Создание Верховного партизанского командования делало нас гораздо сильнее, подвижнее. Мы чувствовали себя неотъемлемой боевой ячейкой вооруженных сил, и это было большим счастьем.

Мы рассказывали своим товарищам о встречах в Кремле и Москве, о той высокой оценке, которую там получили дела брянских партизан. Говорили и о том, как трудно под Сталинградом и какая ответственность лежит на нас всех, чтобы добиться перелома войны в нашу пользу, нанести на Волге решающее поражение фашистам.

Надвигались сложные сентябрьские бои. Вражеский штаб силами двух пехотных дивизий, восьми карательных батальонов при поддержке танков и авиации начал хитро задуманную операцию по уничтожению партизан. Замысел противника был далеко идущим: блокировав весь массив, что в сущности было сделано, вести наступление по направлению рек Ровны и Навли, то есть разрезать лес. Гитлеровским стратегам представлялось несложным окружить и разгромить отряды порознь. Втянуться в лес противнику удавалось, но выйти из него стоило больших потерь.

Первыми принимали тяжелые удары партизанские группы, выходившие в засаду, они нередко удерживали целыми днями многократно превосходящие силы противника.

В районе Никольского фашисты потеснили отряд имени Щорса. Бойцы отошли в глубь леса. В это время тяжело пришлось батальонам Первого Ворошиловского отряда, которые дрались в полном окружении. На выручку пришел внезапно атаковавший врага Второй Ворошиловский отряд под командованием И. А. Гудзенко.

Объединенный штаб быстро поднял отряды и нацелил их на окружение противника. Бои носили крайне ожесточенный характер. Партизаны наседали на захватчиков со всех сторон и срывали их планы. В это время среди нас был А. П. Матвеев, который возглавил руководство боями.

Мне представляется наш боевой сентябрь как месяц особой активизации партизанских ударов на железных дорогах. Это было началом большой войны на рельсах, которая во многом сорвала действия гитлеровцев по переброске войск к Курской дуге.

Я снова просматриваю боевые донесения отрядов тех дней, и одна за другой в памяти возникают дерзкие операции славных подрывников и особенно генеральная репетиция «голубого моста» — уничтожение усиленно охранявшегося Навлинского моста в ночь на 12 сентября 1942 года.

Насколько каждый шаг подрывников сопровождался тщательнейшей подготовкой и затем выполнялся с предельной четкостью и воинским мастерством, говорит и рейд к Навлинскому мосту, о котором я расскажу несколько ниже.

Под руководством группы штаба, во главе которой стоял опытный мастер-подрывник П. М. Медведев, восемь специально обученных групп из отряда «Смерть немецким оккупантам» сковали крупный гарнизон станции Навля, завязав бои у казармы, водокачки, в парке и на путях. Были подорваны железнодорожные выходы со станции, развернулись действия на самом мосту: ликвидированы сильные огневые точки, вынесли на мост тол и подорвали нижний пояс. Раздался взрыв, мост провис на верхних сваях, шпалы и настил загорелись.

Партизаны потом говорили об этой операции: узнаем милых по «почерку». Особенно отличились тогда воентехники разведчики-подрывники Пайторов и Аржакин, комиссар группы Герой Советского Союза Ижукин, бойцы Воробьев, Андражайчик, Щербаков и многие другие мастера подрывного дела.

Взрывы шли за взрывами. Брянский лес салютовал воинам Сталинградского фронта. Отвечая на призыв Верховного главнокомандующего ожесточить партизанскую войну, герои зеленого бастиона, не щадя жизни, наносили чувствительные удары по противнику.

«Гитлеровские головорезы на протяжении всего лета пытались уничтожить партизан, — писали мы в письме к колхозникам Трубетчинского района Рязанской области. — Фашистское командование посылает на борьбу с партизанами танки, бронемашины, авиацию. Но уничтожить партизан им не удалось и не удастся. Партизанские отряды защищают каждый населенный пункт, оставаясь по-прежнему хозяевами своего Партизанского края».

Мы обещали своим соседям удесятерить боевую энергию, и мы это сделали.

