Колоссальная, залитая ярким, бело-зеленым светом пещера города никсов напоминала зал кинотеатра — её дно покато опускалось вниз. Впереди была отвесная ледяная стена, поднимавшаяся на высоту ста, наверное, метров. Перед ней дно пещеры прорезало глубокое ущелье, похожее сверху на оркестровую яму.
Почти всё дно пещеры в самом деле занимал город, криволинейные ряды ледяных домов, похожих на творения сумасшедшего абстракциониста — какие-то перекошенные углы, кривые стены, нелепо согнутые, словно размягченные шпили. Один вид этого города, в котором не было ничего человеческого, бил по глазам и мальчишка, зажмурившись, недовольно помотал головой. Потом посмотрел ещё раз.
Странные дома походили на небольшие замки — высотой всего в несколько метров, с глухими, без окон, стенами, окруженные оградами где-то в человеческий рост. Там ничего не двигалось, но рептильный, мерзкий запах буквально висел в воздухе. Если бы не мороз, вонь, наверное, была бы натурально убийственной. Мальчишку едва не вывернуло от этого воздуха, уже прошедшего через множество чужих легких, и он невольно посмотрел вверх, стараясь понять, откуда же падает свет.
Никаких ламп тут не было. Казалось, что светился сам лед, но как-то неравномерно, словно в воду плеснули светящейся краски и она тут же застыла. Свет этот был холодным — иначе лед просто растаял бы. Антон испуганно втянул воздух — но озоном не пахло. Значит, это и не радиация… наверное. Колдовство какое-то…
Вальфрид деловито сбросил "шмайссер" с плеча, щелкнул затвором. Так же поступил и Сергей.
— Наша цель там, — немец коротко указал на ущелье. — Наша задача — пройти город максимально быстро, ни во что не ввязываясь. Держитесь вместе и не лезьте ни в какие закоулки. Ну — пошли…
* * *
Они соскользнули с невысокого выступа и быстро двинулись вперед, к скопищу перекошенных зданий. Сердце Антона прыгало уже где-то у горла и лишь острое ощущение нереальности происходящего не давало ему испугаться до икоты. Хорошо, что Вальфрид уже бывал здесь, подумал он, когда они нырнули в изгибавшуюся улочку. Лед здесь был грязный и истоптанный, с примерзшим к нему мусором — скорее, объедками. Вмерзшие в лед мослы, куски хрящей, не опознаваемые уже клочья чего-то… несмотря на мороз, вонь тут стояла стеной, и мальчишка невольно начал дышать через рот. Но мерзкий воздух забивался в глотку и его начало поташнивать. Всё вокруг вызывало острое чувство гадливости, словно он забрался в логово каких-то гиен или шакалов. От одного взгляда на искаженную геометрию стен начинала кружиться голова. Очень хотелось закрыть глаза — но как раз это тут делать и не следовало…
Улочка круто изогнулась вправо — и мальчишки замерли, глядя на лежавшее поперек неё длинное тело. Антон догадался, что это, наверное, и есть никс. По размеру и общим очертаниям — две ноги, две руки, голова — это был человек… но на этом всё сходство и кончалось. Неровная хрящеватая плоть никса была синевато-белесой, с какими-то темными жилками. Голова напоминала кочан капусты — какие-то изогнутые складки и выступы, без любых знакомых очертаний. Не было рта, носа, даже глаз. Живот твари был распорот и за ней тянулись белесые, полупрозрачные, словно бы рыбьи внутренности, но крови не было видно совсем. Антон подумал, что его сейчас должно вывернуть — и как-то отстранено понял, что не ощущает сейчас НИЧЕГО. Ни отвращения, ни страха. Все отведенные для чувств места в его голове переполнились и внутрь уже ничего не проникало. Наверное и к лучшему. В своей прежней жизни — на поверхности, всего-то час назад — он бы, наверное, на месте сошел бы с ума от одного вида этого чудовищного трупа.
— Р-разборки, — почти прорычал Вальфрид, оглядываясь сразу нервно и зло. — Когда же они все друг друга перебьют…
— Как же они здесь живут? — спросил Андрей. Голос его звучал дергано, почти истерично. — Он же голый!..
А здесь, минимум, градусов десять мороза, закончил за него Антон. Всегда. И нет никаких дымовых труб, запаха дыма — ничего, что говорило бы о печках. И на этой мертвой твари нет никакой одежды, меха, ничего нет…
Лицо Вальфрида вновь дернулось — слабо, едва заметно.
