– Я люблю черный, и зеленый тоже, любой, но без ароматизаторов.

– Я сделаю тебе улун. Он полезный, и, думаю, тебе понравится на вкус, – предложил Сергей, и Алена широко улыбнулась ему, потому что ей было очень приятно: мужчина заварит ей чай! Она уже позабыла, что такое внимание со стороны мужчин!

Сергею, светловолосому мужчине, можно было дать лет сорок. Спокойный, немного замкнутый, но с открытой улыбкой, он производил впечатление правильного человека, слишком честного и порядочного. Такие мужчины никогда не нравились Алене: ее почему-то тянуло к тем, с которыми вечно возникали какие-нибудь проблемы, требующие их беспрерывного решения. С ними никогда не приходилось скучать, их внимание постоянно надо было заново завоевывать.

Татьяна с легким недовольством взглянула на Алену и обратилась к Сергею:

– Сережа, завари, пожалуйста, и мне тоже.

– Конечно, – ответил Сергей. Затем повернулся к Алене: – У нас есть конфеты и халва, угощайся!

Тем временем Виталий придвинул стул с мягким сиденьем к столу и предложил Алене:

– Садись, не стесняйся, на этом стуле тебе будет удобнее.

– Спасибо. – Алена села и взяла чашку.

Виталий на вид был ровесником Алены. Среднего роста, весь какой-то щуплый и будто мятый или несвежий, хотя явно одет был во все чистое. У него было совсем непривлекательное лицо, сероватый оттенок кожи и тонкие губы. Казалось, он непрерывно подгоняет себя под какой-то образ. Будто он только играет в себя самого, придуманного, – настолько неестественными были его манеры. Говорил он слегка развязно, театрально, растягивая слова, хотя и вежливо. И даже сами слова были будто где-то украдены, подслушаны, но до конца так и не прижились в его лексиконе, настолько ненатурально они звучали.

С явным намерением набить себе цену, Виталий пустился в длинный и никому не интересный рассказ о каком-то своем недавнем знакомстве с новой девушкой, у которой были «такие алые губки», «ноги от ушей» и которая отправилась с ним в сауну по первому приглашению. Эффект от его рассказа и манер был противоположным желаемому: Алене захотелось поскорее уйти и заняться нужными делами, у нее возникло отчетливое ощущение напрасно утекающих минут.

– Ну что ж, – сказала она, обращаясь главным образом к Татьяне, – задача мне ясна, я, пожалуй, пойду, а на завтра подготовлю материал по темам, о которых мы с вами говорили. Начну писать дома, а во второй половине дня мне удобнее будет расположиться здесь.

– Жду тебя завтра, – коротко ответила Татьяна.

– Я подвезу тебя домой. Тебе в какой район? – неожиданно спросил Виталий.

У Алены не было никакого желания и дальше слушать скучные истории, поэтому она поспешно ответила:

– Нет-нет, мне необходимо пройтись, собраться с мыслями. Увидимся завтра. Рада была со всеми познакомиться.

И она, торопливо закрыв за собой дверь, выбежала на улицу.

27 мая, суббота

Чтобы испытать радость и довольство собой, запустить новую энергию, которая повлечет за собой перемены, мне необходимо было, по совету Марты, купить новую вещь – аксессуар, косметику, одежду или обувь – и украсить себя при помощи этой покупки. Также нужно было перебрать весь свой гардероб и найти свой новый образ – женственный, или небрежный, или свободный, или бойкий, хулиганский. Главное – поменять ощущение самой себя, почувствовать себя другой, новой. В течение недели меняться ежедневно хотя бы немного – по мере возможности. Научиться уделять внимание и средства себе, любимой.

Пожалуй, это задание больше других пришлось мне по душе и неожиданно порадовало не только во время его выполнения, но и на этапе получения наград. Могу сказать сразу: это работает! Как только ты начинаешь наслаждаться – собой, процессом, в который ты вовлечен, – пространство вокруг меняется в самую лучшую сторону!

Итак, первый образ, который я примерила, – это бунтарка, одетая в стрит-стиле, яркая и юная. Я ощутила себя красивой и новой и даже внутри стала смелее, словно одежда и прическа изменили мою суть. Как будто я все время дремала, а тут вдруг проснулась по весне и увидела яркие краски мира.

