Вэон что-то сказал зверолюдям и кинул одному из них ключ. Поймавший его воин тут же принялся снимать кандалы. Так приятно было избавиться от тяжелых железок на руках и ногах. Вроде бы они весили ни о чем, но под конец из-за них жутко жгло мышцы. По крайней мере, держать руки поднятыми, чтобы проще бежалось, стало намного сложнее.
— Теперь надо посмотреть на тебя в деле, человек, — сказал Вэон, проходя мимо Томаса. — Пошли за мной.
Эту же фразу он повторил на всеобщем. Дикари послушно поплелись за ним. Они на ходу разминали затекшие кисти. Можно было без труда разглядеть на руках четкие следы от кандалов. Томасу все же больше повезло: ему они натирали только на ногах и то — спасла одежда. Но все равно было больно.
Они подошли к стойке с тренировочным оружием. Ничего говорить дикарям не пришлось — зеленокожие сами вооружились деревянными мечами и щитами. Следующим был рогатый. Вот только он, взглянув на щит, даже не прикоснулся к нему. А вот меч взял.
— Привередливый, — заметил Вэон. — Теперь ты, человек.
Томасу дважды говорить не надо: он взял со стойки щит, продел руку в лямку и крепко обхватил пальцами ручку из плотной кожи. «Удобно, но непривычно», — удовлетворенно отметил про себя. А еще щит довольно ощутимо отягощал руку. И как гладиаторам удается так быстро им прикрываться?
— В первый раз? — спросил Вэон.
— Так заметно? — удивился Малкольм.
— Очень, — кивнул собеседник и, показав на меч, добавил: — Держал хоть раз в руках?
— Ни разу.
— Это плохо. У нас не так много времени, чтобы поднатаскать тебя. До игрищ осталось меньше месяца. Я постараюсь научить тебя основам, чтобы ты не опозорил нашу школу и не запятнал славное имя Даггарта.
— Хорошо, — обреченно вымолвил Томас, взяв в руку деревянный меч.
— Пошли, — сказал Вэон и выдвинулся к гладиатором. — Посмотрим на тебя в деле.
И снова — коротко бросил дикарям что-то на всеобщем. Те переглянулись друг с другом, довольно ухмыльнулись и, расправив плечи, последовали за эльфом. Трехглазый взглянул на Томаса и молча поплелся за ним.
Наставник-медведь поприветствовал Вэона сдержанным кивков, не сводя глаз с подопечных, отрабатывающих различные серии ударов. Тот заговорил с ним, на совсем другом языке. Малкольм никогда прежде не слышал ничего подобного: это была жгучая смесь из грубых, гортанных звуков с порой странном растягиванием ударения и целых букв, чуть ли не нараспев. При том оба прекрасно понимали друг друга и общались без труда. Эльфы, что ли, полиглоты от рождения, иначе как объяснить то, что чуть ли каждый из них знает сразу по несколько языков? Тот же Аллис тоже знал больше трех точно.
Что способно привлечь внимание увлеченных тренировкой воинов? Грозное гарканье наставника. Томас по себе это прекрасно знал. Как бы глубоко ты не погружался в свои мысли, стоило Джиму что-нибудь крикнуть — и ты сразу весь во внимании. Вот и сейчас медведь рявкнул на подопечных, если их так можно назвать, и те сразу прекратили заниматься. На тренировочном поле неожиданно стало тихо. Больше не было слышно стука дерева об дерево, натужного пыхтения, когда буквально приходится заставлять себя что-то делать, и перешептываний. Иногда, правда, можно было расслышать приглушенные возгласы, доносившиеся из-за каменной стены. Походу, там кто-то ругался.
Гладиаторы молча построили в шеренгу. Вэон быстро пробежался по ним взглядом и отобрал четверых: дворфа с аккуратной короткой бородой и ирокезом, зверочеловека-шакала с красной повязкой на предплечье и двух орков. У одного из нижней челюсти торчали уродливые обломки клыков, а второй отличался более темной кожей и крайне впечатляющими мускулами. Он один не терялся на фоне рогатого и даже дикари рядом с ним казались щуплыми юнцами.
— Ты будешь драться с Гурханом, — сказал Вэон и кивнул на эту гору мышц. — Он бывший кузнец. При том хороший. Но вот как воин — так себе. Тебе пойдет.
— Ну спасибо, — язвительно бросил Томас. — Ты видел его размеры?
— Тебе что-то не нравится, раб? — угрожающе прорычал эльф, подойдя к Малкольму почти вплотную.
— Нет, — понурив голову, прошептал он.
— Что нет?
— Нет… господин…
— Запомни раз и навсегда, человек, — буквально нависал над ним Вэон, несмотря на небольшой рост. — Для тебя я наставник, которого ты впредь будешь слушаться беспрекословно. Ты меня понял, раб?
