Несмотря на всё это, путь оказался очень трудным. Подъем к снеговой линии занял почти два дня. Ночь между ними они провели в какой-то расщелине, прижавшись друг к другу и дрожа от холода. И от завываний ветра, в которых иногда прорезалось что-то осмысленно-злобное. Словно проклятия на незнакомом языке, который вовсе не хотелось понимать…

Разводить костер тут было не из чего — да и незачем, печь или жарить на нем всё равно было нечего. К счастью, Вальфрид прихватил с собой несколько банок консервированной колбасы, сохранявшейся немцами скорее как раритет и память о родине — или НЗ на какой-то невероятный случай, который всё же наступил. Есть эту более чем четвертьвековую древность было страшновато — но на вкус колбаса оказалась очень даже ничего, только жутко жесткая — её прессовали, чтобы больше вошло в банки. Выбирать, впрочем, было не из чего — собственные их запасы давно подошли к концу и без этих музейных реликвий им пришлось бы попросту голодать. Такой аукцион невиданной щедрости казался мальчишке странным, настолько, что он даже спросил об этом Вальфрида. Немец вздохнул и долго молча смотрел на него. Потом всё же ответил:

— Понимаешь, я всегда мечтал творить историю. Ещё там, дома. Там Судьба жестоко посмеялась надо мной. И здесь тоже. Сначала мы думали, что попали в настоящий рай. Мир, по которому можно путешествовать, враги, с которыми можно сражаться… Но жизнь здесь — бесцельна. История — бесцельна. Она идет по кругу, снова и снова. Вы разорвали этот круг. Я не ждал, что этот день настанет, — он пожал плечами. — Но я верил в него. Рыскал по миру, спускался в самый ад в надежде, что где-нибудь найдется выход. И хранил остатки нашего… наследия, в надежде, что когда-нибудь они смогут всё изменить. Надеюсь, не напрасной.

* * *

Антон мотнул головой, очнувшись от воспоминаний. Андрюха и Серый тоже поднялись вверх. Заснеженный склон был очень крут и эти последние метры оказались самыми трудными. Бьющий в лицо ледяной ветер тоже вовсе не облегчал задачу.

Скользя по застругам, они подошли к дыре. Даже эти сорок метров оказались чистым мучением. Теперь стало видно, что они стоят у начала уходящей куда-то вниз пещеры. Дно её было каменным, но неровный свод — ледяным. Ледяное Озеро оказалось никаким не озером, а ледником, застывшим в огромной котловине. Над ним, низко над горами, застыло огромное расплывчатое солнце, вверху зеленовато-бронзовое, внизу фиолетовое. Картина была страшноватая и странная, словно во сне.

Клуб поднявшегося из пещеры пара хлестнул по лицам мальчишек. Он был неожиданно холодный — и пахнущий… даже не зверинцем, а чем-то, похожим на террариум. Прокисший, ядовитый запах, от которого все волоски на теле мальчишки встали дыбом. Тролли, сразу вспомнил он. Ростом в дерево. Против которых бессильны автоматные пули. До этой минуты рассказ Вальфрида казался ему просто страшилкой — в самом деле, что эти гиганты могут жрать в своих ледяных пещерах? — но запах был очень даже реальным. Чуждый, страшный запах — так не могло пахнуть, наверное, ни одно земное существо. Сама пещера выглядела как натуральный вход в преисподнюю. В девятый круг ада, где вмерзли в вечный лед самые худшие грешники. И где живут самые настоящие бесы. Проще говоря, спускаться туда не хотелось.

— Это единственное место, куда мы можем пойти, на самом деле, — сказал вдруг Вальфрид, но как-то нерешительно, словно старался убедить прежде всего себя. — Единственное, в которое Хоруны не смогут за нами последовать — даже если и узнают, что оно вообще тут есть.

— Ты думаешь, они за нами гонятся? — спросил Андрей.

Лицо Вальфрида вновь дернулось, на миг.

— Червь чувствует Ключ. Всегда чувствовал. Куда бы вы ни пошли — он будет это знать. Вам нужно как можно быстрее убраться из леса. Наверное, это не поможет, но так у вас хотя бы будет шанс… — он замолк и сказал уже обычным своим тоном: — Надеюсь, у вас есть фонарик?

