На полдороге к заветной двери из административного здания голова самопочинилась и восстановила контроль над телом. Ноги получили приказ замедлить шаг, пока голова не обработает поступившие в заоблачных высях данные.

Очень мне не понравился этот комплимент в конце разговора.

Услышь я его после первого отчета, в котором я дал полную характеристику всем соученикам Татьяны - принял бы как должное.

Но он прозвучал сейчас, словно в ответ на мои дифирамбы исключительно Тени.

И интерес к моему мнению возник исключительно в отношении организации подготовки новичков у Стаса.

И от меня явно ожидались сведения в обход его официального доклада.

Это меня, что, в двойные агенты только что вербовали?

Добравшись до выхода на свободу, к Татьяне, я пару секунд потоптался возле двери и, горестно вздохнув, поплелся дальше вниз. Вот почему я не умею, как Стас, играть по-честному исключительно себе на пользу?

Я не только постучал в дверь его кабинета, я еще и подождал его ответа - с вновь возродившейся трепетной надеждой, что его на месте не окажется.

- Открыто, - раздалось из-за двери утробное ворчание.

На сей раз надежда не сдалась так просто - уклонилась от убийственного удара, приняв другую форму.

- Занят? - спросил я, приоткрывая дверь и просовывая в нее голову.

- Нет, в потолок плюю, - фыркнул Стас, откидываясь на спинку кресла.

- Ладно, тогда я в другой раз, - с облегчением пообещал ему я, втягивая голову обратно в коридор.

Не успел. В голове у меня взорвался новогодний салют. Яркий такой, разноцветный, грандиозный - прямо в честь целого нового столетия. И уши под стать заложило.

Я схватился за дверь, чтобы не рухнуть от восторга - она вылетела у меня из рук.

А я влетел в кабинет. После того, как Стас удержал меня на ногах. За шиворот. И коротким рывком швырнул меня себе за спину.

Наверно, тело сработало самостоятельно - голова продолжала наслаждаться радужными огнями и торжественным перезвоном.

Наконец, сквозь них пробилась реальность. Сначала в виде ощущения совсем не мягкого дивана подо мной. Потом в виде Стаса, уже направляющегося от двери к своему столу и перебрасывающего из руки в руку бейсбольный мяч.

- А сказать нельзя было, чтобы я заходил? - слабо возмутился я, потряхивая для пробы головой и ностальгически вздыхая по его прежней привычке всего лишь руки заламывать.

- В следующий раз буду бить прямо в лоб, - процедил Стас сквозь зубы, снова беря в руки отложенный было в сторону мяч.

- Наверно, придется, - напряженно нахмурился я. - Я забыл, зачем пришел.

На этот раз я успел уклониться - без малейшего усилия. Отлично, реакция восстановилась. И мячей у него под рукой больше нет.

- Вспомнил? - поинтересовался Стас, приподнимаясь в кресле.

- Вспомнил, - торопливо уверил его я. - Хотел поблагодарить за то, что ты Татьяну в отчете прикрыл.

Стас медленно опустился назад в кресло и продолжил смотреть на меня - без единого знака, что услышал мои слова.

- Еще раз спасибо, - склонил я голову, и добавил, внимательно следя за ним исподлобья: - Я вот только подумал - а зачем ты это сделал?

Он все также гипнотизировал меня в полном молчании, но взгляд его вдруг приобрел весьма ощутимый вес.

- Если ты ее результаты приберег на тот случай, если она вдруг передумает, - включил я на полную мощность все свои способности к увещеванию, - то я тебя прошу, Стас, брось ты эту затею.

Он покачал головой, тяжко вздохнул, рывком отодвинулся вместе с креслом от стола, открыл, судя по звуку, ящик справа от себя, наклонился над ним, пошарил там рукой … и через мгновенье в ней оказалось даже с виду тяжеленное папье-маше.

А мраморный-то сувенирчик на всеобщее обозрение не выставил, едва успело мелькнуть у меня в голове.

- Под тебя аналитики копают! - выпалил я скороговоркой.

- А вот с этого момента поподробнее, - подал он, наконец, голос, опуская на стол, но не выпуская из рук свой убедительно весомый аргумент.

