Толпа возбужденно загудела. Только что на их глазах фаворита турнира отправили в нокдаун. Никто не ожидал, что новичок сможет достойно выступить. Он в первую же секунду буквально налетел на своего противника. Стоявшие рядом с октагоном потом клялись, будто бы слышали, как от каждого удара раздавался ярко выраженный хруст костей — настолько остервенело они колотили друг друга.

Фаворит лежал, закрыв лицо руками. Он был весь в крови и, похоже, не до конца осознавал, что происходит. Зато охваченный азартом новичок все понимал. Подлетев к поверженному противнику, он с ходу обрушил на него град ударов. Почти все они достигли своей цели, кроме последнего, — вмешался судья, объявив о нокауте.

Следующий бой оказался куда скучнее. Весь первый раунд бойцы осторожно прощупывали друг друга и только под конец второго осмелели. Парень в синих шортах с Дэдпулом бил руками и ногами, не давая противнику спуску. Тот попытался пару раз подловить его, но быстро передумал. После первого же пропущенного джеба. Зрители недовольно загудели. Некоторые, особенно самые нетерпеливые, стали выкрикивать ругательства. Но бойцам было не до них. Парень в синих шортах продолжал колотить противника. Он бил то по корпусу, то по голове, то по ногам. В конце концов его сопернику пришлось уйти в глухую защиту. В тот же миг, неожиданно для всех, один из них оказался на полу, а второй — на нем. Алая кровь брызнула на грязно-серый настил. Послышались одобрительные свистки, кто-то даже радостно выкрикнул «Ну наконец-то!» Люди тут же стали скандировать имя парня в синих шортах. Только и было слышно «Грэг! Грэг! Грэг!», пока он превращал лицо противника в месиво. Последнего спас не гонг, а судья, который стащил Грэга с поверженного и дал отмашку.

Еще один бой закончился нокаутом.

— Томас Малкольм? — прокричал крупный мужчина в черной футболке с символикой зала, где проводился турнир. Он крутился рядом со входом в раздевалку для бойцов и тщательно следил за тем, чтобы внутрь не попали посторонние.

Томас собирался уже ответить, как его опередил тренер Джим.

— Мы здесь! — выкрикнул он, помахав рукой. — Пошли, Том.

Им пришлось буквально протискиваться сквозь толпу зрителей, собравшихся возле октагона. Все-таки это было плохой идеей, так близко подходить к рингу, да еще и с полной спортивной сумкой. Она постоянно всех задевала и цеплялась за кого-нибудь, из-за чего Томасу приходилось прижимать ее к себе. Зато тренеру было хорошо — он с завидной легкостью прокладывал себе дорогу вперед. Просто из них двоих именно Джим больше походил на бойца: крупный, накачанный, с мощными плечами и широкой грудью. Если бы не серьезная травма колена, он бы уже давно покорил смешанные бои.

— У вас есть пара минут, — сухо бросил охранник, когда они прошли мимо него. — И удачи тебе, парень.

В раздевалке никого не было. Только крепкий запах пота, который никаким освежителем воздуха не вытравить, говорил, что здесь к своему бою готовился далеко не один спортсмен. Томас аккуратно поставил спортивную сумку на скамейку и стал переодеваться.

— Нормально? — спросил тренер.

— Нормально, — кивнул Малкольм, поправляя «раковину».

Теперь надо было разогреть мышцы. Он сначала немного попрыгал со скакалкой, постоянно меняя темп, потом вместе с тренером отработал удары руками и ногами по лапам.

— Не переусердствуй, — предупредил Джим. Он резко ударил сбоку, проверяя реакцию Томаса. Тот без проблем заблокировал неожиданную атаку. — Молодец. Капу, перчатки взял?

— Взял, — сосредоточенно пропыхтел Малкольм.

Как только жар наполнил тело, и первые капли пота выступили на лбу, они сразу же закончили разминку. На все понадобилось около двух минут. Наверное, сказалось волнение, из-за которого Том чувствовал себя на сто процентов готовым к бою. Так и хотелось выйти на ринг и задать жару, но пока тренер не перебинтует руки — нельзя даже шевельнуться, иначе мало не покажется. Опять заставит приседать с тяжелой штангой до посинения и рвоты.

В раздевалку вошел невысокий мужчина в пиджаке, темно-синих брюках и блестящих черных туфлях. Прямо классический бизнесмен, даже галстук на месте! Томас еле сдержался, чтобы не фыркнуть.

