— Илай, давай обратно, — предлагаю я.

Мы быстро возвращаемся к трупу, я освобождаю его ботинки от шнурков и пытаюсь примотать нож к древку, но рукоять соскальзывает, и ничего не получается сделать. Берет злость: в идеале так все красиво смотрелось! Но тут же вспыхивают несколько других решений: порезать штаны трупа на лоскуты, обмотать скользкое древко и только потом приладить нож... Второй вариант — расщепить бамбук, вставить узкую рукоять в щель и зафиксировать... Особенно радует, что идеи выдает мое сознание, а не артефакт. Нейросеть в любом случае повлияла на меня, даже без Культиватора мозги с самого начала путешествия работают быстрее и четче, впитывают информацию как губка, обрабатывают ее и выплескивают на поверхность неожиданные идеи.

Древесина оказалась гибкой, не сломалась при расщеплении, и я останавливаюсь на втором варианте. Чтобы проверить, достаточно ли прочно держится нож, втыкаю копье в дерево, вытаскиваю. Получилось!

Возвращаюсь к остальным, бросаю свернутый шнурок Борису, и он начинает колдовать над копьем, но выходит неважно. Как и у меня поначалу, рукоять скользит по древку. Он ругается, но попыток не бросает. Предлагать ему помощь бессмысленно, он хочет быть боссом и любые подсказки воспримет как оскорбление.

— Долго тебя ждать? — спрашивает Илай, и Борис лишь зыркает исподлобья.

Признавать поражение он отказывается, продолжает пыхтеть над копьем и в конце концов справляется.

Дальше движемся парами, поглядывая по сторонам, из мыслей не уходит череп с муравьями, копошащимися в проломленной кости, рядом — камень со следами засохшей крови. Ту девушку убили камнем, значит, это сделали другие люди. Запоздалая мысль.

Бамбук продолжает трещать, звук перемещается вместе с нами — кто-то за нами крадется, причем кто-то тупой. Стоит остановиться и вглядеться в бамбук, как преследователь замирает.

— Там кто-то есть, — Илай кивает на заросли, не останавливаясь. — Что делаем: идем дальше и не паримся или паримся и прогоняем этого… зверя?

Я фокусирую взгляд на зарослях, чтобы система могла выдать подсказку, что же там прячется, но ничего не получается.

— Я за то, чтобы прогнать, — говорит Рио. — Вдруг это оно убило ту девушку?

Борис останавливается, ворчит презрительно:

— Нашли проблему, слабаки!

Пружинящим шагом он направляется к стене бамбука, с копьем наготове. Происходящее забавляет его, глаза горят. Увидев подходящий просвет, ныряет туда, доносится радостный возглас:

— Вот так!

Мгновение — и окрестности оглашает истошный девичий визг, словно четвертуют младшеклассницу. Борис вышагивает обратно на поляну с добычей, тащит за волосы девчонку лет двенадцати, замотанную в шкуру, она дико вопит: «Ай! Ай-ай!» и извивается так, что мелькают локти-колени-грязные стопы, и не разобрать, где что.

— Смотрите, кто вас напугал! — ухмыляется наш серб.

Девчонка изворачивается, кусает его за руку.

— Ах ты сучка! — он перехватывает копье, чтобы ударить ее.

— Блин, стой! — орет Илай, готовясь метнуть нож в Бориса. — Это же ребенок вообще!

— Это звереныш! — Борис, морщась, показывает предплечье, где надувается синяк с багровыми отпечатками вполне себе человеческих зубов.

Девчонка вырывается и бежит в кусты, оттуда доносится пыхтение и тихое: «Ай! Ай!». Илай садится на корточки напротив ее убежища, протягивает руку:

— Эй, как тебя зовут?.. Девочка, идем с нами, мы тебя не обидим. Ну, ты… Короче, давай сюда — не трону!

Или кажется, или я действительно замечаю между стеблей блестящий карий глаз.

— Ай? — вопросительно доносится из кустов. Кажется, это единственное слово, которое она знает.

— Она животное, идиот! И ничего не соображает, — Борис злится, осматривая рану. — Вообще тварь безмозглая — искусала меня, сучка!

— Да нет, она просто напугана, да, малышка?

