* * *
С утра Димка был как на иголках. Раньше куча навалившихся забот помогала не думать об этом — но сегодня время, наконец, пришло, и мальчишка не находил себе места. Никто не знал, конечно, когда именно вернутся гонцы — и Димка то и дело взлетал на пирамиду, озирая окрестности. Умом он понимал, что причин для тревоги вроде бы нет — Хоруны где-то далеко на севере, на юге же их лагерю ничего не угрожает. Вот-вот появятся гонцы, они скажут, что с девчонками всё нормально — то есть, они бесятся от скуки и от того, что парни их покинули. Тогда они подпалят с четырех сторон этот проклятый город и двинутся на юг — а потом, после торжественного воссоединения, поплывут назад, в Столицу, распевая победные песни…
Но чутьё — проклятое чутьё, развившееся у мальчишки от всех этих… приключений, подсказывало ему, что всё не пройдет ТАК легко. В кармане у Судьбы всегда сыщется пара-тройка камней — которые она с удовольствием уронит ему на голову. Могло оказаться, что девчонок захватили Хоруны — и гонцы прибегут с требованием выкупа или даже сдачи. Или ВООБЩЕ не прибегут — и тогда всё равно придется выступать, терзаясь неизвестностью. Это было бы самое худшее…
На сей раз, он первым заметил гостей — но появились они с севера, а не с востока, да и сияющий золотой цвет кожи одного из мальчишек не оставлял сомнений, кто это. Вайми из племени Астеров, конечно. А парень рядом с ним — Максим. Димка невольно пошарил взглядом в поисках Серого с Андрюхой и Антона — но их там не было. Значит, что-то случилось — и что-то недоброе. Дурные вести сверх плана, подумал Димка — и, вздохнув, пошел вниз.
* * *
Он вновь встретил гостей у подножия холма — не из какого-то особого дружелюбия, а от нетерпения. Сил не было ждать. Максим же, напротив, не спешил, он остановился, заметив бегущего навстречу Димку. Наверное, решил, что я хочу поговорить наедине, подумал мальчишка. Вот же черт…
Тем не менее, они всё же сошлись — хотя Димке уже начало казаться, что никогда не сойдутся, как Ахиллес и черепаха в той старой дурацкой задаче…
— Ну? — с ходу спросил он, не тратя время на приветствия. — Серый и ребята где?
— На севере где-то, — Макс вздохнул. — Мы от них на неделю отстали, может, больше. С ними Маахисы, так что не думаю, что Хоруны так легко их заполучат…
— Тогда что вы тут делаете? — Димка вновь начал злиться. Без Серого он чувствовал себя, как без рук. Да и без других ребят тоже, чего уж там… Нет, здорово, конечно, что они не в лапах Хорунов… но снова изводиться неизвестностью, и уже без всякой надежды… Мальчишка понимал, что до встречи с друзьями теперь пройдут месяцы. Если она вообще состоится, эта встреча…
— Вайми… — начал Максим и вдруг сбился, покосившись на Астера. Димка тоже на него… покосился. Странный всё же парень — бусы из разноцветных камешков висели не только на шее у Вайми, но и были намотаны на запястья и щиколотки босых ног, и даже на пояс! Но при всем этом — гибкий, великолепно сложенный. Весь его вид говорил, что шутки с ним плохи. И что беготня босиком по природе с рассвета и до упаду есть образ жизни, наиболее подходящий для мальчишки. Так что дело явно не в том, что бедный юнош подхватил какую-то ужасную болезнь и помрет, если ему сей же миг не дать горячего чая и печенек, подумал Димка. Тогда что?..
Вайми, впрочем, не стал держать паузу и взял инициативу на себя.
— Я пришел за жрецом, — сказал он спокойно. — Его имя — Олаеёц.
— За жрецом? — тупо переспросил Димка. — Зачем он тебе?
— Вайми свел с ума Мэцеё. Вождя Хорунов, в смысле, — пояснил вдруг Максим. — Когда они нас в плен взяли, Мэцеё хотел его в рабство обратить, ну — загипнотизировать. Только в итоге сам свихнулся. А теперь и со жрецом то же будет. А ещё, Вайми знает дорогу в Город Снов. И вообще, был ЗА пределами Ойкумены, и знает, как там и что.
