Черт, было бы круто, если бы рождественское волшебство было реально.

В любом случае, рождественская похоть определенно реальна, у меня есть этому бурное доказательство.

Ни с одним мужчиной я не ощущала такой сильной химии. Неутолимое притяжение, как будто рождественское чудо действительно оставило на нас свой отпечаток. Потому что должна признать, эти ощущения что-то большее, чем просто возбуждение от реального знакомства с человеком, за которым ты наблюдала по телевизору. Просто между нами возникло что-то неуловимое, что-то похожее на легкую вибрацию. Как будто нам всегда было суждено стать кем-то большим друг для друга.

Обычно, когда вы начинаете встречаться с кем-то, у вас возникает интерес, за которым следует сомнение. Может, этот мужчина действительно хороший вариант. Может быть, вы станете отличными партнерами. Или любовниками. Может, он тот единственный, а может, и нет. В это время в вашей голове возникают все противоречия, которые могут быть. Он слишком высокий или наоборот слишком маленький. Слишком вежливый или слишком нервный. Слишком навязчивый или наоборот кажется не особо заинтересованным.

Встреча с Келлером похожа на то, как в сказке про Златовласку и медведей, девочка, наконец, находит для себя идеальные вещи, будь то каша или кровать.

Или, может быть, я окончательно потеряла свой рассудок.

В любом случае, сегодня я решительно настроена сосредоточиться. Поэтому, когда прихожу на площадку то быстро здороваюсь с ним и остальной съемочной группой, и отхожу в сторону. Потому что даже простое нахождение с ним в одной комнате, заставляет мое сердце биться чаще, в то время как мои предательские глаза украдкой смотрят на него при каждом удобном случае. Так не годится. Сконцентрируйся на призе, Джинджер. Помни, что на самом деле важно, Джинджер.

Выиграть.

Открыть собственную пекарню.

Вот только...

Вот только что любой когда-либо снятый рождественский фильм учит нас другому. Что я должна помнить о духе Рождества и все такое. Что в жизни есть нечто важнее победы или работы. Что я должна остановиться и насладиться запахом пряников, подумать о будущем, о детях, доме на колесах и о «жили они долго и счастливо». И какой-нибудь купидон, одетый в костюм Санты, сказал бы мне, что я должна верить в Рождественское чудо и в магию любви.

Но опять же, в реальной жизни все обстоит иначе. Я не хочу быть той девушкой, которая ради мужчины отбрасывает в сторону свои жизненные амбиции. Любая когда-либо снятая романтическая комедия говорит нам о том, что все это закончится катастрофой.

И то, что я пытаюсь найти жизненный совет исходя из фильмов, реально отстой.

Очевидно, что я хочу всего этого. Но это желание опасно. И почему я вообще думаю об этом с мужчиной, с которым только недавно познакомилась, и у нас был всего один поцелуй? Это Рождественское безумие. Скоро праздники закончатся, и Келлер сбежит. Уедет, чтобы начать съемки еще одного сезона «Завтрак, Булочки и Чай», чтобы заняться своим ресторанным бизнесом, или чтобы занять место на судейской скамье одного из новых шоу на кулинарном канале. Мне нужно забыть о нем и сосредоточиться на конкурсе. Это все временно. Ничего больше быть не может.

Дорогая Вселенная, почему ты так жестоко издеваешься надо мной? Я изо всех сил стараюсь вести себя прилично, а ты бросаешь искушение прямо мне в лицо. Это все равно, что встретить целую группу герлскаутов, продающих печенье, когда ты сидишь на диете.

И вот так начинается второй день нашего соревнования.

– Сегодня у нас есть для вас сюрприз! – Ведущая конкурса хлопает в ладоши от волнения, как только наша группа занимает свои места. Буквально. На полу они отметили их настоящими зелеными крестиками, чтобы мы могли расположиться лучшим образом для кадров. Для кадров, на которых нам сообщают о сюрпризе.

До этого момента я была уверена, что сегодняшний день пройдет лучшим образом. Между мной и финалом стоит всего один день. Два этапа между мной и выигрышем. Мной и моей пекарней.

«Была» – ключевое слово.

