— Это тихоходки, сынок. Именно благодаря их стойкости мы сможет снова вернуться на поверхность.

— Не помню, чтобы я играл на поверхности, — удивился мальчик.

— Ну, конечно, не помнишь тебе же тогда было не больше годика, — ответила Джени и посмотрела в окуляр. Она уже не раз видела тихоходок, работа обязывает, но они её все равно манили. Мать мальчика считала, что бесконечно можно смотреть на «стандартный набор прекрасного» и на то, как живут тихоходки.

— Мам, я ещё не насмотрелся, — визгливым голосом сказал Алан.

— Смотри-смотри, сколько влезет. Как ты хочешь их назвать? Это же теперь твои питомцы, — ответил мать, отошла от микроскопа и, краем глаза, заметила, как Роберт тихо крадётся в спальню. Он поднял палец к губам и изобразил шипение.

— Лысые медведики, ха-ха, — рассмеялся мальчик, — пап, ты слышал, как я их назову? — Алан оторвался от микроскопа и начал смотреть по сторонам в поисках отца.

— Отлично придумано, сынок. Папа ушел спать, он весь день работал, не обижайся на него, — мать успокаивала Алана, — скоро он возьмёт отпуск.

— Угу… — слегка расстроившись, кивнул Алан, — а чем их кормить?

— Не переживай много они не съедят. Представь большой торт, размером с нашу квартирку. И ты живёшь в этом торте, ешь его на завтрак, обед и ужин.

— Вау… — облизнул губы Алан. В бункере был острый дефицит сладостей. Люди не желали тратить энергию на их синтезирование.

— Тихоходки, можно сказать, живут в своей еде. В природе так бывает не всегда, но в чашечке Петри питательная среда, — объяснила мать, выбрав не самые подходящие слова, для понимания восьмилетнего мальчишки. Впрочем, его никогда не пугал сложный язык, на котором так любили изъясняться его родители. На седьмой день рождения ему подарили электронный словарь, который мог объяснить значение любого слова. Нужно только верно назвать свой возраст и ещё пару характеристик. Алан часто пользовался устройством, но иногда, додумывал значение некоторых слов самостоятельно, другие же были интуитивно понятны. Однако, Алан, как собака, зная много сложных слов, не мог объяснить значение большинства из них.

Джени снова взглянула на тихоходок и увидел, через окуляр, акт каннибализма. Две тихоходки присосались к третьей, и выпивали её, словно она не их сородич, а вкусный фруктовый коктейль. Она не хотела, чтобы сын увидел такое, сцена показалась ей слишком жестокой. Она, как будто, случайно задела микроскоп, чтобы пришлось его снова настраивать. Ничего сложного в этом нет, зато Алан не увидит то, что не должен. Примерно такой логикой, руководствовалась Джени.

Мальчик с мамой провели на кухне ещё некоторое время, пока им не надоело подглядывать за жизнью тихоходок. После они разошлись по комнатам, свет в бункере погас.

* * *

Воспоминание плавно растворилось. Шум волн окончательно вывел Алана из ностальгического ступора. Он сидел под пальмой, любовался морем и не мог поверить, что Карл наконец-то заткнётся. Но даже не это было самым важным, больше Алан не будет в роли марионетки, он сам срезал ниточки и освободился от ИИ кукловода. Однако, ИИ, действительно хотел для хозяина только лучшего, но не всегда побеждает абсолютная рациональность.

Алан был настолько рад своей маленькой внутренней победе, что даже зуд не мог испортить его настроение. Он почёсывал ещё не особо густую бороду. Когда собирался вернуться в лагерь, он увидел в море что-то плавающее. Серебристое, блестящее на солнечных лучах.

…

В это же время на противоположной, относительно лагеря, стороне острова шагал преследователь Теси — череп, так называлась эта машина для убийств. Робот выглядел, как человек в легком обтекаемом экзоскелете. Его глаза горели ярко, красным цветом, а на механическом рте навсегда застыла зловещая улыбка. В его руках был лазерный автомат, способный прожечь, если и не всё, то очень многое.