— Да, наставник, — сухо ответил Томас.
— Вот и славно, — сразу же смягчился эльф и довольно улыбнулся. — Теперь иди и покажи, что ты умеешь.
Молча встав напротив бывшего кузнеца, Малкольм крепко стиснул пальцы на рукояти меча. Первым делом надо вспомнить все, что он видел в просмотренных им исторических фильмах. Они, конечно, далеки от реальности, но кое-что точно можно взять на вооружение. Тут просто надо с умом подойти. Пока лучше отказаться от всяких красивых и сложных движений и финтов — ни то, ни другое не удастся с ходу повторить без практики. А вот от парочки движений, которые вполне по силам выполнить новичку, не стоит отказываться…
Зеленокожий напал внезапно и стремительно. Гулкий стук пронесся над тренировочным полем. «Полезная же штуковина», — подумал Томас, блокировав удар щитом. Яростно взревев, орк еще раз рубанул. И снова стук — отчетливый, громкий, почти оглушающий. Что-то где-то хрустнуло.
— Отвали! — выкрикнул Малкольм, взмахнув мечом.
Не достал. Деревянный клинок просвистел прямо перед лицом противника. Тот вовремя отпрянул назад, как будто знал. Прочитал? Или предугадал? На всякий случай Том отшагнул. Теперь зеленокожий не сможет так внезапно напасть, как в первый раз. У него до сих пор плечо побаливает. Все-таки ему не сравнится в силе с орками. Такое чувство, как будто прилетело не мечом, а кувалдой.
— И это все? — разочарованно поинтересовался Вэон. — А ведь тебя так нахваливали, человек.
«Да пошел ты», — мысленно огрызнулся Малкольм, не сводя глаз с противника. Зеленокожий опять может что-нибудь выкинуть. Вон, уже начал медленно сближаться, продолжая перекидывать меч из руки в руку. Провоцирует? Или недооценивает? Может лучше напасть? Или все-таки стоит подождать? А вдруг удастся застать врасплох?
Вот тольк орк не раздумывал. Он рванул вперед, рубанул сбоку. И снова спас щит. Теперь плечо точно онемело. Второй удар, который прилетел справа, Том заблокировал мечом. В этот раз уже выручили рефлексы, но подвело отсутствие практики. Тренировочное оружие улетело в толпу гладиаторов. Кто-то гневно выругался. «Мои пальцы», — успело пронести в голове Малкольма, пока он уворачивался от следующего удара. А кузнец все продолжал наседать. Деревянный меч угрожающе свистел то над головой, то рядом с ней. Сначала острая боль обожгла бедро, потом — плечо. Том крякнул и врезал орку кулаком по лицу. Опять что-то хрустнуло — то ли его рука, то ли...
Кузнец ошарашенно отпрянул от него, осторожно коснулся носа и не поверил своим глазам. Кровь. У него на пальцах была кровь. Малкольм воспользовался секундным замешательством, вытащил руку из лямки, но выбрасывать щит не спешил. Еще пригодится. Зеленокожий яростно взревел и набросился на него. Том просто шагнул навстречу, взяв щит в руки. Взмах. Свист. Слабый ветерок играючи прошелся по волосам. Отчетливый, приглушенный стук. Орк попятился назад, тряхнул головой и сплюнул на землю ярко-красный сгусток.
— Ну же, мудак, давай так, по старинке! — осипшим голосом прохрипел озверевший Малкольм и швырнул свой щит куда-то в сторону. — Ну, что стоишь, урод?! Иди сюда!
Зеленокожий принял вызов — отбросив меч, пошел на него с кулаками. И совершил самую большую ошибку в своей жизни. Никогда и не при каких обстоятельствах не связывайся с разъяренными бойцом смешанных боевых искусств. В лицо полетел огромный кулак. Нет, кулачище размером с наковальню. Вот только Томас прекрасно чувствовал себя на своем поле. Поэтому он ушел вправо, врезал быстрым левым и тут же добавил прямым правым. И все — по лицу. Это заметно охладило пыл орка и заставило его уйти в глухую защиту. Малкольм продолжал бить. Снова быстрый левый. Еще один. Правый хук. Зеленокожий неожиданно ответил размашистым боковым. Том нырнул вправо и зашел за спину. Обхватив кузнеца за шею, ударил ногой под колено и повалил на землю. Взять в удушающий оказалось несложно — труднее всего его теперь провести. Оказавшись под кузнецом, Малкольм в полной мере осознал, что не рассчитал свои силы. Эта гора мышцы весила не меньше тонны. Если он срочно что-то не сделает, то его точно раздавит.
