Подожди, ты хочешь, чтобы я шпионила за Фаргусом???

- Успокойся, дочь. Не надо ни за кем следить. Без тебя умельцев хватает. - ответил спокойно отец. - Просто оставайся здесь какое-то время...

- Мне скоро рожать и я боюсь, что граф отнимет ребенка. - прошептала я.

- Его дочь, да? Так и думал. - улыбнулся он. - Все будет в порядке. Мою внучку он не заберет. Вытащу вас еще до ее рождения…

- Но, отец, сегодня пошли слухи, будто я его то ли тайная жена то ли любовница на сносях... Ты не сердишься на меня? - сжалась я в ожидании ответа.

- Ты молодец! Слухи ходят о некой неизвестной Диане, а не об Элеоноре Жассо. - весело рассмеялся он. - К тому же в таком виде тебя мало кто узнает!

- Мне совсем не нравится эта интрига. - честно призналась я. - Скажи, зачем это все?

- Позже все расскажу, в более удобном месте. Просто будь здесь и будь на связи. Если что, сразу пошли гонца за мной. Я буду в городе. Да, я и сам буду часто заходить к тебе. Ну, же, Лина, не упрямься! Это все во благо страны.

Я окончательно скисла. До этой гребанной страны мне не было никакого дела. Но идти против отца не посмела. Пока он мой единственный защитник и опора в этой жизни, лишиться его было бы глупо. Что ж попробуем играть вслепую, лишь бы не сгинуть в играх Совета и графа.