— Я все же попробую, — хмуро отозвался Гриффин.

Эль даже вскрикнуть не успела, когда эти двое сцепились. Этелин стремительно обвила Гриффина огненными жгутами, причиняя ему адскую боль и оставляя глубокие кровоточащие подпалины на шкуре. Но грифон даже не взвыл от боли, лишь еще больше рассвирепел, яростно царапая спину и крылья раннарки длинными изогнутыми когтями. Этелин завопила. Она кричала так громко, что Эль с трудом осознала, что раннарка выкрикивает какие-то слова на незнакомом девушке языке.

— Тебе это не поможет, — выдохнул Гриффин, отшатываясь в сторону. С его крыльев на каменный пол градом застучал кровавый дождь. Этелин осклабилась и довольно слизнула с подбородка каплю крови длинным черным языком, но выглядела раннарка не на много лучше Гриффина. Он в клочья разорвал ее крылья, и те повисли черными тряпками за спиной Этелин.

— Зато мне поможет тень, — взвыла она, поднимая руки к потолку.

Первым среагировал Саладин. Эль обернулась на стон раннара, пытаясь понять, что происходит, а потом мир внезапно выцвел. Злые порывы ветра хлестнули девушку по лицу и плечам, сбивая с ног. Ее прокатило по полу и с силой ударило о колонну, в мире тени ставшую лишь столбом тумана посреди сплошной серости и блеклости.

Гриффин зло зарычал. Этелин оказалась достаточно сильна, чтобы всех их вытянуть в тень. Этот мир, лишенный всяких эмоций, тут же жадно вцепился в Грифа, выпивая из него силы. Раннар непроизвольно упал на колени, но продолжил сопротивляться.

Кровь.

Много крови.

Ему показалось, что он слышит голос тени. Ее довольное причмокивание.

Вокруг Гриффина воздух окрасился в алый цвет, а его кожа и крылья начали стремительно тускнеть.

Эль вскрикнула, увидев, что Гриффин непроизвольно запрокинул голову и начал заваливаться на бок. Этелин стояла поодаль и на ее губах медленно расплывалась довольная усмешка.

— Глупый мальчишка, — довольно произнесла она. — Пусть ты навредил этому телу, но очень скоро у меня будет новое.

Раннарка перевела взгляд на Эль и довольно расхохоталась.

— Нет, — прохрипел Саладин. — Неужели все вот так закончится?

— Да, мой славный старый враг, — весело ответила ему Этелин. — Именно так.

"Именно так, — подумала Эль, глядя, как Этелин подходит ближе. — Все именно так и закончится…"

Она сорвала с пояса горсть подвесок и с силой швырнула под ноги Этелин. Та заворчала, когда ее бархатное платье, ставшее серым в мире тени, занялось бесцветным пламенем.

— Глупая девочка, — с нежностью сказала Этелин. — Перестань сопротивляться. И тогда тебе не будет больно.

— Эль, беги, — хрипло крикнул Гриффин, протягивая к ним руку, но не в состоянии сдвинуться с места. — Уходи.

Эль с печалью взглянула на любимого, но не пошевелилась. Ей было страшно, но что-то подсказывало, что убегать бесполезно.

Этелин найдет ее. Выследит, как добычу. И сделает то, что задумала.

— Хорошо, — внезапно сказала Эль, взглянув прямо на раннарку. — Пусть будет так, как ты хочешь. Но отпусти их.

— Глупая девочка, — проворковала Этелин, протягивая руку и впиваясь ногтями в подбородок девушки. — Ты не в том положении, чтобы что-то требовать. — Довольно улыбнувшись, Этелин наклонилась и запечатлела кровавый поцелуй на щеке Эль. — Как давно я этого хотела. Дракон. Сильное тело.

Больше ничего не сказав, она нависла над Эль. Вмиг девушку окружила плотная завеса черного дыма, спеленывая, подобно паутине, проникая в рот, нос, уши и глаза. Эль перестала что-либо видеть и слышать. Казалось, она очутилась в одном из самых ужасных кошмаров. Даже тело перестало ей подчиняться.

Потом пришла боль. Яростная. Жгучая. Эль никогда не испытывала на себе действие кислоты, но была уверена, что это очень похожее ощущение. Ей хотелось кричать, но повсюду была тьма, не позволяя девушке шевелиться. Она оказалась заперта в собственном теле и не могла ничего поделать.

