– Армандо Мармуджи, – представился я. В обычной жизни я использовал настоящую фамилию. Мой писательский псевдоним в Италии был весьма известным, а я не хотел становиться жертвой популярности.

– Я так и понял. Доменико, – с улыбкой протянул он мне руку. Это и был хозяин фермы.

Поскольку я был писателем, то всегда обожал внимательно наблюдать за людьми, чтобы потом создавать на основе этих наблюдений живых персонажей. Доменико с первого взгляда поразил меня. Хотя пока он всего лишь поздоровался со мной, я увидел в нем харизматичного, яркого и притягательного человека. В нем сразу чувствовалась сила, независимость, решительность. Взгляд у него был прямой, открытый, дружелюбный, но в то же время читалась в нем серьезность, если не сказать суровость. Ладони были горячими, шершавыми и грубоватыми – ладони человека, привыкшего к физическому труду. Да и вся его крепкая фигура, мужской силе и красоте которой можно только позавидовать, говорила о том, что этот мужчина привык работать, привык нести ответственность и принимать серьезные решения. Мне всегда не хватало подобной силы духа. Я с первого взгляда невольно проникся к нему восхищением, хотя даже не знал его. Мне немедленно захотелось создать такого персонажа в своем романе.

– Пойдемте, я провожу вас в ваши апартаменты, – вывел меня из задумчивости его хриплый голос, и я заметил, как насмешливо-озорной огонек в его взгляде разгорелся еще сильнее. Он явно с трудом сдерживал саркастическую улыбку. Да, я в его глазах, наверное, выглядел изнеженным столичным тюфяком…

Меня даже передернуло от моего образа.

Я расправил плечи и зашагал вслед за ним к двухэтажному зданию, отдельно стоящему чуть в стороне от большого дома.

– Какой этаж предпочитаете? Оба имеют независимый вход, – сказал Доменико.

– Весь коттедж свободен? – искренне удивился я.

– Да. Не так просто найти людей, которые приедут сюда на целый месяц.

– А почему у вас, кстати, такие негибкие условия? – полюбопытствовал я.

– У нас в это время года работы невпроворот. Некогда каждый день заниматься заселением и выселением, – пояснил Доменико.

– Понимаю, но с такими условиями непросто сдать апартаменты.

– Мы вообще просто туристам никогда не сдавали дом, вы первый, – усмехнулся он. – Обычно приезжают те, кто хочет пожить на ферме и помочь по хозяйству. А в этот раз так сложилось, что коттедж будет пустовать полтора месяца. Весной пришлось ремонтировать коммуникации, вот только недавно закончили, потому найти помощников было непросто.

– И тогда вы нашли того, кто приехал просто отдохнуть? – непонимающе посмотрел я на него.

– Ну, вы же заплатили за «просто отдохнуть», а деньги лишними никогда не бывают, – хмыкнул Доменико. Потом выжидающе посмотрел на меня. – Так какой этаж, раз у вас есть право выбора?

– Как хорошо, когда есть право выбора… – пробормотал я. – Я хотел бы занять второй этаж. Выше живешь – дальше горизонты простираются.

– В небоскребе обитаете? – с явной иронией в голосе спросил он, поднимаясь по внешней чугунной лестнице на второй этаж.

– Нет. У меня в Милане дом, всего два этажа и никаких просторов перед глазами.

– Прошу, – открыл он передо мной дверь, жестом приглашая входить. – Я оставлю вас, мне нужно бежать. Вы осмотритесь. Если что-то будет не так, вы легко найдете меня в виноградниках. Кстати, вы голодны?

– Мммм… – замялся я. Вообще-то я был голоден, как бык, но мне вдруг стало неудобно напрягать этого занятого фермера своими приземленными потребностями. – Немного…

– Послушайте, мы уже пообедали. Но если вы голодны, в кухне в любом случае что-то найдется. Вы только внятно ответьте – и я попрошу жену организовать вам перекус, – сказал Доменико немного резко. Я ощутил себя жеманной девчонкой, которая стесняется признаться, что горло у нее высохло от жажды.

– Не беспокойтесь, Доменико. Я не особо голоден, – решительно соврал я.