Партизанский край выстоял. За время боев с 17 сентября по 3 октября 1942 года наши бойцы вывели из строя около 3500 солдат и офицеров, подбили пять танков, две бронемашины, шесть орудий, три миномета, захватили много пленных, большие трофеи. А вот «статотчет» наших подрывников и диверсионных групп: только за последние четыре месяца 1942 года было уничтожено 225 вражеских эшелонов с живой силой и техникой. В октябре отряды уничтожили 3700 захватчиков, а в ноябре — в два раза больше.

С полным основанием в приказе, посвященном 25-летию Великого Октября, наш штаб писал: «Партизанское движение переросло в партизанскую войну, развернувшуюся на всей временно оккупированной противником территории Советского Союза. Итог нашей борьбы за 16 месяцев выражается уже пятьюдесятью тысячами истребленных солдат и офицеров противника».

С сознанием огромной ответственности готовились мы к решающим летним боям. Нас воодушевляли великая победа в Сталинградской битве, наступательные бои на южных фронтах, под Ленинградом, на западных направлениях.

Вторая партизанская зима ознаменовалась сильнейшим натиском на коммуникации врага, крушением множества эшелонов, классической операцией по взрыву «голубого моста». Партизаны выстояли, наконец, в решающем сражении, когда в мае 1943 года пятьдесят тысяч экспедиционных войск повели наступление на Брянский лес.

Вместе с тем партизаны спасли от фашистского рабства и истребления тысячи советских людей.

Почти через четверть века бывший секретарь Орловского обкома партии, Председатель Президиума Верховного Совета РСФСР Николай Григорьевич Игнатов говорил, приветствуя ветеранов-партизан:

— Земля Орловская кланяется вам, дорогие герои. Тысячи людей, спасенных партизанами, их внуки и правнуки, из поколения в поколение пронесут как светлую легенду ваши имена воинов-мстителей, воинов-освободителей. И я вам также низко кланяюсь.

Было это сказано далеко от Брянских лесов, в Саратове. Волжане, среди которых присутствовали и участники партизанской борьбы, горячо нас приветствовали.

Мне, как и моим товарищам, несказанно дорога высокая оценка деятельности партизан. И я думаю, что нам выпала счастливая доля поведать будущим поколениям о тех, кто своими боевыми подвигами в трудные годы борьбы с лютым врагом не щадил во имя победы своего самого дорогого — жизни.

Вторую неделю идет мелкий дождь. Неприветливым стал осенний лес. Облака спустились так низко, что задевают верхушки сосен, цепляются за сучья, сползают к кустарникам. В ложбинах стоит сплошная молочная пелена.

Семь дней карательные отряды эсэсовцев атаковали наши позиции, стремясь по частям уничтожить отряды. Но партизаны не дрогнули, и фашистам пришлось умерить свой пыл. На всех участках партизанского фронта стрельба прекратилась, и сразу стало тихо, так тихо, что можно было слышать шелест листьев, спадающих с деревьев. Мы знали, что эта тишина ненадолго.

И вдруг — отдаленный взрыв снаряда в противоположной стороне. Не ожидая сообщения связных, мы с начальником оперативного отдела майором Матвеевым верхом на лошадях выехали навстречу артиллерийским выстрелам. На просеке наткнулись на группу партизан, среди которых был начальник штаба отряда имени Буденного Холявин. Он подбежал к нам и доложил, что стреляют фашисты со стороны станции Холмечи и что партизаны отбивают уже третью атаку.

— Где ваш КП? — спросил я.

— Вон на том холме, — показал Холявин.

— Едем!

На КП находились командир отряда имени Буденного Янков и комиссар Губин. Они ознакомили нас с обстановкой.

— Люди устали, боеприпасы на исходе, есть убитые и раненые, — доложил Губин. — Нужно подкрепление.

Я сказал, что подойдут два отряда и батарея артдивизиона, а пока нужно крепиться и постараться выдержать до ночи.

— К нам тут шестнадцать человек добровольцев из групп самообороны прибыли да шесть подростков из Холмечи, — сказал Янков.