Вальфрид сбросил скорость, чтобы вписаться в поворот — и Антон заметил здесь, у стены, множество никсов, но каких-то плоских, словно из них выпустили воздух. Он не сразу понял, что это снятая с них кожа. Похоже, её просто сбрасывали сюда — и периодически проносившийся по туннелю ураганный ветер гнал её до ближайшего поворота, где она, наконец, замерзала, намертво пристывая к выступам льда. Картина была жуткая и ирреальная, словно в кошмарном сне — но она промелькнула перед ним за секунды и быстро осталась за спиной.
За поворотом туннель был ниже и темнее. Впереди он раздваивался, уходя куда-то в темноту — и здесь на льду тоже лежали белесые тела никсов, только невероятно раздутые. Толстые. Разожравшиеся до какого-то уже совершенно неприличного состояния. Антон догадался, что это итог предыдущего переворота, и невольно задался мыслью, сколько ещё следов жуткой местной истории им придется встретить.
Из темного бокового провала наперерез саням высыпало с дюжину небольших существ — похожих на подростков, но со стертыми, неопределимыми очертаниями голов и тел, зеленовато-белого цвета — впрочем, в здешнем тусклом свете всё казалось зеленовато-белым. Двигались они невероятно быстро и Антон не успел толком их разглядеть. Наверное, это и есть кобольды, подумал он.
Пара штук оказалась прямо перед санями — но рука Вальфрида не дрогнула. Он не затормозил, не попытался повернуть, и твари с глухим стуком перелетели через окружавшую сидения трубчатую раму. Но впереди, на ровном ледяном дне, лежало что-то громадное, и немцу пришлось всё же рывком свернуть влево. Они пронеслись мимо чудовищного — метров в десять длиной — тела, и Антон вновь ошалело моргнул. Наверное, это и был тролль… уже, к счастью, мертвый. Он и представить не мог, как что-то подобное могло жить и двигаться… но разглядеть толком чудовищную тушу ему не удалось. Её покрывали бесформенные черные пятна — то ли остатки одежды, то ли какая-то жуткая плесень…
За тушей тролля промелькнул вход в громадную пещеру — там, высоко, на какой-то террасе, горели странные сиреневые огни — но и их рассмотреть он тоже не успел. Туннель впереди кончался, упираясь в ровную, тускло светящуюся стену — она казалась такой же древней, как стены вокруг.
Вальфрид резко развернул сани, тормозя тягой винта. Расчет его оказался точен, и они остановились возле самой стены. Здесь, слева, в скале был проем с распахнутыми настежь большими дверями. Самыми обычными — Антон не удивился бы, встретив их в родном городе, на каком-нибудь складе. За ними начинался длинный коридор — темный, но где-то далеко горел обычный желтый электрический свет.
Ни говоря ни слова, Вальфрид ловко спрыгнул с саней и помчался туда, даже не заглушив двигатель. Антон бросился за ним. При каждом шаге пятки пробивало дикой болью и бежать пришлось на носках, как какой-то сумасшедшей балерине. Проскочив в проем, он попытался закрыть дверь, но Вальфрид грубо рванул его за руку.
— Они примерзли, глупая трата времени!
Они изо всех сил помчались вперед. Коридор был очень широкий, но низкий, с множеством каких-то дверей. Впереди виднелась ещё одна перегородка, — и, добежав до неё, Антон остановился. Боль в ногах поднималась волной, сил бежать дальше просто не было. Кобольды семенили к нему, издавая какой-то писк и стрекот, словно чудовищные насекомые. Очень, очень быстро — Антон понял, что убежать не успеет. Закрыть дверь — тоже.
— Стреляй, дурак! — заорал Вальфрид, сдергивая с плеча "шмайссер". — У них когти ядовитые, одна царапина — и всё!
Не думая — времени на это не осталось — Антон сорвал со спины автомат, вскинул к плечу. Очередь ударила, казалось, сразу по всему телу — в плечо, в глаза, в нос, в уши — но из ближайшего кобольда выбило неожиданно яркие зеленые светящиеся облачка и он свалился на пол. Антон мгновенно прицелился в следующего и вновь нажал на спуск. Сейчас он ни о чем не думал, — целился и стрелял, стрелял и целился. Кобольды бежали и бежали вперед, со страшным механическим упорством. Последний свалился всего метрах в двух, окутавшись облаком светящегося пара — и Антон, шарахнувшись назад, захлопнул тяжелую дверь. Вдыхать эту гадость ему совершенно не хотелось.
