- Что там о нас с герцогом говорят? - спросила я у Жозефины, пока мы шли в оранжереи на помолвочную церемонию.

- Ха. Кто-то о тебе уже почти забыл, кто-то недоумевает, как тебе удалось окрутить наследника, в обход его жены. Но в ваш союз не верит никто! А вот герцог уже и сам не рад. - усмехнулась женщина. - Не успел он сойти с площадки, как его атаковали дамочки. Раньше он повода не давал. А вчера все решили, что они лучше тебя и ринулись предлагать ему интим услуги. Герцогиня рвет и мечет, гвардейцы охраняют все входы-выходы герцогской опочивальни и кабинета.

- Так ему и надо, кобелю! - зло сказала я. - Так меня подставить!

Жозефина лишь отвела глаза. А мы уже входили в зимний сад. Народу было, не протолкнуться. Королевская семейка уже вся была в сборе и вовсю благословляла молодых на создание новой ячейки общества. К нам подошел распорядитель и попросил меня подойти к монарху. Я глотнула воды, отдала бокал Жозефине и неспешной походкой двинулась к своей судьбе. Я уже не боялась и не переживала. Что-то во мне вчера сломалось. Хватит уже переживать и вести себя, как запуганный мышонок. Умирать, так с музыкой.

Предстала перед королевские очи и без страха посмотрела каждому в глаза. Кристиан отвел свой взгляд, едва наши глаза встретились. Подлец! Елена окатила уничтожающим взглядом, но я смотрела в ее глаза твердо, как и королю. Не отводила глаз от короля, пока граф не отвлек мое внимание, кивнув кому-то в толпе. Незамедлительно, из толпы вышел и встал рядом со мной, мужчина в возрасте.

- Вы молодец. - сказал король, глядя на меня в упор. - За сутки окрутили двух принцев, так, что оба грудью бросаются на вашу защиту. Темная Богиня помогла?

- Исключительно, природные данные милой Элеонор, что достались мне в наследство и никакой магии. - нагло ответила я и улыбнулась, показав ямочки. Все заскрежетали зубами, кроме графа. Мне показалось он едва успел скрыть улыбку.

- Ваш будущий супруг - Франсуа Поланд. Желаю счастья. Свадьба через неделю. - зло бросал слова король. - Свободны.

Мужчина поклонился, я сделала реверанс и скромно улыбнулась.

Когда мы отошли, мужчина достал платок и вытер лоб. Потом сказал:

- Льера, позвольте представиться - Франсуа Поланд. Вы вероятно слышали мое имя, но все же. Я ученый - природохранитель. Имею две ученые степени и орден от короля. И я, вроде как, ваш будущий супруг. - мужчина растерялся и снова вытер лоб.

Ему на вид было за шестьдесят. Немного полноват и начал лысеть. Костюм на нем трещал по швам, видно, что, сшит давно и хозяин в него уже едва влезает.

- А я льера Мария Элеонора Жассо. Мне очень приятно с вами познакомиться! - тепло я улыбнулась мужчине. - А можно пару личных вопросов?

- Конечно. Присядем?

Мы сели на скамью под каким-то цветущим деревом.

- Вам сказали, что наш брак не совсем настоящий? Точнее, фиктивный... - прямо спросила я.

- Да. Граф поставил меня в известность. Сам - то я убежденный холостяк. Всю жизнь в разъездах, в науке и в работе. Сами понимаете, мне было не до постоянных отношений. А на старости лет повезло: молодая и красивая жена. Вот коллеги удивятся. - с улыбкой качал головой мой "жених"

- А вы за что попали в должники к графу? Простите, если это личное, можете не отвечать...

- Получил денежные средства на свои научные эксперименты... - вздохнул он.

Ученый, он везде ученый. Могла бы и сама догадаться.

- У вас только один долг перед ним?

- Да. Мы были связанны обетом. Граф долго не тревожил меня, я уж начал думать, что забыл обо мне. Пока вчера ночью не пришел человек от него. Но я легко отделался: всего лишь женюсь на молодой девушке. А поначалу беспокоился, искал средство снять обет...

- А что так можно? - удивилась я.

- Они не всесильны. - кивнул он головой в сторону монарших особ. - Магией-то они не обладают. А обет - это так, отголоски былого могущества иллирийцев. Тех, еще первородных, что прибыли сюда с Ансвором. Способ есть и я его припрятал на худшие времена.

