Чавканье домового услышал даже разбойник. Обычно домашняя нечисть ведет себя тихо, простым людям не услышать. Заглянув за печку, увидела пушистого домовенка. Миску с топленым молоком он приговорил одним махом и уставился на меня в ожидании добавки. Что поделать — надо досыта кормить. После домового пришел черед обед и нам справить. Соловей довольно потер руки и, схватив ложку побольше, плюхнул в тарелку каши.

—  Ты меня прости, Вася, но не спросить не могу...— молодец серьезно глянул на меня.

— Что такое?

—  Так ты по Яру убивалась, чувствами сердечными заходилась, а теперь в невестах у Кощея ходишь. Забыла любовь прежнюю?

—  Может, и забыла — сама не знаю.— Я задумчиво вертела в руках деревянную ложку. — Кощей жениться предложил — согласилась, проще ведь с тоской справиться, коли есть рядом молодец. А теперь и чувства появились. Нет больше кузнеца Косисельского, есть кто-то другой. Понимаешь?

—  Понимаю. — кивнул Соловей. — Тот, кто люб тебе был. оказался совсем иным человеком.

—  Ага. Так и есть. Души в Ярке не чаяла, а вышло, что ему дороже сила колдовская.

—  Ну, винить его сложно.— Разбойник не забывал про обед. — Что от тебя отвернулся — подлость знатная, но и понять можно — не каждый от вечности откажется. Тут дело в другом — ежели не до конца к Яру сердце остыло, морочить голову Кощею — дело гиблое.

—  Если и есть что к Яру — выдерну, как сорняк с грядки.

—  Смотри, как бы беды не вышло, Вася, — Соловей укоризненно покачал головой. — Больше остального Бессмертный любовь встретить мечтал и на том обжигался не раз. Боюсь, если с тобой не получится, то он таких дел натворит...

—  А ты не бойся, — я легонько щелкнула друга по носу.

Наш откровенный разговор прервался грохотом распахнувшейся двери. На пороге с выпученными глазами возник мой суженый. Он крепко сжимал пятерней запястье совершенно голой девицы. Бледная кожа красавицы отливала зеленым, волосы струились до полу — как есть нечисть. Мавка вроде. Девушка умудрялась сохранять ледяное спокойствие — ни тени страха на точеном личике.

Соловей было глянул на порог, но, быстро сообразив, кого привел Кощей, резко отвернулся.

—  Ты зачем ее притащил?! — разбойник уставился в тарелку, лишь бы не поймать взгляд русалки.

—  Не боись, — колдун затащил нечисть в горницу, — зачаровал, чтобы беды не натворила. След Сома нашел и обрывается он ровнехонько у озера, тут недалече. А в озере — вот эта, — жених подтолкнул мавку в спину, — сидит на бережку, глазки строит. Попробовал добром выяснить, что с Сомом сделала, так молчит, бестолочь. В печь кинем, огнем колдовским бока разогреем, может, сговорчивее станет.

—  Не надо колдовского огня! — взгляд девушки забегал испугом.

Колдун, не обращая внимания на слова русалки, зашагал к печи и, отдернув заслон топки, принялся щелкать пальцами. Огненные языки лизнули его руки и поменяли цвет. Печка заморгала едва заметным синим светом.

—  Да что же это делается-то, люди добрые! — запричитала нечисть на манер базарной бабы.

—  Сама виновата! — рявкнул колдун. — Извела мужика и признаваться не хочешь...

—  Я не изводила! — девушка замотала головой и шагнула назад — подальше от опасного пламени.

—  Тогда рассказывай, куда Сом делся, или живо в печку суну.

Кощей не шутил. В его взгляде читалась неподдельная готовность исполнить обещанное. Не дай ему, чего он желал, и все — конец. Мавка, видать, чуяла это не хуже меня, но правду говорить не спешила.

—  Заждался я, красавица, — жених взял нагую девицу под локоть и потащил к печи.

—  Да мы с ним просто позабавились пару ночек, он сам ко мне пришел! — затараторила мавка. — Места здесь глухие, мужиков нет, а тут такой красавец. Я даже на дно его не потащила, думала, еще придет, а он убег, поганец.

—  Куда убег знаешь? — колдун остановился.

—  Говорил что-то про город мастеровых, я и слушать не стала. Кинула чары, чтобы к себе привязать, да, похоже, не сработали они.

—  Перевелась в Рускале нечисть опытная. — съязвил Соловей,— одни пройдохи кругом.