Переводя дыхание, он покосился на Вальфрида. Немец ловко выщелкнул пустой магазин, бросил его прямо на пол, достал из подсумка запасной — и не менее ловко вогнал на место. Ну да, он-то и покончил с кобольдами, кисло подумал Антон. А я, вроде, завалил только первого, да и то…
Немец быстро взглянул на него — и бросил ему последний магазин. Тут же за спиной испуганно вскрикнул Андрей.
Антон рывком развернулся, одновременно перезаряжая автомат. Впереди тоже были кобольды — где-то с полдюжины. Но стрелять из темноты на свет было проще, да и расстояние было больше — вдвоем с Вальфридом они покончили с ними за считанные секунды. Зеленоватый пар быстро оседал на пол, покрывая его маслянистыми пятнами, и Антон с облегчением перевел дух. Он понятия не имел, что с ним сталось бы, если бы он вдохнул эту светящуюся дрянь — но точно ничего хорошего.
— Что это за место? — спросил Сергей.
В самом деле, подумал Антон. Сейчас они были словно в какой-то больнице — по крайней мере коридор был похож на коридор их областной больницы и мальчишка ошалело помотал головой. Менее всего он ожидал найти здесь, на дне замерзшего озера, вот это. После страшных ледяных пещер переход был слишком резким — недолго и спятить от такого…
— Не знаю, — спокойно сказал Вальфрид. Голос его был равнодушным, почти пугающим. — Может, это построили Хозяева.
— Тогда где они? Почему тут только эти твари?
— Не знаю, — равнодушно повторил немец. — Может, это мир просто бросили. Или эти твари их сожрали. Всех.
Идея была невеселая и разговор угас. Над полом призрачно клубилась, оседая, зеленоватая гадость. За закрытой дверью что-то скреблось. Тем не менее, несмотря на опасность, они ещё пару минут не двигались, настороженно глядя сразу во все стороны, чтобы дать пару окончательно осесть. К счастью, за всё это время новых кобольдов так и не появилось, — но из темной глубины коридора впереди доносились уже знакомые стрекочущие звуки, и Антон вдруг почувствовал, что за ними наблюдают. Но кем бы — или чем — не были эти… существа, страх, определенно, был знаком им: показываться на глаза они больше не решались. Что было, безусловно, очень хорошо: патронов у них, по сути, не осталось. Запасных магазинов уж точно.
Антон попытался прикинуть, сколько патронов в последнем, примкнутом магазине, но не смог — выходило где-то от десятка до нуля. Снимать же его и выщелкивать патроны для проверки определенно не стоило, и эта неопределенность изрядно тревожила его. У Вальфрида, похоже, дела обстояли не лучше. Но, он, как всегда, опомнился первым. Мотнув головой, он быстро пошел вперед, Антон — за ним. Серый и Андрюха потянулись следом.
Коридор оказался очень длинным, ярко освещенным. Многие двери настежь распахнуты, на полу какой-то хлам — кобольды здесь изрядно порезвились. Со всех сторон слышались приглушенные стрекочущие звуки, и с каждым шагом напряжение нарастало. Антон почти физически чувствовал, как гнев и алчность тварей быстро вытесняет охвативший их страх. Далеко тут они бы точно не ушли — но, всего через минуту, он увидел боковое ответвление, неосвещенное, но не совсем темное — в него падал свет из коридора. Оно упиралось в серую металлическую перегородку с большой дверью. Возле неё горел резкий красный огонек.
Вальфрид, облегченно выдохнув, буквально бросился к ней. Антон, однако, не двигался — отступив в эту нору, он потерял бы обзор, кроме того, это почти наверняка спровоцировало бы кобольдов на атаку. Он чувствовал, что нить его жизни сейчас натянулась до предела, и малейшая ошибка могла тут же оборвать её.
Из-за спины донеслось ритмичное попискивание. Антон испуганно дернулся — но тут же понял, что звук был другой, электронный. Вальфрид нажимал кнопки на кодовом замке. Код он, к счастью, знал: всего секунд через десять что-то глухо лязгнуло, потом донеслось резкое шипение.