- А вы не поделитесь со мной секретом? - мило улыбнулась я. А внутри уже танцевала джигу. - Ну, по - родственному...

- Дорогая моя, льера Элеонор. Я бы с удовольствием, но... - поднял он палец вверх. - Поймите меня, я хочу отдать долг графу. А брак - это такая малость, что он мог взять с меня. Если вы разорвете свой долг и откажетесь от свадьбы... я опять буду в долгу перед ним.

- Вы подумали, что свадьба с вами - это моя плата графу? - горячо воскликнула я. - Нет, наоборот, я просила связать судьбу с кем-то похожим на вас. И за это я ему должна...

- Не понимаю я нынешнюю молодежь. - забубнил дядечка. - Молода, красива, отец такой хороший и не бедный. Неужели, он вам не смог найти более подходящую партию?

- Я беременна. - тихо ответила я.

- О.., - только и смог выдать он. - Это все меняет. Что ж, у меня двойная радость: и жена, и ребенок.

- Спасибо вам. - благодарно улыбнулась я ему. - Но за брак с вами, граф потребовал два долга... Вдруг потребует, что неприличное... Пожалуйста, я так боюсь снова быть опозоренной. Я сниму обет, только если граф потребует что-то, что опорочит мое доброе имя.

Я уставилась на него щенячьими глазами.

- Хорошо. Но только после свадьбы. Дам вам адрес одного эзотерика, который поможет снять обет. Он специализируется на магии и на всем таком. Я, к сожалению, не силен в этом. Да, и за науку не считаю.

В ответ я лишь кивнула.

- Простите, льера Элеонор, сразу после свадьбы я уезжаю в горы. Мне нужно собираться. Зайду к вам домой на днях. Заодно с отцом вашим пообщаюсь. Мы с ним давно не виделись.

- Хорошо. До встречи. - мужчина поцеловал мне руку и ушел.

Оглянувшись, я встретилась глазами с Максом. Слегка улыбнулась и кивнула ему. Повернув голову в сторону трона, поймала сразу два злых взгляда. И граф, и герцог наблюдали за мной. Ничего себе, каким я пользуюсь успехом!

Ко мне подлетела Жозефина.

- Ну, как тебе будущий муж? – спросила она.

- Он идеален! – улыбнулась я и услышала громкое фырканье за спиной.

Макс подобрался ближе и видимо услышал мой ответ. Моя подружка надула губы и отвернулась.

- Жозефина, это Максимилиан. Он мне помогает. Не обижайся на него.

- Я знаю, кто он. – сухо ответила она. – И знаю на кого он работает. Не верь ему! Понимаю, что его к тебе приставили, но держи дистанцию…

- Ты тоже работаешь, сама знаешь на кого. И на данный момент твой хозяин мне не друг. Значит, и тебя мне надо избегать?

- Как знаешь. – обиженно ответила женщина и ушла.

М-да. Не красиво получилось. Как-то незаметно, мы сдружились и я не хотела ее обижать. Но так надоело, что все вокруг знают, что для меня лучше, больше меня самой! Я уже хотела бежать за ней, как услышала негромкий совет:

- Пусть остынет. Сама придет. А то наговорит много лишнего.

Макс стоял непозволительно близко. Затылком чувствовала его дыхание и по спине побежали мурашки.

- Вы близко знакомы? – осипшим голосом спросила я.

- Мы здесь все знакомы. А насколько близко, каждый решает сам для себя.

- Хорошо, поставлю вопрос иначе: у вас были романтические отношения? – спросила и закусила губу.

- Почему вас это интересует?

- Знать сколько в ее словах правды, а сколько женской обиды… - хотелось бы мне самой знать, чего я взбесилась!

Мужчина негромко рассмеялся и ответил:

- Не верьте никому. Не прогадаете.

Я промолчала. Как бы сбежать, чтоб было прилично???

Стала рассматривать толпу и к своей бешенной радости увидела целителя Марценски. Он на меня смотрел и, как только поймала мой взгляд, сделал знак идти за ним. Затем развернулся и вышел в дверь. Конспиратор, однако!

Не оглядываясь назад, я быстро пошла вслед за целителем. Мы шли какими-то полутемными коридорами и я едва различала спину, впереди идущего целителя. Наконец мы оказались в какой-то большой зале с высоченными потолками, огромной люстрой и резными дверьми с двух сторон. Целитель остановился ровно в центре.