Раннар заставил себя отрешиться от отвращения к месту, куда пришлось заглянуть, напрасно тратя целый день, и широко улыбнуться высокой статной женщине.

Меланию Гриффин помнил едва ли не лучше всех остальных членов клана. Это была шумная говорливая дамочка. Великая оптимистка. Обладая отлично развитой способностью менять внешность, эта раннара легко уживалась среди людей, подолгу поддерживая с ними знакомства.

Шли годы, а Мелания сохраняла основную канву своей жизни. Менялись лишь имена и род деятельности. Несколько веков назад ей импонировала роль то пожилой и обаятельной матроны, то молодой и привлекательной держательницы литературного салона, то хитрой интриганки при каком-нибудь дворе. После Мелания много странствовала, придумывая себе новые и новые роли, точно зная, что способность к внушению убережет от неприятностей.

Сейчас эту раннару знали как известного писателя. А еще десяток лет назад Мелания смеялась, что роль редактора модного журнала — весьма забавна. Ну а еще через десяток лет она вновь изменит что-то в своей жизни, неизменно оставаясь в центре внимания.

— Дорогая, — ласково произнес Саладин и невесомо коснулся ладони раннары губами. — Я тоже рад тебя видеть. Ты решила появиться сегодня в своем реальном облике?

— Знаешь, — с нежностью глядя на Саладина, призналась Мелания, — столько времени прошло, столько обличий я сменила, а эта шкурка все равно мне чем-то нравится.

Гриффину порой начинало казаться, что и здесь Мелания привирает, но он не мог поймать ее на нестыковках. Своим истинным обликом эта раннара называла образ рыжеватой блондинки средних лет. По подсчетам Гриффина Мелания должна была выглядеть старше.

— Это прекрасный облик, — улыбнулся Саладин, приобнимая женщину за талию. — Многие ли уже прибыли?

— Не поверишь, но да, — кивнула раннара, позволяя Саладину вести себя вглубь дома, на звук музыки. — Я сама не ожидала.

— Надо же… — пробормотал блондин, вглядываясь вперед через пелену тени. Вместе с раннаром Гриффин различил яркое свечение впереди. Из-за скопления, даже цветовую гамму каждого из раннаров разглядеть не представлялось возможным. В мире тени все вместе они походили на один большой белый шар света.

Саладин невозмутимо улыбнулся Мелании и с ненаигранным спокойствием вошел в зал. Кто-то окликнул Саладина и все по инерции повернули головы к дверям, но больше приветственных окриков не последовало.

— Эти сборища больше всего похожи на финал вечеринки, когда все уже успели обсудить новости по десять раз, выпить все жидкое и съесть все твердое и смертельно устать от созерцания одних и тех же рож несколько часов кряду, — хмыкнула Мелания, позволяя раннару вести себя к длинному столу с напитками и закусками.

— Но так и есть на самом деле, — ответил Саладин, с легкой брезгливостью принюхиваясь к вину в графине. — Ничего не меняется десятилетиями. Мы даже внешне остаемся такими же.

— Кроме меня, — хмыкнула Мелания.

— Кроме тебя, дорогая, — согласился Сал. — Остальные же… Мне нужно не менее ста лет, чтобы внешне стать старше хотя бы на год. Иногда это нервирует.

— Ты не прав, — отмахнулась раннара. — Что на самом деле нервирует… нет, что на самом деле бесит до пара из ушей, так это малышня, считающая, что внешность подростков позволяет им и мозгами оставаться сопливыми детьми.

Проследив за взглядом женщины, Саладин усмехнулся. Мелания говорила не абстрактно. Она с легким презрением взирала на четырех девушек.

"Сахарная четверка", — вспомнил Гриффин.

Так в клане за глаза называли Фиону и ее свиту — трех не слишком уверенных в себе молоденьких раннар. Все они появились одна за одной и годы спустя предпочитали держаться вместе, хотя многие считали, что это свита держится лишь из-за блондинки, а Фиона позволяет девушкам следовать за собой.

Саладин скользнул взглядом по блондинке, едва удерживаясь от смешка. Гриффин мог его понять. Девушка походила на гору пены. Пены нежного оттенка фиолетового. Свита не отставала от предводительницы, отличаясь лишь фасоном нарядов все того же фиолетового цвета.