- Стас, убери эту штуку, - вернулся я к увещевательному тону. - Убить ты меня все равно не убьешь, а на объяснительные ни у тебя, ни у меня времени нет.

- Ничего, у тебя целители на очереди, - напомнил он мне не менее рассудительно. - Прямо к ним и доставим. И объяснительную против какого-нибудь дерева писать будешь - как оно тебе дорогу не уступило. Я слушаю! - резко закончил он.

Я пересказал ему свой разговор с аналитиком. Он снова попросил меня повторить некоторые пассажи, и даже максимально воспроизвести выражение, с которым они говорились. Пришлось изображать из себя пучеглазую, прилизанную рыбину, механически разевающую рот.

- Интересное кино, - медленно протянул Стас, сосредоточенно хмурясь, когда я закончил.

Я заметил, что во время моего рассказа он бессознательно сжимал и разжимал руку на папье-маше, но этот жест больше почему-то не вызывал у меня опаски.

- Где ты им дорогу перешел? - решил я воспользоваться тем, что - в кои-то веки! - его раздражение отвлеклось от моей персоны.

- В том-то и дело, что нигде, - встряхнулся он. - Интересуюсь я ими осторожно, только через проверенные контакты - потому, наверно, ничего такого еще не нащупал.

- А с чего тогда они за тебя взялись? - Вот честное слово, можно же и с ним нормально разговаривать, когда он зубами не клацает!

- Вот за меня ли? - Мне показалось, что он снова начал размышлять, но уже вслух.

- В смысле? - напрягся я.

- Интерес они проявляют, в основном, к подразделениям, работающим на земле, - все также рассеянно объяснил Стас. - И появился их отдел относительно недавно. Чует мое сердце, что грядут какие-то перемены в концепции нашего пребывания среди людей.

- Ты думаешь, мы сможем там открыто находиться? - Я подумал об Игоре, о том, какое отторжение вызывала у него наша секретность, о Татьяниных родителях и Свете с Сергеем - для которых мы с ней исчезли навсегда и к которым мы могли бы вернуться при таком повороте событий.

- Если бы я знал, - досадливо мотнул головой Стас. - Если это так, тогда понятно, почему они под грифом такой секретности работают.

- Я, кстати, тебе там кое-чего нащелкал, - вспомнил я первый этап своего сегодняшнего пребывания у аналитиков.

Стас мгновенно загорелся, и я передал ему все зафиксированные в памяти образы с прозрачных панелей. Первые он рассматривал с охотничьим блеском в глазах, потом начал морщиться и под конец уже просто принимал их от меня, не задерживаясь.

- Просил же, в динамике! - раздосадовано буркнул он, и я понял, что меня восстановили в должности его личного резинового манекена для срыва злости.

- Да их там немеряно! - автоматически и я встал в привычную защитную позу. - Не могу я возле каждого топтаться. Определись сначала, что тебе нужно.

- А это еще один вопрос, - вновь отвлекся он. - Откуда у них столько сотрудников и как они их набирают? Об открытом у них конкурсе ни одна живая душа ни сном, ни духом не ведает. Насколько я понимаю, они из всех отделов лучшие умы к себе как-то переманивают. И, похоже, не только из отделов, - добавил он, остро глянув на меня.

- В смысле? - опять насторожился я.

- Это тебе ответ на твой первый вопрос, - с нажимом произнес он. - Я не знаю ни одного примера такой концентрации уникальных способностей, как у Татьяны. Я действительно оставил ей запасной выход - хотел бы я посмотреть, как у меня попробуют сотрудника отобрать. А если попробуют, - вдруг добавил он, неприязненно поморщившись, - тогда, пожалуй, только я смогу ее на землю переправить и спрятать там.

Вот эта его досадливая гримаса поразила меня больше всего. Стас открыто, в разговоре со мной, признает, что есть силы, которым он не может противостоять? А как тогда мне им противостоять? Да как обычно, когда выхода другого нет - по ситуации действовать. Нужно Стасу глаза открыть насчет того, как ему повезло, что рядом с ним находится непревзойденный мастер импровизации, противостояние которого никто, даже он сам, спрогнозировать не может.