Потому что по моему опыту, когда телеведущий объявляет о сюрпризе, ничем хорошим это не закончится. Только не для участников. Для самого шоу да, определенно, и для зрителей это будет отличный поворот сюжета. Но для конкурсантов? Если бы мы снимали «Остров Любви», они бы добавили двух новых участников. Если бы это было шоу «Выживший», то одному бы из нас вручили иммунитет в виде кокосового ореха. Если бы это был «Большой Брат», то в шоу вернули бы единственного самого нелюбимого участника, за уход которого проголосовали единогласно, потому что он был ужасен.

Не знаю, почему они называют это «сюрпризом» и ведут себя так, как будто это хорошо.

«У нас есть одна ужасная, чудовищная, нехорошая идея, которую мы собираемся воплотить на вас», – вот как они должны это формулировать.

Очевидно, что это какой-то поворот в сюжете.

Долбаные телевизионные продюсеры считают, что они умнее всех.

– Как вы могли заметить, – продолжает ведущая с широкой дружелюбной улыбкой, – сегодня на съемочной площадке отсутствуют судьи.

Ведущая «Грандиозного конкурса по выпечке пряников» – актриса, известная благодаря роли бабушки в одном сериале. Наверное, поэтому они и пригласили ее вести это шоу. Она выглядит очень добродушной старушкой. Бабушки и Рождество – это как арахисовое масло и джем. Как зима и снежки. Как Санта и дымоходы.

Она делает драматичную паузу, пока съемочная группа получает от нас то, что им нужно. Нас просят выглядеть удивленными. Уверена, что в окончательной отредактированной версии на этом моменте камера переместится к пустому столу, за которым обычно сидят судьи, в то время как мы будем потрясены, их отсутствием, но на самом деле мы их видели сегодня. Судьи сейчас здесь на площадке, так что этот сюжетный поворот явно временный. По крайней мере, я на это надеюсь.

Я предполагаю, что они либо собираются отправить нас искать судей, как в охоте на сокровища, либо их временно заменили другими. А если они их заменили, то не просто так. Например, нам придется впечатлить детей. Это бы замечательно смотрелось по телевизору. Держу пари, так оно и есть.

Я расслабляюсь. Это было бы намного легче, чем командный конкурс или, если бы нам дали пять минут, на то чтобы из фруктового пирога, вафельного печенья и пачки сливочного масла воссоздать сани Санты.

Я выдыхаю от облегчения, когда вижу, что на площадке появляется пес с ярко-красной лентой, обвязанной вокруг ошейника, он радостно виляет хвостом, пробегая мимо нас.

За ним быстро следуют два других.

Собаки. Да, это же даже лучше. И самое приятное, что я могу сделать пряничное угощение для собак с закрытыми глазами. Мысль, которую я собираюсь держать при себе, потому что на самом деле я не горю желанием печь с завязанными глазами. Могу поспорить, что руководство бы посчитало это отличной идеей. Не сегодня, Скрудж.

Не имею представления, каким образом они смогут судить, хотя… Три поднятые лапы вверх? По моему опыту, большинство собак едят абсолютно все.

– Познакомьтесь с вашими новыми судьями! – объявляет ведущая таким тоном, словно считает это потрясающей новостью. – Как вы понимаете для прохождения в следующий этап, вам необходимо приготовить что-то новенькое. Сегодня вы будете готовить пряничное лакомство для собак! Вот несколько добровольцев, предоставленных приютом для животных Рейнди-Фолс, которые сегодня смогут присоединиться к нашей судейской коллегии!

Оказывается, собаки будут не одни, а с нашими старыми судьями, которые в данный момент возвращаются на свои места за судейским столом. Поэтому нам нужно будет приготовить лакомство, которое понравится и собакам, и людям.

И вот время пошло, и все мы направляемся в кладовую, чтобы собрать необходимые ингредиенты.

Тем временем, одна из собак жует какой-то кабель, другой пес опрокидывает одну из праздничных декораций студии. Третий, по всей видимости, пытается добиться любви от одного из работников съемочной группы, переворачиваясь на спину и предоставляя свой живот для поглаживания. Собака, а не оператор.