Оглядев раннаров, Саладин нашел и Ральфа. Тот выглядел ровно так же, как и всегда.

— Он на самом деле вел себя вполне обычно, — прокомментировал свои воспоминания Саладин.

— А Фиона? — стараясь не терять концентрации, спросил Гриф.

— Внешне — как всегда, — отозвался Саладин.

Тут Гриффин не мог согласиться. Он не видел Фиону двадцать лет и за это время ее наряды на сборищах стали еще безумнее. Но раннар не стал об этом упоминать, чтобы не сбиться и не выпасть из воспоминаний.

— А вот поведение… — многозначительно намекнул Саладин. — Я именно поэтому и хотел показать, а не просто пересказать своими словами. Вряд ли бы смог передать без искажений.

Воспоминания Саладина мигнули, картинка резко сменилась. Где-то в противоположном конце зала что-то пояснял целой группе старичков Рональд, но большинство лишь делало вид, что слушает. Саладин пребывал в эйфории, что смог улизнуть из той компании до начала беседы, но при виде направившейся в его сторону Фионы, блондин тихо зашипел себе под нос:

— Ну вот и кто просил меня тогда спасать Гриффина? Теперь я навеки вечные повязан с ним.

Гриффин хмыкнул, не слишком сочувствуя другу. Едва ли не каждую встречу последние два десятка лет Саладин напоминал ему, как страдает из-за расспросов. Но исстрадавшимся при этом не выглядел.

— Добрый вечер, Фи, — добродушно поприветствовал раннар девушку.

Блондинка мягко улыбнулась и благосклонно позволила Саладину поцеловать воздух над своей затянутой в атласную перчатку ладошкой. Лукаво взглянув на раннара, Фиона певуче спросила:

— Как так вышло, что мы редко видимся? Я часто вспоминаю твой голос и истории.

Саладин умело ответил столь же нежной улыбкой, мысленно позволяя себе едкие замечания в адрес собеседницы.

— Сам не знаю, — произнес раннар, ничем не выдав истинных эмоций. — Дела… дела.

— Еще я очень скучаю без Гриффина, — как бы невзначай обронила Фиона пару минут спустя, когда пространная тема о занятости и скуке оказалась исчерпана. — Интересно, где он сейчас?

— Мне самому это интересно, — с искренней грустью ответил Саладин. — Я не видел его уже некоторое время.

— Правда? — спросила Фиона.

И Гриффин заметил, как сквозь маску доброжелательности проступила злость и растерянность. Саладин тоже это отметил, но не подал виду.

— Да, где-то пропадает наш Гриффин, — отмахнулся раннар. — Как всегда.

— И никак нельзя с ним связаться? Или узнать, как его найти? — стараясь не наседать, но все равно выдавая себя с головой, спросила Фиона. Краем глаза Саладин отметил беспокойство во взгляде Ральфа.

— А в чем дело? — позволяя себе рассеянный взгляд поверх головы блондинки, уточнил раннар.

— Хотела узнать кое-что… — расплывчато отозвалась Фиона и улыбнулась. — Все знают, что Гриффин единственный из нас, кто способен творить чары, которые может использовать кто-то другой. Вот я и хотела узнать кое-что для себя.

— А-а-а, — понимающе протянул Саладин. — Мне самому стоит разыскать Умника и раздобыть у него немного того чудесного порошка, что может гасить мою природную привлекательность.

Договорив, раннар широко и прицельно улыбнулся Фионе. Но она лишь тихо хохотнула, а во взгляде раннар на миг заметил злость.

— Это тоже странно, — влез раннар с комментариями. — Я уже не раз проделывал с ней такое. Фиона — слабенькая. Естественно, на нее действует хуже, чем на людей, но обычно задевало, заставляя несколько секунд зачарованно на меня таращиться. А тут не сработало. Вообще.

Гриффин тоже был удивлен, зная, какую реакцию друг производит на окружающих, если делает это намеренно. И то, что Фиона среагировала иначе, беспокоило.

— Собственно, все, — обрывая воспоминание, сказал Саладин.

Они вновь стояли посреди медленно колышимого ветром серого тумана, в котором нечеткими штрихами проступали очертания предметов из реальности.