— Думаете, эльфы и правда хорошие лучники? — спросила я с нескрываемой надеждой, что меня сейчас убедят, что все эльфы как на подбор мазилы и Лису ничего не угрожает.

— Скоро узнаем, — усмехнулся вампир. — Но я уже говорил: наверняка их слава как отличных стрелков сильно преувеличена.

Алерта задумчиво кивнула, припоминая что-то полузабытое, но потом решила высказать мысль в том виде, в котором та её посетила:

— Я вот помню, был какой-то народ, так они всегда изображали и увековечивали своих врагов, как сильных и смелых, чтобы все видели, насколько они могучие, раз смогли победить таких врагов. Вполне возможно, кто-то создал образ эльфов по такому же принципу, чтобы показать, насколько он ловок, раз ушёл от них.

Мне очень хотелось бы верить, что девушка права, но интуиция подсказывала, что расслабляться нельзя ни на секунду.

Речка довольно быстро вывела нас к мысу, образованному самой этой речкой и её притоком, вверх по течению которого вдали на возвышении высился дворец эльфов.

Пока мы осторожно пробирались вдоль реки, начало смеркаться, и вскоре впереди забрезжили огоньки эльфийских костров и послышались протяжные песни. Это изрядно накалило обстановку, поскольку одно дело просто переместиться куда-то в чужой мир, и совсем другое — встретиться с ними нос к носу. Пока такая встреча нам не грозила, но звуки эльфийских голосов заставляли изрядно нервничать. Пели эльфы негромко, но их было много, и от этого звук получался внушительный и пугающий, хоть пели они весьма мелодично и даже красиво, только на непонятном наречии.

Ивар на всякий случай намочил в реке полотенце, зажал нос прищепкой и дышал ртом, так что дольше он шёл молча, чтобы никто не смеялся над его гнусавым голосом. Мы входили в опасную зону, где нас могли легко сцапать эльфы. Не знаю, может, они и не собирались никого ловить и, возможно, по их лесам вообще было разрешено шастать кому ни попади. Но всё же рисковать не хотелось, так что пробирались мы медленно. Ивар, готовый к нападению и отражению атак, невозмутимые Лис и Тима, тревожный взволнованный Юрий, я и разодетая в удобное, как она утверждала, платье Алерта. Обойти все костры получалось с трудом — их было много, пламя взмывало высоко в небо и освещало вокруг себя достаточно большое пространство. К дворцу можно было бы подобраться гораздо быстрее, если б не эти костры.

— Да они же тут кругом! — пожаловался Тима шёпотом.

— Да помолчи ты, — ответила ему я. — У эльфов хороший слух. Доберёмся до дворца, и обсудим план действий.

Это было верным решением — план в подобных ситуациях — вещь бесполезная, а порой даже опасная. Жизнь в непредсказуемом мире может зависеть только от спонтанных решений, это мне тоже было известно из книг и фильмов.

Пробираться по лесу в компании друзей навстречу приключениям и опасностям — именно то, о чём я всегда любила читать. Запах леса, хвои, тёплой опрелой листвы, разогретой за день осенним солнцем, чувство страха и решимости… Этим моментом стоило насладиться. Но не до романтики мне было. Эти эльфы совершенно меня не завораживали и даже желание посмотреть на них вблизи у меня не возникало, зато они могли убить Лиса, и об этом я отлично помнила.

Благо, всем представителям расы остроухих было не до нас, и потому костры вскоре остались позади. Но у меня тревога лишь усилилась: впереди дворец, позади — костры и толпы празднующих эльфов. В случае чего бежать некуда.

Добравшись до городской стены, окружающей дворец, мы обнаружили полнейшее отсутствие стражи: эльфы не ждали никого и не опасались врагов, которых у них давно уже не было (как ранее было выяснено из книги о них), потому расслабились, и попасть на территорию дворца оказалось делом пустяшным.

Гораздо сложнее было обнаружить тюрьму, так как никто не представлял, как она выглядит: высокая башня, тёмный закоулок дворца, полуподвальное помещение или просто специально отведённая комната. Алерта утверждала, что в книге про тюрьму вообще ничего не было. Может, до Арсазаила и не нужна была эльфам тюрьма? Врагов им в плен брать незачем, их проще убить, а тех, кого убивать нельзя, до этого им заточать и не приходилось. Как бы то ни было, место нахождение искомого эльфа так просто не определялось. Пришлось разделиться на три группы, но условиться держаться в поле зрения друг друга. Хорошо хоть строения все располагались на внушительном расстоянии друг от друга, и на территории дворца произрастало много различных деревьев. В общем, было, где спрятаться, если что.