— А? — Димка понял, что удивленно раскрыл рот и поспешно захлопнул его. Для одного раза новостей оказалось всё же явно многовато. — А какого хер… почему ты мне сразу не сказал? — возмутился он. — Я тут все мозги уже свихнул, пытаясь понять, что с этим гадом делать!..
— А ты мне хоть слово вставить дал? — Максим сложил руки на груди. — Сразу послал… в прекрасное далеко.
— Ладно. Извини, — Димка поднял руки ладонями вперед, чувствуя, как начинают гореть уши. Всё же, я редкий дурак, мрачно подумал он. Мне под нос решение сунули — а я его… послал. И вообще, всех разогнал, раскомандовался, словно какой-то царь Ассаргадон… и в итоге обеспечил себе неделю напрасных терзаний. И вообще, чуть с друзьями не поссорился. Хорошо, что они умнее меня оказались…
Мальчишка ошалело помотал головой, потом снова посмотрел на Вайми. Астер всё равно ему не нравился — и, наверное, даже больше, чем раньше. Нипочему, просто инстинктивно, как часто бывает у мальчишек. Но, если он всё же не врет…
Димка вздохнул и взглянул на ворота, у которых уже собралась толпа. Народ ждал известий. Любых известий, способных хоть ненадолго развеять извечную здешнюю скуку… Ладно — если Вайми и врет, это можно проверить. Прямо сейчас…
Он повернулся к Максиму.
— Понятно. Пошли.
* * *
— Слушай, а как вы всё время в масках ходите? — всё же не удержался он по дороге. — Неудобно же, и морду, наверное, натирает, — Димка понимал, что его опять несет куда-то не туда, но поделать ничего не мог.
Вайми вздохнул. Похоже, этот вопрос ему задавали не впервые.
— Естественно, в обычной обстановке маски мы не носим. Вот если рядом появляется кто-то чужой — то таки воздеваем и идем пугать. А так обычно на поясе болтаются.
Димка тоже вздохнул.
— А, понятно.
Обычай, по его мнению, всё равно был невыносимо дурацкий — но развивать эту тему он не стал.
* * *
Вначале Димка был едва ли не до смерти рад, что ему подсунули решение изводившей его проблемы. Но, когда они вернулись в "тронный зал", его охватили сомнения. Нет, он верил Максиму и уже не сомневался, что Вайми сделал то, что сделал — хотя поверить в такое было трудно. Но вот то, что ЭТО будет чем-то, выходящим за рамки обычной справедливости, он понимал уже очень хорошо. И понимал, что такое вот точно не останется без… последствий. Не то, чтобы он боялся мести Хорунов, нет. Но ТАКОЕ было… всё же слишком. Во всех возможных смыслах. И Димка не сомневался, что ЭТО им ещё аукнется. И ему лично, и всем им. И вообще, ему не нравилось, как все тут на него смотрели…
— Подождите, — наконец сказал он, глядя на парней, собравшихся вокруг тюремной ямы. — Я… поговорю со жрецом. А потом уже решу. Окончательно.
Никто не ответил ему.
* * *
Жрец Хорунов выглядел совсем неважно — он исхудал, лицо осунулось. Сейчас он казался Димке уже совсем другим человеком. И смотрел он на него уже иначе — какой бы ни была его ненависть, но Хоруну явно не хотелось, чтобы гость ушел. Здесь, в этом подземелье, он натурально подыхал от скуки…
— Ну? — тоже каким-то чужим, хриплым голосом спросил жрец. — Снова пришел позлорадствовать, чужак?
Димка вздохнул. Он не представлял даже, что на душе у него может быть так погано. И не только от пребывания в этой мерзкой яме, где дышать приходилось через рот, а от вони слезились глаза. Но и от сделанного им… и от ещё предстоящего. И просто от пребывания в обществе этого урода…
— Нет. Мне жаль тебя, — сказал он, отвернувшись. — Правда.
Хорун хрипло вздохнул.
— Странно. Ненавижу вас всех… доброхоты… ты хоть знаешь, ЧТО мне пришлось здесь перенести, по твоей… милости?
— Несколько дней в плену? — зло спросил Димка. — В этой яме, тумаки, тухлая еда, насмешки, да? Вашим рабам сиделось тут лучше?
Хорун отвернулся.
— Тебя не били. Ты не знаешь, что это такое.
— Так, как бьете вы — плетями, чтобы кровь на потолок брызгала? — спросил Димка. — Так — нет. Я — не хочу ни бить, ни быть битым.