— Привет, Джим, — сказал мужчина дрожащим голосом, нервно поглаживая лысину. — Твой боец готов?

— Готов, Гордон, — уверенно ответил тренер. — А твой?

— Ну тогда пошли, парень, сейчас твой выход, — взволнованно протараторил мужчина, обратившись к Тому. — Не стоит заставлять ждать серьезных людей.

Поведение организатора несколько смутило Малкольма. Неужели к ним на огонек действительно заглянул местный промоутер, о котором ему рассказывали парни из спортзала? Он вроде бы сейчас ищет свежую кровь. Особенно ему интересны те, кто умеет делать хорошее шоу, как Конор Макгрегор. Или такие же талантливые, как Федор Емельяненко. На них намного проще заработать, ведь людям нравятся зрелищные бои, где присутствуют накал и несчётное количество кульминаций. А если еще можно сыграть на контрасте между бойцами — невероятная прибыль обеспечена. Поэтому придется постараться, чтобы привлечь к себе внимание.

Из раздумий Томаса вырвал звонкий шлепок. Кожа на плечах болезненно загорелась, и сам он просел чуть ли не до земли от неожиданности. Это Джим, как всегда — от души, подбодрил его.

— Не обращай внимания, — прошептал он. — Гордон всегда такой нервный. По поводу и без. А теперь — ступай. Ты справишься, Том. И ни за что не опускай руки.

— Побыстрее можно? — проворчал организатор, недовольно взглянув на наручные часы. Даже в этом простом жесте проскальзывала крайняя нервозность. — Уже пора начинать.

Малкольм с помощью тренера надел перчатки и вышел из раздевалки вслед за Гордоном. Узкий коридор вывел их прямо к октагону, только с другой стороны, куда пускали далеко не всех. Тут можно было встретить либо важных персон, либо друзей этих самых важных персон.

Перед октагоном Томаса осмотрел помощник судьи. Он проверил, на месте ли капа, не прячет ли он чего во рту, — и такое бывало, не все любят проигрывать, — потом внимательно осмотрел перчатки и, убедившись, что все в порядке, открыл дверь «клетки». Под пристальным взглядом противника Малкольм буквально влетел на ринг — опять сказывалось волнение. А ведь он однажды видел его: этот парень как-то приходил к ним в зал, искал себе спарринг-партнера, владеющего джиу-джитсу. Его вроде бы звали Оливер.

В центре октагона стоял судья. Он жестом попросил обоих подойти к нему, чтобы объяснить основные правила. Томас знал их наизусть, для него они были молитвой, которую тренер заставлял повторять каждый раз перед тем, как подняться на ринг.

— Вы все поняли, парни? — наконец-то спросил судья. Они оба кивнули. — Отлично. Покажите достойный бой.

Удар гонга прозвучал неожиданно. Малкольм даже не успел ничего понять, как ему в лицо прилетело два быстрых джеба. На долю секунды он потерялся, но руки поднял. И как раз вовремя — третий удар угодил прямо в блок, отбросив его. Оливер, не теряя времени, снова подшагнул, качнулся вправо и резко дернулся влево, крутанув бедрами. Правый хук. Томас отпрыгнул, кулак промелькнул прямо перед носом. Еще шаг назад, и он уперся спиной в сетку «клетки». «Вот черт!» — пронеслось в голове. Снова чувства подвели его. Противник налетел на него, выбросив вперед руку. Том пригнулся, играючи ушел влево и присел, собираясь выпрямиться. Это была ошибка. Краем глаза он успел увидеть приближающуюся справа ногу. Удар вышел сильный — его отбросило в сторону. Боль обожгла бок и плечо, сразу стало тяжело дышать. Малкольм с трудом устоял, еле заставив себя принять стойку.

Зрители довольно загудели.

Оливер продолжал наседать. Он подлетел, схватил Тома за шею и резко потянул вниз навстречу его колену. Малкольм заблокировал удар, поймав противника за ногу, потом рванул ее на себя и сбил подсечкой. Зал снова взорвался. Кому не понравится бой, где не до конца понятно, кто же из него выйдет победителем? Оливер лежал, держа руки возле лица, а ноги — согнутыми. Это поза словно говорила: «Вот он я, давай, нападай!» Он даже не пытался встать. И ведь Томас почти купился. Очевидно же, что это ловушка. Специально уйти в глухую защиту, чтобы перевести бой в партер, где он сильнее. Умно.