В этот же день я получила выгодное предложение по работе, которое с радостью приняла. Стоит ли упоминать, что внимание мужчин все выше поднимало мою самооценку и давало стимул преображаться еще больше.

Когда я в первый день вышла с работы, мужские взгляды заставляли меня смущаться и краснеть. Мужчины улыбались мне и заговаривали со мной при каждом удобном случае: когда я рассматривала книжные лотки, смазливый паренек вызвался советовать, на чем сто´ит остановить свой выбор; когда я присела на скамейку, чтобы записать кое-что в блокнот, мужчина, который явно спешил, бросился помогать мне собирать ручки и чеки, которые я, по своему обыкновению, уронила на асфальт. А еще в этот день я почувствовала, что мне хочется грациозно пройти через двери в метро, которые придерживают представители сильного пола, тогда как раньше я всегда смущалась и торопилась перехватить дверь и избавить человека от необходимости стараться для меня. Это так приятно – чувствовать их силу, когда они используют ее во благо женщины, хрупкой и слабой, даже если это только дверь в метро.

Сегодня я в ударе, потому что начинаю входить во вкус в этой игре, к которой относилась, мягко говоря, скептически. Во второй день выполнения задания я выбрала женственный и хрупкий образ. Волосы слегка завила и создала на голове «красивый беспорядок», макияжа минимум – мне хотелось быть буквально прозрачной, как мечта. На мне было длинное легкое платье в мелкий бледно-розовый цветочек. К тому же я набрала в саду колосков травы и полевых цветов, которые растут у нас без спросу тут и там: клевер, ромашки, пастушья сумка и многое другое. На работе мои новые сотрудники с улыбками встретили меня и радовались букету, который придал уюта холодному офису. Ну и, конечно, я опять заслужила восхищенные взгляды, которые поддерживали мое приподнятое настроение. В таком настроении и работа спорилась, и я уже заслужила одобрение начальницы.

Каждый день я меняла образ, и, поверьте мне, результат был неизменным. Теперь мои близкие друзья считают, что я начинаю уж слишком задирать нос, бросаясь из крайности в крайность. Я же считаю, что лошадиная доза уверенности в себе после долгого застоя и упадка мне не повредит. С нетерпением жду каждого чудесного дня.

Оставалась пара дней до отпуска. Несмотря на то что Маша не могла позволить себе на свою зарплату поездку на море, она была несказанно рада любому отдыху как просто передышке после бесконечного напряжения. Возможно, она вырвется к бабушке в деревню, на природу, исцеляющую душу.

В большом зале для детсадовских мероприятий проходило занятие по танцам. Едва уснувших на тихом часе детей через полчаса подняли и привели сюда – такое время было удобно преподавателю.

– Лиза! Что ты как сонная муха, еле двигаешься? – подбадривала Елена, которая вела в саду танцы два раза в неделю. – Вся вялая, смотреть тошно.

Лиза и в самом деле находилась еще между сном и бодрствованием, в каком-то своем внутреннем ритме, не слишком соответствующем ритму музыки. Маша не понимала, почему же так все грубо и бесцеремонно происходит в отношении детей? Спать без желания, танцевать без желания – все так, как удобно взрослым.

– Почему это ты в последнее время такая счастливая? – обратилась Маша к Александре, воспитателю восьмой группы, которая тоже привела на занятие сонных детей. – К тебе что, заведующая не придирается? Мне вот сегодня с утра досталось за то, что не пересчитала полотенца. У меня вообще складывается впечатление, что в детском саду все делается не для детей, а для санстанции, ибо в угоду ей я трачу гораздо больше времени, чем уделяю детям.

– Лучше я задам вопрос, почему это ты такая… никакая? Ты ведь была веселая, заводная, яркая! Помню, как Снегурочку играла на утреннике, такая красивая со своими белыми косами, голубыми глазами, – настоящая Снегурочка! И говорила с таким куражом, блеском в глазах! А сейчас тебя не узнать, ходишь как в воду опущенная.