— Ну вот, — довольно прошептала Этелин ее губами, ее, Эль, голосом. — Почти.

"Нет" — мысленно воскликнула Эль.

— Да, — радостно ответила ей раннарка. — Мы славно заживем. А через какое-то время ты исчезнешь.

"Это ты исчезнешь, — подумала Эль, ощущая ярость и уверенность. — Ты"

— Глупая девочка, — пожурила ее Этелин.

"Нет, — ответила ей Эль. — Я не глупая, это ты самоуверенная"

Тьма была кругом, повсюду, но Эль сосредоточилась и заставила себя отрешиться от этого неприятного ощущения. Это принесло так необходимый ей покой.

"Ты хаос, — подумала она. — Ты не раннар, раз создаешь хаос. Тебя не должно быть в этом мире. Ты нарушаешь равновесие".

Слова не принадлежали Эль, они приходили откуда-то из прошлого, из чужой памяти, из слов, однажды сказанных Абелин, из слов тех, кто был до Эль. Из силы, что объединяла всех раннаров.

Есть ли Бог?

Эль знала, что раннары в него не верят. Они верят в Полотно Судьбы и Предназначение. Но в этот миг Эль ощущала что-то, что могла сравнить лишь с божественной силой. Силой, что создавала свечение раннаров в сером мире тени. Простая уверенность. Непоколебимая, как столб. Вечная, как само бытие.

Восемь лет назад Эль была просто девушкой. Самой обычной девушкой. Одной из многих. Она ничем не отличалась от остальных. Случайность сделала ее раннаром. Случайность навязала ей это противостояние, которое Эль не выбирала сама. Но где-то там, среди знаний и возможностей, подаренных новой судьбой, она обнаружила, что, хоть и не способна изменить свою новую сущность, но может изменить сам мир. И она собиралась избавить этот мир от Этелин.

Ничего не видя и не чувствуя, Эль потянулась к тени. Она представила ее холод и свирепость, представила ветер, иголками впивающийся в лицо, и открылась Этелин, окончательно впуская ее в себя. Та довольно заурчала, устраиваясь внутри. Эль это чувствовала, но терпела, хотя было странно, что кто-то натягивает ее, как кожу.

Когда глаза Эль вновь смогли видеть, она обнаружила безвольно раскинувшееся у своих ног стройное тело, некогда принадлежавшее Фионе.

"Возможно, та девочка, которую мы нашли, — раннарка, пришедшая на смену Фионе. Или… Аби…"

Ветер тени все еще свирепствовал вокруг, Гриффин и Саладин не шевелились. Этелин растянула губы Эль в довольной улыбке.

— Наконец-то, — прошептала раннарка.

"Ты кое о чем забыла", — с удивительным спокойствием подумала Эль.

— О чем? — злорадно фыркнула Этелин.

Сейчас со стороны она вновь напоминала ту раннарку, которую Эль увидела на сборе клана. Тогда Этелин в теле Фионы тоже вела себя странно. Видно Фиона тоже не исчезла сразу, некоторое время раздражая Этелин своим присутствием, делая из нее безумную женщину с раздвоением личности.

"О том, что ты заняла тело дракона", — ответила ей Эль.

— Драконы — самые сильные раннары, — рассмеялась Этелин. — Я самая сильная.

"Именно, — согласилась Эль. — Тень любит силу… Много-много силы…"

Смерть и жизнь, хаос и гармония… Перерождение и гибель… Голова и хвост… Уроборос… Этот змей тоже был драконом.

Сосредоточившись, Эль вновь прислушалась к тени, а потом, преодолевая сопротивление Этелин, раскрылась этому миру. Она не знала, как это сделать, но инстинктивно чувствовала, как должна действовать. Ветер тени проник в тело, радостно впиваясь в душу, высасывая ее вместе с силой.

— Что ты делаешь? — взвизгнула Этелин и заметалась по пещере, пытаясь остановить Эль. — Не смей.

Но Эль было все равно. Она не собиралась бороться. Она просто отдавала себя миру тени, позволяя пить силу из своего тела. Это было очень больно и неприятно. Это походило на попытку вывернуться наизнанку, но Эль терпела и не поддавалась желанию остановить все, хотя инстинкты требовали цепляться за жизнь.

В какой-то миг Эль не выдержала, ее сознание поплыло, и девушка провалилась в беспамятство, надеясь, что если и умрет, но унесет Этелин с собой.