— Не ты один пришел с друзьями, Лотион, — самодовольно осклабился колдун.

Снаружи прогремел громкий взрыв. Нечто вынесло входную дверь. Она пролетела через весь зал и, врезавшись в стену, с оглушительным треском разлетелась вдребезги. Через порог переступил зверолюд-ящер, которому пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой. А ведь Вэон с ним однажды пересекался в Коллегии, когда должен был встретиться с Рейнаром. Кажется, его звали...

— Лотион и вправду здесь, — довольно отметил Хорр, магистр водяной магии.

— Не такие мы и бесполезные, — позлорадствовал низкорослый орк с двумя короткими клыками и без одного глаза, зайдя следом за зверолюдом-ящером. А вот с ним Вэон не был знаком. — Да, колдун?

— Он такого и не говорил, — спокойно заметил дворф. — Ты бы знал, как сложно колдовать вслепую, Джар-Син. Пришлось довериться Дею.

Один из Приходящих в ночи набросился на незваных гостей, но тут же был разрублен пополам водяным хлыстом Хорра.

— Ну и как тебе такое, Лотион? — полюбопытствовал Джар-Син, выискивая его взглядом. — Они даже готовы терпеть меня, лишь бы добраться до тебя.

— Я всегда знал, что общий враг объединяет надежнее общей цели, — ответил ему Лотион, который решил снова показаться. Он держал в руке шкатулку и осколок кристалла.

— Камень работорговцев? — шепотом спросил Вэон, взглянув на темного колдуна. Тот лишь кивнул в ответ.

— Вот скажи мне, Джар-Син, — заговорил Лотион, прячась за спинами приспешников. — Ты будешь испытывать угрызения совести, если станешь причиной гибели тысячи невинных? Не отвечай. Мы все равно это скоро узнаем.

Как только он договорил, Приходящие в ночи бросились в атаку. В еще более отчаянную, чем в прошлые разы. В этот раз они шли умирать. Одного такого Вэон разрубил от плеча до живота и оттолкнул от себя ногой. Другого пригвоздило к стене ледяным клинком. Вместо стона он издал непонятный булькающий звук, дернулся пару раз и медленно опустил голову.

— Пригнись! — выкрикнул Вэон.

Темный колдун выполнил его просьбу без промедления. Там, где только что была его голова, воздух рассек меч очередного Приходящего. Он сразу же был наказан. Джар-Син толкнул его плечом, выбил из рук клинок и схватил за лицо. Никогда в жизни Вэон не слышал ничего подобного. Это был не крик, это был оглушительный визг, в котором смешалось все — от боли до безумия. Оборвался он неожиданно резко. Убийца просто упал на пол, а его лицо осталось в руке Джар-Сина. Но насладиться этим пугающим зрелищем не дали.

— А-А-А-А! — пронзительно закричал кто-то.

Почему-то прямо на Вэона бежал охваченный огнем зверолюд-волк, от которого абсолютно все старались держаться подальше. При этом он еще продолжал неистово орать и беспорядочно размахивать руками, грозясь задеть своих. Надо было срочно что-то делать. Взгляд Вэона зацепился за лежащий чуть поодаль арбалет. Незаряженный. Он подскочил к одному из Приходящих, резанул клинком по бедру и выдернул из болтающегося на поясе колчана болт. Над ухом что-то просвистело. Вэон откатился в сторону, схватил арбалет. Руки действовали сами. Зверолюд-волк почти добежал до него. Быстрее! Вскинув арбалет, Вэон выстрелил навскидку. Живой факел запнулся и сшиб стол со скамейкой. А огню было все равно — он продолжал весело танцевать, пожирая плоть.

Не успел Вэон отбросить арбалет, как на него тут же налетело четверо. Сталь запела свою смертоносную песнь. Над головой угрожающе просвистел чей-то меч. С глухим стуком в деревянный пол таверны вошел топор. Вспорол воздух еще один клинок. А от четвертого остались лишь ноги. Хорр постарался своим водяным хлыстом. Вэон кувыркнулся, схватил чей-то меч и встал в стойку. С двумя клинками будет проще управиться с толпой. Одним он отвел клинок, пока вторым вспарывал живот. Крутанулся, рубанул наискось. С глухим шлепком на пол упала рука. Приходящий схватился за окровавленный обрубок и закричал от боли. Вэон пнул его ногой в грудь. Тот налетел на своих, погребая их под собой. Щелчок! Правый бок обожгла острая боль.

