Лично я ничего не поняла, да и друзья мои, похоже, тоже. Только Алерта смотрела на меня с пониманием: эльфы, о которых я мечтала, могли мне повстречаться. С этой самой минуты встреча с ними могла быть реальностью. Кареглазая девушка не знала, что при слове “эльф” сердце моё заколотилось, как бешеное: мне вспомнился сон и теперь я точно могла сказать, что он был вещим. И теперь тот кошмар, что явился мне, имеет все шансы сбыться. Я тяжело сглотнула, почувствовав, что пальцы начинают нервно подрагивать. Надо было сдаваться в пятом измерении и отправляться домой! Я прикрыла глаза, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Ещё не поздно… хотя чувствуется, что всё-таки поздно…

Лис заметил. Наверно, постоянно смотрел на меня исподтишка, и сразу уловил перемены в настроении. Он стоял через Тиму от меня, но быстро оказался рядом и взял мою руку в свою. Я посмотрела на него: как всегда ободряющая полуулыбка. Если б он знал, какие в моей голове мысли, понял бы, что делает только хуже и больней. Хотя, хоть я и понимала, что зря он подошёл, а всё равно стало теплей и спокойней. Он переложил мою руку в другую свою и встал позади меня, слегка притянув к себе. Я почувствовала спиной его тепло, и отстраняться совершенно не захотелось. Глянула на Юрия, узнать его мнение, но он был слишком удивлён услышанной историей, что ему было не до наших с Лисом взаимоотношений.

— Хотелось бы поподробней узнать, чем этот эльф так хорош для вас? — высказался Ивар, желающий всё-таки разобраться: стоит вписываться в спасение эльфа или нет.

Норс понимающе кивнул, нервно зашевелив ушами, и постарался рассказать более детально:

— Несколько лет назад мы и без всяких эльфов задумались над различными вопросами. Это было в ежегодный День Памяти Альянса. Мы вдруг подумали: а с чего бы это нам, процветающей нации, вдруг взбрело в голову бояться темноты и того, что солнце однажды погаснет. Ведь если так рассуждать, можно бояться стольких вещей, а мы ведь и без того такие мнительные и легко вгоняемые в панику! Тогда мы нашли ответ на этот вопрос. Довольно быстро нашли, надо заметить. Существовало древнее пророчество, из-за которого все поверили, что солнце действительно может погаснуть. Пророчество было смутным и неясным, но в нём говорилось о том, что если однажды диск солнца будет закрыт чёрным диском, значит, скоро весь мир погрузится во тьму. После того, как условие пророчества сбылось, все ждали тьмы, и в то время и собрался Альянс Свободных от Страхов. После, относительно недавно, мы отыскали полузабытое пророчество, говорящее примерно то же самое, но угрожающее, что теперь-то уж тьма не будет так долго ждать, и накроет наш мир в ближайшем будущем после затмения. Мы начали паниковать, и ни у кого даже не возникло вопроса: а откуда взялись все эти пророчества? Почему мы столько веков не знали о них, а тут вдруг о них заговорили и в них уверовали? Паника усиливалась тем, что после исчезновения Альянса в недрах земли, к подземельям стали относиться с недоверием и опаской, ведь оттуда никто так и не вернулся. В тот критический момент появился эльф Арсазаил. Он рассказал о том, что все пророчества — фальсификация. Создание пророчеств — это эльфийский способ управлять народами, чьи жизни не так продолжительны, как их. Думаю, этим способом пользуются не только эльфы… Подозреваю, что метод этот эффективный и широко распространён, но тогда мы впервые услышали об этом и не сразу смогли поверить чужеземцу.

Ну конечно, виноваты эльфы! Кто ж ещё мог заварить такую кашу! Я фыркнула.

— Эльфам больше делать нечего, только вас пугать… — недоверчиво пробормотала я.

Стоило это сказать, почувствовала дыхание Лиса у своего уха.

— Не выгораживай их. Судя по началу этой истории — они не такие милые ребята, как ты думала, — со скрытым торжеством шепнул Лисмус.

А норс продолжал нервно подёргивать ушами, переживая, проникнемся мы проблемами несчастного эльфа с обострённым чувством справедливости или же нет.