— Никсы не живут. И не умирают. Пошли!..
Кто перешагнув, кто перепрыгнув, они миновали чудовищный труп и пошли, скорее побежали дальше. Улица шла под уклон, бежать было легко. Правда, улица постоянно виляла то вправо, то влево, ветвилась. Заблудиться тут, к счастью, было нельзя — достаточно просто бежать под уклон…
Похоже, что тут и в самом деле прошли какие-то… разборки, на бегу подумал Антон. Стены оград и домов кое-где разломаны — и недавно, на льду ещё лежит крошка — везде какой-то странный хлам, словно выброшенный при погроме…
Почти сразу они наткнулись на живого никса — увидев их, он издал мерзкий скрежещущий звук и исчез в каком-то темном проеме. Наверное, с их стороны мы тоже выглядим мерзкими чудищами, отстранено подумал мальчишка. Они нас боятся, это хорошо…
Скрежещущие крики послышались со всех сторон и Антон едва не сбился с шага. Их вторжения к счастью не заметили, но теперь поднялась тревога…
Из переулка впереди выскочили ещё несколько никсов и преградили им путь.
* * *
Эти никсы явно были настроены решительно — они выстроились в ряд, угрожающе наклонив короткие копья — вроде бы костяные, собранные из отдельных кусков, склеенных каким-то темным веществом. Антон невольно подумал, откуда они взяли тут кость… и тут же выбросил эту мысль из головы. В руках у него тоже было копьё, но он не успел им воспользоваться. Вальфрид поднял ствол "шмайссера" и выстрелил в воздух один раз. Из ствола метнулось бледное рыжее пламя, звук выстрела резко ударил по ушам. Никсы испуганно присели. Кем — или чем — они бы ни были, страх был всё же им знаком.
Ещё секунду ничего не происходило, потом от свода отделилась здоровенная — со стол, наверное, — глыба льда. Она беззвучно полетела вниз — сначала странно медленно, потом всё быстрее и быстрее — и вдруг за крышами взметнулся фонтан ледяных осколков, как от взрыва. Ещё миг царила неестественная тишина… потом по ушам ударил резкий треск, и по пещере гулко загуляло эхо.
Никсов наконец проняло — побросав копья, они с мерзкими звуками исчезли в переулке. Вальфрид тут же бросился вперед, остальные — за ним.
Всё же, нам повезло, подумал Антон, на секунды закрывая глаза, чтобы не свихнуться от мелькания перекошенных стен. Повезло, что Вальфрид каким-то чудом сохранил оружие, повезло, что не протухли патроны, повезло, что пуля отколола такой здоровенный кусок льда. Иначе…
Город как-то вдруг остался позади. Мальчишки отчаянно затормозили, чтобы не улететь сходу в открывшуюся пропасть. Ледяной каньон был огромен, с замерзшей рекой на дне и неровными стенами. Слева он замыкался отвесной стеной пещеры — но в ней зиял бесформенный провал, казавшийся совершенно темным. Справа, впрочем, тоже.
На ровном дне ущелья стояло несколько аэросаней, очень неуместных здесь, в таком месте. Вернее, как раз очень даже уместных — только Антон никак не мог представить, откуда они здесь взялись.
— И как мы туда спустимся? — отрывисто спросил Серый. Как и все, он запыхался от бега и его голос сейчас больше походил на лай.
Хороший вопрос, подумал Антон. Глубина ущелья была метров пятьдесят. Сани на его дне казались игрушками. Склон его был не отвесный, но крутой и обрывистый — в самый раз, чтобы кубарем полететь вниз, ломая руки и ноги.
Сзади волной накатился мерзкий скрежещущий визг, и мальчишка судорожно обернулся. Из переулка толпой валили никсы и теперь их было много. Десятки. Или больше. Оружия у них видно не было — но Антон подумал, что умрет от отвращения, если эти твари только прикоснутся к нему.
Вальфрид тоже оглянулся на никсов — глаза в этот миг у него были уже совершенно безумные — потом закинул автомат за спину и сиганул вниз с высоты трех, наверное, метров. Здесь вдоль стены шел косой выступ — немец приземлился на него, не удержавшись плюхнулся на задницу и быстро заскользил вниз, упираясь руками в кожаных перчатках.