—  Если бы не заклятье этого, — мавка зыркнула на Бессмертного, — потешила тебя, касатик. Может, снимешь чары, колдун? Я и тебя не обижу, — она игриво повела голым плечиком.

—  Сейчас я тебя обижу, — зашипела я на бесстыдницу. — Убери ее отсюда, Кощей!

Дверь отворилась, от легкого взмаха руки суженного и мавку словно ветром сдуло на улицу. Камень с души просто. Пусть и нечисть озерная, а хороша, будто с картинки сошла: стройная, пышногрудая, лицом слащавая. Я собой не дурна, но до такой наружности мне, как до Кощеева царства задом пятиться.

—  Взяла ночь испортила, — рассмеялся разбойник.

—  Так сходи на озеро, тут недалече, — буркнула я.

—  Нет уж, спасибо. Передумал.

Город мастеровых, о котором упомянула русалка, на самом краю Рускалы находится. Кузняградом народ его величает. Из небольшого села за века вырос и собрал под своими крышами лучших умельцев. Чтобы там поселиться, надобно дело свое краше других творить и крепче остальных любить работу. Сачкарей в Кузняграде не встретить, оттого и цены там с волчьими зубами.

Отправляться решили с рассветом. Дождь разгулялся. К вечеру и вовсе началась гроза. Ветер за окнами выл диким зверем. В такую непогоду только у печи сидеть: нос на улицу показывать не стоит, не то что в дорогу собираться.

Кощей долго вертелся у печки, сушил одежду. С нами даже разговора не заводил, только иногда на меня поглядывал. Развесила дорожные плащи по веревкам вдоль стен и уселась за стол. Есть расхотелось совсем. Накрытый стол обхаживал один Соловей.

Сытый и довольный, он растянулся на скрипучей лавке да скоро заснул. Мне в избе Сома уснуть одно мучение

—  опыт есть. Лавки эти проклятые так скрипят — зубы сводит.

—  А что на ужин? — Кощей с грустью оглядел остатки пиршества разбойника.

—  Давай свеженького наварю.

—  Давай, — живо согласился Бессмертный.

Пока я убирала со стола и готовилась подавать еду, суженый теребил перстни на пальцах и беспокойно вздыхал.

—  Голубушка моя, обдумал все... — наконец, заговорил Кощей. — душа ноет у меня. Если что, домой беги. Доберешься до любого дорожного камня, там покрутишься-повертишься, под ноги плюнешь и сыщешь крышку подпола. Поняла?

—  Понять-то поняла, но как-то худо все это.

—  Худо, — с горечью согласился жених, — да ничего не поделаешь.

***

Уснуть получилось только под утро, да и то некрепко. Остатки хрупкого сна развеяли громкие голоса Кощея и Соловья за дверью. Молодцы о чем-то горячо спорили или даже затеяли ругань. Недовольно вздохнув, я свесила ноги с печи и прислушалась:

—  Ну, Кощеюшка, ну уважил, — укоризненно тянул Соловей.

—  Да не знал я. Вот тебе слово! — оправдывался колдун.

Спрыгнула на пол, отыскала сапоги и, завернувшись в одеяло, вышла на крыльцо. Взору явилась картина сродни лубочной потешке. Во дворе, привязанные к столбам небольшого сарая, топтались Крес и конь Кощея. Чуть поодаль разгоряченный Соловей не прекращал отчитывать моего жениха, гневно тыча пальцем на носящегося кругами конька-Горбунка.

—  Ты специально! — сокрушался разбойник. — Позор на мою голову!

—  Доброе утро, душа моя, — Кощей больше обычного обрадовался моему появлению, видимо, надеясь улизнуть от причитаний друга.

—  Э-э-э нет, давай-ка закончим для начала, — Соловей встал на пути Бессмертного, резво ринувшегося мне навстречу.

—  Да чего тут заканчивать? — растерянно глянув в мою сторону, жених перевел глаза на разбойника. — Ничего не поделаешь — или пешим иди, или на Горбунке скачи.

—  Вот даешь! — парень присвистнул от разочарования.

—  Что это у вас? — сложно было оторвать взгляд от резвившейся причины спора молодцев.

—  Кош коней для нас переправил. — с поднятыми бровями, Соловей принялся рассказывать взахлеб, — только мне почему-то досталась эта образина! Спросонья не понял, что это такое во дворе пасется — думал, коза. А нет! Глянь, Вася, — голос друга сорвался писком, — конь разбойничий! Похож?