Мы с Лисом уныло бродили по пустынным улицам, временами останавливаясь, чтобы не терять из виду остальных. Что быстро мы эльфа не найдём, стало ясно. Один плюс: хоть нервничать я перестала, поняв, что поиск затягивается на неопределённое время.

На втором часу рысканья по дворцовой территории повезло Юрию и Алерте — они обнаружили зарешёченное окно на низком расстоянии от земли, прорубленное в деревянной конструкции трёхэтажного здания неизвестного назначения. Девушка выразительно кивнула в сторону окошка, и Юрий подошёл к нему, правда, сделал это несколько нерешительно. Вроде бы и искали эльфа, и пришли сюда за ним, но что с ним делать, когда он отыщется, Юрий не знал. Вся надежда была на то, что Арсазаил сумеет понять их речь, раз говорил с флакнорсами, которые вроде как пользовались человеческим наречием. При этом Доктор не исключал, что у них мог быть и свой язык, и именно на нём с ними общался эльф. В общем, у Юрия было много сомнений относительно того, считать ли удачей, если именно ему удастся обнаружить эльфа.

И всё же мужчина присел на корточки и вгляделся в неосвещённое помещение за решёткой: эльф обнаружился там, и Юрий разочарованно вздохну. Ему показалось, что самое сложное впереди: кто их знает, этих эльфов. В ту самую минуту, когда он глядел в тёмное помещение, в его голове пронеслось множество вопросов, на которые он не находил ответов. Например, зачем они вообще во всё это ввязались?

А ничего не подозревающий о душевных терзаниях человека эльф лежал на аккуратной кровати лицом к стене и не подавал никаких признаков жизни, поскольку пребывал либо во сне, либо в глубокой тоске.

Рядом с Юрием присела Алерта и прошептала прямо ему в ухо, чтобы эльф не смог услышать:

— Это он?

— А я почём знаю… — растерянно прошептал в ответ Юрий: он до этого как-то не особенно задавался вопросом, как распознать нужного им эльфа.

Алерта поднялась на ноги, прошла вдоль здания, поочерёдно разглядывая каждое окно, но ни на одном из них решёток не было. Девушка довольно быстро вернулась к Юрию и, кивнула на эльфа, показывая, что это, очевидно, тот, кто им нужен. Юрий в этом сомневался сильно, но спорить не стал. Он был уже готов освободить любого, первого попавшегося, эльфа, и смыться с ним отсюда поскорей.

— Эй! — шёпотом обратилась к предполагаемому Арсазаилу Алерта, но эльф никак не отреагировал.

Девушка растерянно глянула на Юрия. Оба подумали об одном и том же: что, если Варя была права, и не стоило ждать сорок три дня. что, если эльф пусть и жив, но слаб или болен? В их планы не входило нести кого-то на себе всю дорогу… Доктор отогнал дурные мысли, и предпринял ещё одну попытку, вложив в свои слова максимум информации.

— Арсазаил, — тихо позвал Юрий. — Мы от Грыма. Это норс с планеты Земля, ты его помнишь?

Эльф пошевелился, услышав эти слова, и стало ясно, что он не спал, и первое обращение “Эй” тоже прекрасно слышал, просто проигнорировал. Зато теперь он бесшумно поднялся с койки и быстро подошёл к окошку, так что, наконец, можно было разглядеть его лицо. Хотя уже от того, как бодро эльф подошёл к ним, у Юрия от сердца отлегло: он нормально передвигался и мог самостоятельно добраться до портала.

По внешности эльфа можно было сказать мало, ведь люди видели этого эльфа впервые, и не могли знать, он исхудал или никогда не отличался упитанностью, его лицо осунулось или всегда таким было. Одно можно было сказать точно: он не выглядел измученным, скорее даже наоборот, в нём ощущалось много сил и энергии, и лишь глаза отражали печаль и тоску от пребывания в заточении. Юрий облегчённо вздохнул, вспомнив Варины опасения, которые оказались напрасны: если эльфы и причиняли пленнику боль, то точно не физическую.