* * *

Фонарик у них, к счастью, был — хромированный, с ползунком на три положения и кнопкой. Сергей прятал его под шубой, чтобы не замерзли батарейки. Теперь он вытащил из-под неё длинный рифленый цилиндр. В нем помещались три больших круглых батарейки — но Антон не представлял, насколько их хватит. Фонариком они пользовались часто — очень удобно было иметь свет, который загорается просто от нажатия кнопки. Теперь же об этом оставалось лишь жалеть…

— Как глубоко этот туннель? — отрывисто спросил Сергей. Похоже, страшно было и ему…

— Метров триста, — безмятежно ответил Вальфрид. — Или больше. Эта пещера длиной где-то километра в два. Дальше… есть свет.

— Откуда? — спросил Антон.

— Не знаю, — так же безмятежно сказал Вальфрид. — Не было времени присматриваться, знаешь. А туземцы не спешили с объяснениями. Ну что, пошли?..

* * *

Спуск оказался вовсе не таким трудным, как представлялось мальчишке — пещера была неожиданно просторная, без разветвлений, хотя и извилистая. Ну и идти под уклон было легко. Сначала, по крайней мере. Потом каменный пол исчез подо льдом и пещера превратилась в неровную трубу, извивавшуюся в ледяной толще. Кое-где они просто соскальзывали по гладким склонам. Подъем по ним, правда, стал бы чистым мучением — но Антон искренне надеялся, что возвращаться не придется. Двухдневный подъем в гору основательно вымотал его. Повторить его, даже частично, он бы, наверное, уже не смог. Сейчас же ему казалось, что всё это происходит во сне — только это позволяло справляться с противным, подступающим к горлу страхом. Мерзкий чуждый запах с каждой минутой, казалось, становился всё сильнее, а несущий его слабый, но неизменный ветер необъяснимо раздражал, словно нагло дующий прямо в лицо вентилятор. Свет фонарика прыгал по мутным ледяным стенам, не давая ничего толком разглядеть. К счастью, крупных неровностей или вмерзших в лед камней тут всё же не было. Напротив, внутренность пещеры казалась странно выглаженной, словно здесь когда-то текла вода. Антон попытался представить, как она вообще смогла здесь возникнуть, но не смог — в ледниках он не разбирался совсем. К тому же, свет фонарика ощутимо слабел, и это очень его беспокоило. Спускаться в темноте по этой бесконечной горке было слишком рискованно, шанс сорваться с незаметного сверху уступа и сломать что-нибудь был вполне реален. Оставалось лишь подгонять себя, спускаясь всё быстрее.

Они не говорили, — ни сил, ни просто времени на это уже не было, был слышен только шорох и тяжелое дыхание. Но даже эти скудные звуки причудливо дробились во тьме, и мальчишке всё время казалось, что за ними кто-то крадется или даже шепчется — нетерпеливо и злорадно. Этот звук назойливо лез в уши и Антон то и дело мотал головой, пытаясь избавиться от него, но напрасно. Казалось, вокруг вьются какие-то невидимые, но надоедливые насекомые.

Фонарик тускнел всё быстрее, его свет стал красноватым и уже почти ничего не освещал. Вдруг Антон заметил впереди другой свет — отчетливо зеленоватый, какой-то подводный. Это было так неожиданно, что он замер… все они замерли, напряженно глядя вперед. Сергей быстро погасил фонарик, словно его мог заметить кто-то внизу. Падавший оттуда свет сразу стал отчетливей. Сначала мальчишка подумал, что этот свет электрический… но его оттенок был каким-то… колдовским. Никакая известная ему лампа не смогла бы дать столь странного света.

— Что… это? — очень тихо спросил Андрей. Его лицо в этом призрачном свете тоже казалось зеленоватым, словно у залежалого утопленника.

— Город никсов, — так же тихо сказал Вальфрид. — Пошли.

Спрыгнув с невысокого уступа, они заскользили по последнему склону, оказавшемуся неожиданно длинным — мягко и быстро, как с горки. Антон ощутил острый прилив паники, поняв, что вернуться назад они уже не смогут — для этого нужны были ботинки с кошками и ледорубы. Но тут их вынесло на новый просторный уступ и паника исчезла, смытая глубоким удивлением.