На остров его доставил большой дрон. Однако, роботы не всегда приходят вместе с дронами. На большой земле разбросано множество роботов, они спокойно могут перемещаться из города в город, из одной страны в другую, если, конечно, того от них требует игра. Но не все роботы ведут преследования. Некоторые имеют исключительное особенность, они закреплены на определённой территории и не могут её покидать. Другие же не имеют привязки по геолокации, но и никогда не могут быть вызваны игрой для преследования. Исполины, вовсе, никогда не будут преследовать игрока. Да, они вполне могут гнаться за людьми, желать их смерти, но преследовать, в игровом понимании термина, — никогда.

У вновь прибывшего на остров робота была единственная цель: найти и ликвидировать игрока — Теси Кларк № 5689743. Механика игры такова, что каждый ныне живущий получил чип с личным неповторимым номером. Его знают только роботы и, конечно, сами Создатели игры…

Смысл в том, что индивидуальный чип позволяет роботам безошибочно устанавливать личность игрока. Это нужно, чтобы робот «знал», кого нужно преследовать. Впрочем, чип — это совсем не жучок, он не позволяет отследить место нахождения игрока. Вернее, не позволят это сделать роботу, который ведёт преследование. А вот «сервера» игры знают точные координаты каждого из игроков, но никогда не передают их роботам преследователям. Видимо, разработчики игры решили, что роботам давать такое преимущество несправедливо. Поэтому им сообщают лишь район, в котором стоит поискать, но никогда не передают точных координат.

Разумеется, никто из людей и понятия не имеет что такое «сервера» и, тем более, где они находятся. Чип, который установили в доигровой операции нереально извлечь из мозга, не убив при этом его обладателя.

Череп какое-то время двигался по пляжу. Если бы только Теси, знала, кто(что?) скоро заявится в гости… Но робот решил свернуть с размашистого пляжа прямо в густые джунгли. Он знал, что его цель находится где-то на острове, но не больше. Следовательно, действовал практически наобум, ведь явных следов ещё не обнаружил.

…

Серебристая капсула скакала на волнах, плывя в сторону берега. Алан сразу понял, что это не мусор, а что-то тесно связанное с игрой. Сам предмет был слишком футуристским. Парень снова бросился в море. Металлическая капсула имела чрезвычайно обтекаемую форму, не за что было даже зацепиться. Он просто вытолкал её на пляж.

Выбравшись на берег, он схватил обеими руками капсулу и увидел две сенсорные кнопки. Недолго думая, нажал на них и выронил капсулу, ведь та начала раскрываться.

/Поздравляем! Вы нашли одну из 100.000 капсул. Получено: 100 кредитов, талон на механическую конечность легендарного уровня ценности, класс танк. Вам крупно повезло! /

/Талон позволяет в любой момент установить механическую конечность. Также его можно передавать сторонним лицам. Талон подразумевает, что механическая конечность предоставляется бесплатно/

Алан, прочитав окна уведомлений, припрятал пластиковый талон в карман, взял капсулу и потопал обратно в лагерь. Из неё может получиться отличный контейнер, где костёр сможет гореть даже во время дождя. Всё-таки капсула герметична, поэтому придётся проделать отверстия, главное не ошибиться с их расположением.

Он прошел рядом с загоном для кабанчиков. Прочный забор из сплетённых вместе веток сдерживал любые попытки побега. Маленькие полосатики толкали забор, бодали, пытались прорыть, своими маленькими мордочками. Но, предусмотрительные островитяне, не только связали прочные палки между собой, но и забили их глубоко в землю.

У детёнышей были вода и пища, конечно, не шведский стол, но как говорила Теси: «Хрюшки не жалуются». На что Алан обычно её спрашивал: «Почему тогда они все время хотят удрать?». «Инстинкты» — с серьёзным лицом отвечала девушка. И, вероятно, была права.