— Эльфы любят природу, как и мы, а ещё они ценят роскошь. Для приобретения ценностей у народов типа гномов, им необходимо золото. У нас золота полно, оно нам не интересно. Эльфы узнали о нашем мире и решили хитростью выселить нас с этих мест, чтобы завладеть ресурсами. Они знали, что мы доверчивы и легко внушаемы. Ещё эльфы считают нас неуязвимыми для своих стрел, поэтому они придумали специально для нас такую хитрость. Не знаю, может, ничего бы и не произошло, если бы Арсазаил нам не рассказал обо всём этом, и мы бы нормально пережили свои страхи, но этот эльф стоит того, чтобы попытаться ему помочь!

— Как давно он приходил? — деловито спросила Алерта.

— Три месяца назад, — невозмутимо ответил Грым.

— Три месяца?! — вспыхнула я, и норс инстинктивно начал сливаться с окружающим миром под моими яростными зелёными глазами. — Эльф, который заслуживает свободы и жизни, приходил к вам три месяца назад, а вы до сих пор сидите тут и никого не нанимаете?

— Мы… — пролепетал норс, постепенно возвращаясь в привычный цвет. — Мы пытались воспользоваться порталом, но он работает только на биополя эльфов, максимум — людей. Наверно, на всех схожих по строению с вами существ… — он посмотрел на свои лапки и грустно добавил для тех, кто не понял: — Нам там не пройти.

Я вздохнула, сожалея, что напугала Грыма резким голосом: просто совсем забыла, что флакнорсы из внешнего мира не умели проходить сквозь слои, а значит, не имели возможности нанять людей для вызволения эльфа.

— Три месяца… — пробормотал Лисмус, сбросив на время свою личину ярого не любителя эльфов, и спросил: — Почему вы так уверены, что он ещё жив?

Норс с готовностью ответил:

— Мы мало знаем об их народе, но они гордые и себялюбивые — они не станут проливать эльфийской крови, даже крови того, кто их предал. Они не лишат его жизни, это точно!

Доктор глянул на меня и напряжённо сдвинул брови, заметив, что я не счастлива от открывающихся перспектив. Пользуясь тем, что он впечатлён несоответствием ожиданий и реальности, я умоляюще поглядела на него: “Пожалуйста, сделай что-нибудь, чтобы и эльфа спасти, и не ходить к нему…” Мысли Доктор, увы, читать не умел, но что-то похожее всё-таки понял.

— У вас есть Квинт, — напомнил Юрий норсу. — Он мастер уговаривать людей на всякие глупости. Вы располагаете золотом, и в нулевом измерении найдёте себе помощников, там хватает наёмников, и Квинт об этом знает.

Грым печально опустил свои жёлтые глаза и уточнил:

— Вы не поможете нам?

Ивар снисходительно улыбнулся и ответил:

— Думаю, мы сделали для вас более, чем достаточно, а вы хорошо нам заплатили, и теперь вы не вправе требовать от нас что-то ещё…впрочем, теперь у нас и стимула-то нет — мы были богаты, а стали ещё богаче. Нет резона рисковать.

Норс расстроился и стал приобретать лазурный цвет. Потом посмотрел на всех и нехотя признался:

— Нам снова нужна ваша помощь. Именно ваша… Квинт пытался уговорить наёмников взяться за это дело, он предлагал им золото, увеличивал сумму, пока не сдался и не предложил им самим назначить цену…Но оказалось, что для наёмников деньги не самое ценное. Больше всего они всё-таки дорожат своей жизнью, и они уверены, что поход на другую планету за пленным эльфом отнимет у них её.

Ивар был непреклонен:

— Раз они так думают, значит, на то есть причины. Мы тоже, знаешь ли, дорожим своими жизнями…хоть могло показаться иначе…

Грым умоляюще смотрел на нас. Он в глубине души, начиная разговор об Арсазаиле, надеялся, что мы сами вызовемся поучаствовать, и теперь был в тупике, так как совершенно не умел убеждать.

Лисмус отстранился и отошёл чуть в сторону, чтобы заглянуть мне в лицо, и с сожалением увидел, что я соглашусь на любой риск, чтобы помочь этому эльфу. Да, наверно. я была готова рискнуть, хоть про сон помнила и полагала, что сумею предпринять меры, чтобы он не сбылся.

— Тебе понравилась история и стало жалко его, или ты просто хочешь увидеть эльфов? — шёпотом спросил у меня Лис.