– Ну что ж, – вздыхаю я, затем выпрямляюсь и пожимаю плечами, – теперь, когда ты с Сантой, видимо так оно и будет.

– Ты моя самая нелюбимая сестра. Жаль, что Холли здесь нет. Она бы поддержала меня.

– Сомневаюсь. Ты не очень-то поддержала ее в ситуации с горячим боссом. Вместо этого, ты бесстыдно дразнила ее.

– Ты тоже! – напоминает мне Ноэль, явно удивленная тем, что я не признаю свою долю участия.

– О, я точно это делала, – быстро соглашаюсь я. – Как младшая сестра, я должна использовать любой шанс, чтобы подразнить вас обеих. Бывает очень редко, когда я сама не являюсь вашей мишенью.

– Ну, тогда полагаю, что на этой неделе тебе ужасно повезло, Джинджер Спайс, – сухо говорит Ноэль. Она знает, что я ненавижу, когда меня называют вторым именем, но сейчас я так счастлива, что это не беспокоит меня.

– Келлер зовет меня «Рыжик», – отвечаю я с широченной и глупой улыбкой на лице. – Разве это не восхитительно?

– Меня сейчас стошнит, – стонет Ноэль. Эта связь на одну ночь действительно беспокоит ее.

– Так что ты собираешься делать с Сантой Клаусом?

– Не имею ни малейшего представления. – Она пожимает плечами. – Это не твой британский шеф-повар выходит из старой автомастерской? – Мы дошли до того места на главной улице, где изгибается река и где находится заброшенна

я мечтаю когда-нибудь открыть свою пекарню. Ноэль кивает в противоположную сторону улицы, где, конечно же, я вижу Келлера. Он пожимает руку Шону Найту из «Найт Риэлти».

– Да, это он, – соглашаюсь я, немного растерянная. Что он делает с Шоном?

Мы провели вместе последние три дня, а сегодня утром ему кто-то позвонил, и он сбежал.

Он сказал, что у него встреча. Уж не знаю, какая у него может быть встреча в Рейнди-Фолс, но я не стала задавать вопросов, а он не стал ничего пояснять. Он поцеловал меня, как будто влюблен, улыбнулся и ушел.

Что было как раз кстати, потому что этим утром у меня были планы пройтись по магазинам с Ноэль. Я хотела, отвлечься от мыслей о съемках финала, которые будут проходить сегодня. Так что я даже не задумывалась о причинах его ухода, слишком отвлеченная всем этим волшебством вокруг, конкурсом, предстоящими праздниками и своим наивным сердцем.

Теперь, когда я наблюдаю, как Келлер садится в свою машину, а Шон вешает табличку «Сдано в аренду» над вывеской «Найт Риэлти» в окне автомастерской, у меня перехватывает дыхание. И это не в хорошем смысле.

Получается, что этот подлец только что украл место моей мечты?

– Я подарила свой пряник этому придурку, – в шоке бормочу я.

Глава 13

Когда я приезжаю в общественный центр, Келлер уже там. После того, как поняла, что он украл у меня место мечты для пекарни, то оставив Ноэль, бросилась домой, чтобы подготовится к нашей встрече на сегодняшних съемках. Я переодевалась четыре раза, чтобы подобрать наряд, который мог бы сказать: «Ты – придурок!» Но, к сожалению, такого не существует, поэтому я остановила свой выбор на облегающей черной юбке-карандаш и зеленой шелковой блузке. Конечно же, юбка – это не самая подходящая вещь для выпечки, но в ней моя задница выглядит просто потрясающе, а это почти то же самое.

Ну, ладно, это совсем не одно и то же, но если бы вам было необходимо, что бы кое-кто понял, насколько он все испортил, то вы бы меня поняли. Очаровательное платье, которое я планировала надеть сегодня, однозначно не подходит. Я не хочу выглядеть очаровательно, я хочу выглядеть как сожаление. Как самая сексуальная женщина–повар, которую он когда-либо видел. Что, вероятно, не имеет смысла, потому что готовка, это не то занятие, которое может сказать о сексуальности женщины. Ведь никто не печет в сексуальном нижнем белье. Или, по крайней мере, не должны. Это действительно небезопасно и, наверное, не особо гигиенично.

В любом случае. Я выгляжу отлично. И в этом весь смысл.