– Отлично. Тогда ждем вас к ужину. Погода сегодня превосходная, так что будем ужинать на веранде, – добавил он и, улыбнувшись, принялся спускаться вниз.

Как все четко и ясно: хочешь есть – скажи и ешь; не хочешь – разговор окончен. Никаких душевных уговоров, никаких ритуальных танцев вокруг гостя…

По правде говоря, мне стало немного не по себе. Целый месяц под одной крышей с таким резковатым и прямолинейным человеком, который даже не заметил, какой у меня голодный взгляд, и не принялся уверять, что для них совершенно несложно приготовить для гостя громадную порцию pappardelle al cinghiale⁹?

Я с кислым видом закрыл входную дверь и повернулся лицом к апартаментам, ожидая увидеть какую-нибудь лачужку с обветшалой мебелью и паутинами во всех углах. Но мои ожидания не оправдались! Я остался приятно удивлен тем, что увидели мои глаза. Обстановка в просторной гостиной, конечно, была выдержана в сельском стиле, но веяло от нее по-настоящему домашним уютом. Только большой плоский экран телевизора да кожаное вращающееся кресло перед письменным столом немного выпадали из общего стиля комнаты. На полках стеллажа, стоящего вдоль стены, я обнаружил массу креативных безделушек, а также книги, журналы и даже настольные игры. Тут же присутствовал небольшой кухонный уголок и холодильник на тот случай, если гости захотят приготовить себе ужин сами, что, само собой, не имело ко мне никакого отношения.

Две массивные двери вели в две изолированные спальни, декорированные легкими занавесками, жизнерадостными картинами на стенах и керамическими вещицами на тумбочках и комодах. Ванная комната была оборудована всем, без чего я не представлял свою жизнь, и это примирило меня с сомнительной ситуацией. По крайней мере, условия здесь шикарные, как на лучших курортах, а в случае острой необходимости, питаться можно в ресторанах близлежащих городов, несмотря на то, что я оплатил трехразовое питание на ферме. «В городах и развлечения наверняка найдутся, если захочется зрелищ. Во Флоренции и Сиене уж точно», – оптимистично подумал я и решил отправиться в близлежащий город Монтепульчано пообедать.

До города было рукою подать. Припарковав машину, я зашагал по мощеной улице в поисках ресторана. Что меня поразило, едва я сделал десяток шагов, так это полное отсутствие каких-либо живых существ на улицах. Как странно… В Италии имеются покинутые города, но, насколько мне известно, Монтепульчано являлся городом вполне населенным. «Неужели самая настоящая сиеста?» – в панике подумал я.

У нас в Милане ни в какую сиесту не останешься голодным. Да, не все рестораны открыты, но всегда можно найти, где перекусить. А тут даже аромата еды не чувствовалось. К тому же солнце так жарко припекало, что к не самому приятному ощущению в области жалобно урчащего желудка начала постепенно подмешиваться головная боль. Мой мозг тут же очень услужливо воскресил в памяти вкус сочного флорентийского бифштекса, уж и не знаю почему. Наверное, близость Флоренции сказывалась.

Я уныло брел среди низеньких обшарпанных домов с наглухо закрытыми зелеными ставнями и ощущал себя героем одного моего романа, которого по воле машины времени занесло в пятисотые года. По крайней мере, на голодный желудок город мне казался утонувшим в Средневековье. Поэтому когда я услышал подозрительный гул, доносящийся из узкого переулка, я напрягся, не зная, чего ожидать. Мне живо представилось, что оттуда сейчас вывернет телега, запряженная мулами и управляемая стариком в лохмотьях и соломенной шляпе. В монстров и динозавров я, к моему счастью, не верил.

Через несколько минут оттуда выехал… автомобиль. Самый настоящий автомобиль, правда марку я затрудняюсь назвать. Он был старым, проржавелым, громко тарахтящим, будто вырулившим из прошлого. Вывернув на улицу, по которой я шел, он проехал несколько метров и остановился. Из него вылез пожилой мужчина в выгоревшей рубахе, потертых штанах, сандалетах и несуразной панамке. Он даже не стал запирать свою самодвижущуюся тачанку и сразу же скрылся в дверях дома. Впрочем, вряд ли кто-то надумает угнать это чудо техники, даже если ключи на капоте оставить: вид этой телеги был естественным противоугонным средством.