То ли девочка его понимает, то ли тон действует успокаивающе, но она осторожно выставляет из зарослей голову и сразу же прячется.

— Боишься, как же тебя… Ай? Хорошо, просто иди за нами, мы тебя защитим.

Такое впечатление, что у Илая есть младшая сестренка — ему явно жаль эту одичавшую девчонку, я не ждал от здоровяка-гопника такой сентиментальности.

— Твою мать, в моей команде одни дебилы, и только Ленка с яйцами! — щерится Борис. — Правда, выросли они высоко, — он на себе показывает грудь и гогочет, больше никто не смеется, Хелен пропускает дебильную шутку мимо ушей.

Дальше движемся цепью, поглядывая на колышущийся бамбук. Если эта Ай — местная и не вполне разумная форма жизни, то нам стоит опасаться ее мамашу, этакую большую грозную «АЙ», которая бродит неподалеку и может на нас наброситься, защищая детеныша… Господи, что я несу? Какие еще формы жизни? Девочка — либо что-то типа Маугли, либо, как и мы, жертва проекта, которая сбежала из Института и одичала, пока пряталась в лесу.

Проходит минут десять, и Ай перестает прятаться, идет за нами на полусогнутых, опираясь в землю руками, как обезьяна. Это окончательно убеждает, что она скорее животное, чем человек. Стоит нам замедлиться, она садится на корточки, растопырив колени, и принимается грызть палец. А вот черты лица у нее милые и вполне человеческие — большие темные глаза, носик пуговкой, хотя голова лохматая, ногти сломаны. И пятки черные, потрескавшиеся.

Девочка вызывает смесь жалости и отвращения, как больной попрошайка, демонстрирующий свои уродства.

— Что нам с ней делать? — спрашивает Хелен. — Прицепилась, как собачонка.

— Приведем на Базу, пусть там решают, — предлагает Илай.

— Мы не знаем, что у нее в голове. Она ж животное, пусть даже детеныш.

— Что делать, что делать… — Борис замахивается, делая вид, что собирается метнуть копье — Ай реагирует мгновенно, прячется в зарослях. — А ну пошла отсюда, тварь! И не возвращайся, прибью на хрен!

— Это я тебя щас прибью на хрен! — багровеет Илай.

— Да ну?! Попробуй!

Прямо в ушах, а точнее — внутри моей головы вдруг начинает гудеть сирена, я аж подскакиваю, и по реакции других понимаю, что они тоже слышат ее. Что за гребанные спецэффекты?! Перед глазами вспыхивает тревожное красное сообщение:

Внимание! Зафиксировано приближение волны льда!

Всем юнитам рекомендовано спрятаться возле защитных Тотемов либо найти себе другое укрытие!

— О, черт! — бормочет Рио. — А мы о ней забыли. Вы двое — прекратите, сейчас не до драки! Глядите, как там опять мигает!

Рио смотрит вперед, и проследив за его взглядом, я замечаю в небе далеко над центом Острова что-то странное.

Оно там мутноватое, серое, хотя вокруг — светло-голубое, с легкими ватными облаками. Из мути что-то летит к нам.

Не сразу понятно, что это, но постепенно я различаю льдистые взблески. Цвет меняется, в мути пульсирует неестественно-синее резкое свечение, от которого слезятся глаза. Быстрая череда вспышек прокатывается по небу, словно от частых молний, через несколько секунд вспышки повторяются ярче и ближе. В происходящем видится что-то чуждое, аномальное и от того угрожающее.

— Что-то л-летит к нам. П-прямо навстречу! — от волнения Рио начинает заикаться.

— А вон то что? — лепечет Хелен, тыча дрожащим пальцем нам за спины.

Среди деревьев я замечаю зеленое шевеление, будто там струится густой болотный туман. Первым направляюсь туда и через несколько шагов получаю подсказку:

Вы входите в зону защитного Тотема класса Силовой Зонтик.

Заметив свечение, Ай больше не дичится, подбегает ближе, протянув руки в сторону источника, трясет головой, топает ногами. Она издает протяжный монотонный стон, в нем столько ужаса, что ее страх все больше передается нам.

За деревьями круглая полянка, и в центре ее торчит из земли обтесанный камень мне по пояс, на поверхности вырезаны непонятные письмена и фигуры странных существ.