Когда я приезжаю на площадку, возле Келлера крутится звукооператор. Он замечает меня и одаривает улыбкой, которая растапливает сердце, и я чуть не сдаюсь. Я почти срываюсь с места, чтобы пересечь всю комнату и упасть в его объятия, но нет. Нет! Я напоминаю себе о конкурсе и о том, на чем я действительно должна сосредоточиться. На том, о чем я должна была думать все это время.

Разве не об этом я переживала с самого начала? Что потеряю свою бдительность? Что упущу приз из вида? И выдам этому придурку все свои пряничные секреты?

Да, так и было, поэтому я проигнорировала его очаровательную улыбку и схватила фартук. Решительно. Я буду непоколебима и настойчива. Я сильная женщина. И бла, бла, бла.

Хотя…

– Ты обманул меня, шакал! – Вот что я выдаю, когда Келлер заканчивает разговор со звукооператором и направляется ко мне.

– Что? – Он выглядит растерянным, как будто это не он развлекался с агентом по недвижимости на месте мечты для моей пекарни всего несколько часов назад.

– Я так и думала. Я знала, что ты шакал, но меня отвлекло твое лицо.

– Мое лицо? – Келлер улыбается так, словно не понимает, радоваться ему или грустить. Как будто он понятия не имеет, что происходит.

– Да! Твое глупое привлекательное лицо! Это твой отвлекающий маневр. Ты сам отвлекающий, как я и предсказывала.

– Джинджер. – Он делает паузу, как будто размышляет над тем, как сформулировать то, что он хочет сказать дальше. Затем поднимает руку и снимает микрофон, прикрепленный к воротнику его рубашки, прежде чем продолжить. – Ты пытаешься поругаться со мной, чтобы у нас была некая причудливая прелюдия? Ты все еще зациклилась на идее ненавистного секса? Потому что я не совсем понимаю, что сейчас происходит.

– Нет! Я ничего такого не делаю! – По крайней мере, я так не думаю. Я поняла все неправильно, и слишком остро реагирую? Боже, он сбивает меня с толку. Опять. Стоит передо мной, весь такой завораживающий, красивый и абсолютно противоположный к желанию секса из ненависти. Может, мне все показалось? Нет, я еще не совсем сошла с ума. Я видела, как он стоял у старой автомастерской, пожимая руку агенту по недвижимости. Это было после того, как я показала ему это здание и рассказала все свои мечты.

Звукооператор бежит к нам, чтобы поправить Келлеру микрофон, а следом за ним появляется продюсер.

– У вас все в порядке? – спрашивает он.

Келлер рявкает: «Да», а я отвечаю: «Нет».

– Хорошо, хорошо, мне нравится это напряжение между вами, – заявляет продюсер, с интересом наблюдая то за мной, то за Келлером. – Зрителям это понравится. – Он ухмыляется, когда мы одновременно поворачиваемся и смотрим на него. Прежде чем мы успеваем сказать еще хоть слово, нас обоих отправляют на наши места, и оттуда мы украдкой поглядываем друг на друга. Ладно, мы продолжаем в открытую смотреть друг на друга.

Через мгновение начинаются съемки. Ведущая объявляет финальное задание, и это практически именно то чего я ожидала. Нам дается девяносто минут на приготовление пряничного домика. Но особенность в том, что он должен быть не традиционный. Так что не представляйте классический четырехгранный дом с дымоходом, который выглядит так, будто сделан из картона. Я, конечно, предполагаю, что судьи будут пробовать его на вкус, но главное в этом испытании это фантазия и творческий подход. И прежде, чем ведущая заканчивает свою вступительную речь, я уже знаю, что сделаю. Это будет часовня из пряников с белой обшивкой из глазури и черной лакричной крышей. Над открытыми двойными дверями будет висеть праздничный венок, а по периметру будут расставлены елки.

Когда они объявляют, что время пошло, мы втроем отправляемся в кладовую, чтобы взять нужные ингредиенты. Каждый из нас собирается испечь пряники и остудить их как можно быстрее, потому что основное время уйдет на сборку и декорирование.

– Я видела тебя сегодня утром, – шепчу я Келлеру, как только противни с пряниками оказываются в духовке. Я возвращаюсь в кладовку, хватаю сахар для приготовления глазури и оглядываю доступный выбор конфет для украшения. И чем больше я думаю о том, что видела его, тем больше мне становится любопытно. И тем сильнее я хочу услышать, что он ответит.