— Ублюдок! — зло прорычал Вэон и сразил еще одного Приходящего, оставив на его груди огромную рану.

Таверну сотряс мощный выброс магической энергии. Окна со звоном повылетали, а вся мебель разлетелась в разные стороны, сбивая всех, кто оказался на пути. Сферы над потолком погасли и все потонуло в темноте. Вэон ощутил, как нечто прошло сквозь него и потащило за собой. Эта неведомая сила со всего маху впечатала его в стену. Хруст костей был слышен даже сквозь померкшее сознание. Он медленно осел на пол, не в силах вдохнуть. Боль раскаленными тисками сдавила грудь.

— Пробудись… — нежно прошептал знакомый женский голос из далекого детства. — Пробудись!..

Сначала Вэон почувствовал слабое покалывание в кончиках пальцах, потом — приятное тепло, от которого как-то сразу становилось то ли легче, то ли… Непонятно, невозможно было на чем-то сосредоточиться дольше пары секунды. Он лишь понял, что это тепло потекло дальше по пальцам, ладоням, предплечьям… Чернота казалась чернее обычного. Сознание снова померкло. На короткий миг, а может даже и не на короткий… Когда тепло добралось до груди, боль вдруг стала отступать. Сколько прошло, прежде чем ему наконец-то удалось сделать вдох? Минута? Две? Три?.. Как же все-таки прекрасно — дышать. Лучшее чувство из всех.

То тут, то там слышались чьи-то стоны. Вдалеке послышался знакомый голос, который принадлежал… Кому? Джар-Сину? Хорру? Дею? Или тому дворфу? Слишком темно, чтобы можно было что-то разглядеть. Вэон устало сомкнул веки. Он был так близко. Так близко…

* * *

Мощные колебания магической энергии пробудили от многовекового сна Древо Жизни, которое находилось в нем с того самого дня, как погибла Саираэ, а целое королевство превратилось в безжизненную выжженную пустыню. Следом оно испустило волну особой энергии, из которой состояли все живые существа. Это почувствовали каждый житель эльфийской столицы. И не только её. Само мироздание жалобно вздохнуло, когда на него обрушилась первая волна. А ведь не за горами и вторая, еще более мощная. Она не разрушит сдерживающий барьер, но он точно даст трещину. И когда это случится…

Аранион зябко дернул плечами. Кажется, похолодало. Не только ему не по себе от грядущих перемен: природа вон тоже по-своему переживает это. Как давно он не слышал тревожный шепот Даэртаура? С того самого дня, когда наступила Эра Опустошения? Но сегодня она наконец-то закончилась. Пробуждение Древа Жизни ознаменовало начало новой эры. Интересно, как в будущем историки назовут ее?

«Как бы ты поступила, Саираэ? — взглянул на усеянное мириадами звезд ночное небо Аранион. — Поделись своей мудростью, наставь меня. И наставь моего сына на верный путь. Хотя бы одного из них».

Каждую ночь, перед сном, на протяжении сотни лет он повторял эту молитву снова и снова, надеясь, что однажды она сработает. Но пока — ничего. Он так и не обрел мудрость, а сыновья… Идут ли они по верному пути? Идет ли он сам по верному пути? Все-таки тяжко бремя короля. Столько всего лежит на его плечах… И как Саираэ так легко справлялась с этим? Они должны успеть подготовиться к возвращению магии, а вместе с ней — и к приходу Даннен. Нужно созвать совет Мудрейших. Несмотря на то, что большинство эльфов стали глухи к магии, вскоре они снова обретут способность чувствовать ее. Любой обретет рядом с самым могущественным сосредоточением магии в мире — Древом Жизни. И кто знает, когда ласковый шепот будет заглушен голосом Даннен, предлагающим силу, могущество и вечную жизнь.

* * *

Выброс магической энергии застал Тирона врасплох. Он делал точную копию чертежей Леонардо Да Винчи, когда ощутил невероятно мощные колебания, а вместе с ними и вкрадчивый женский голос, что-то ласково нашептывающий. Слова невозможно было разобрать, они звучали слишком приглушенно, как будто говорящий находился за толстой стеной. Но рано или поздно этот голос окрепнет, обретя подлинную силу, и тогда будет сложно противиться его сладкому зову.