Пояс астероидов представлял собою солнечную систему, где единственным целым объектом была звезда, вокруг которой, на десяти орбитах вращались осколки когда-то бывших планет. Обнаружив этот хаос, человечество пыталось открыть тайну системы и наткнулось на неопровержимые факты, что гибель планет была искусственной. Кто сотворил такую разруху, осталось загадкой, которую до сих пор пыталась разгадать кучка сумасшедших ученых- авантюристов.

Дать название каждому астероиду в этой огромной массе планетарных осколков вращавшихся вокруг звезды было не возможно. Да, и не было необходимости. Планетоид О-2, самый крупный астероид четвертой орбиты, являлся станционной базой. На поверку база оказалась целым подземным городом. На самом астероиде шахт не было. Все они находились на других осколках, разбросанных друг от друга, порой, на довольно приличные расстояния. Многие месторождения только начинали разрабатываться, какие-то были уже заброшены за ненадобностью. Сюда, в поисках заработка постоянно кто-то прибывал и наоборот, улетал отсюда с «набитыми карманами» денег или полным души разочарованием. Все здесь решала матушка удача.

Корабль, на котором Ток прибыл на О-2, вновь привез партию ловцов удачи, наслушавшихся баек о чудесно разбогатевших счастливчиках. Были среди вновь прибывших и откровенные жулики, в том числе: щипачи, разводилы и куда же без них — каталы.

Потолкавшись по терминалу и поглазев по сторонам, среди огромного количества нанимателей, грут обнаружил то, что ему было нужно. Под яркой вывеской, приглашавшей к сотрудничеству, находилось небольшое окошко. Ток чуть нагнулся заглядывая внутрь кабинки. За столом заваленным массой каких-то бланков и папок, на антигравитационном стуле, сидело нечто. Глядя на эту «биомассу» бывшую когда-то видимо кордиканцем, грут понял, что ни один стул не смог бы выдержать эту тушу. Биомасса похоже спала. Ток обнаружил под рукой кнопку звонка и похлопал по ней. Существо встрепенулось и поморгав глазками — буркалами уставилось на грута.

— Что угодно? — пропищало оно на всеобщем. Голос существа никак не вязался с его внешностью. Грут подумал, что так обычно звучит голос после криокапсулы. Но у этого, похоже, он был естественным. Существо тем временем плавно подплыло к окошку и спросило вновь:

— Шахтер или частный старатель? И поскольку Ток молчал, внимательно уставилось на него. За спиной грута уже выстроилась очередь из желающих разбогатеть и Ток понял, что немного поторопился. Нужно было переждать пару часов, пока схлынет толпа.

— Хотелось бы узнать условия, — произнес он.

— Как шахтеру — койка место в общежитии, плюс бесплатная доставка до шахты, плюс кормежка. Оплата от выработки. Как старателю — тысяча империалов за лицензию. Срок — месяц. Ну!?

— Мне надо подумать.

— Думай, думай. Следующий!

Но тут биомасса, будто что-то вспомнив, странно посмотрела на грута.

— А мы с тобой раньше не виделись, бродяга? Подобие кордиканца буравило глазенками Тока, словно прожигая его насквозь.

— Такую встречу я бы не забыл никогда, — Ток ощерился своей «чарующей» улыбкой.

— Да? Ну ладно, думай. Если надумаешь — приходи. Кордиканец долго смотрел вслед груту, прежде чем обратить внимание на следующего клиента.

Ток решил немного оглядеться. Еще одна рекламная вывеска зазывала в бар. Народу было не продохнуть. Кондиционеры работали в полную силу не успевая нагонять воздух. Даже Току, малочувствительному к окружающей среде, показалось здесь жарковато. Он снял с себя куртку, положив ее себе на колено под столик, по счастливой случайности оказавшийся пустым. Столик располагался за массивной кадкой, в которой росло нечто пальмообразное. Дерево скрывало Тока, давая ему возможность разглядывать остальных посетителей. Но одиночеством ему насладиться, видимо была не судьба.

Рядом с ним на соседний стул плюхнулся, кто бы мог подумать, давешний знакомый — пигмей, он же карлик Эд, он же подручный араханки Вэлты. Член шайки, продавший когда-то Тока мамаше Мёз Хи в качестве сексуальной игрушки, нещадно пыхтел трубкой, распространяя вокруг терпкий аромат земного табака. — Никак запасся недомерок табачком-то, на Земле, — подумал Ток, деланно равнодушно поглядывая на карлика.

В другой руке Эд держал пузатый стакан с розовой жидкостью. Оторвавшись от трубки, он отхлебнул из стакана и произнес, как ни в чем не бывало:

— Привет грут.

— Привет, — Ток решил не признаваться. Ты кто, малыш?

— Хорош придуриваться грут. Ты узнал меня!

— Твоя морда мне не знакома, карлик. Будешь приставать, откручу башку. Усек?

— Ну, хорошо, хорошо, — заторопился извиняющимся голосом пигмей. — Видимо я ошибся. Он спрыгнул со стула и повернувшись спиной к Току сделал шаг вперед, но тут же резко остановился, развернулся и произнес:

— Хх-рр-аа-хх-рр Анна рр-ы-хх-аа-рр. Ток понял, что конспиратор из него хреновый. Язык аккедианцев он так и не соизволил выучить.

Пигмей стоял и нагло щерился, видимо радовался, что разоблачил грута. Радость его резко сменилась испугом, когда он вдруг оказался в воздухе. Ток схватил Эда за тонкую шею и не вставая со стула чуть приподнял над полом. Пигмей выпучив от нехватки воздуха глаза сучил ножками. Его трубка вывалилась из руки продолжая источать ароматный дым. Пластиковый стакан, расплескав остатки розовой жидкости, тоже валялся на полу. Эд ручонками вцепился в мускулы грута пытаясь ослабить хватку, но это ему было не под силу.

— Знаешь Эд, а ведь ты мне должен, — Току пришла мысль воспользоваться этой неожиданной встречей. — Мало того, что ты, гаденыш, продал меня этой свиноматке, но еще и обманул. Тут Эд начал хрипеть. Ток расслабил пальцы, и пигмей кулем свалился у его ног. Потирая шею, чуть не придушенный карлик просипел:

— О чем ты, грут? Я хотел как лучше. Да знал я, что с тобой все будет в порядке, что не пропадешь! Ну? Я прав оказался?

— Может прав, а может и нет, — ответил Ток. — Ты зачем сказал, что араханка подохла?

— Ну-у…

— Баранки гну! Зачем соврал? Говори!

Ток схватил пигмея за шиворот и как следует, встряхнул.

— Мы успели ее реанимировать, — заторопился объяснить Эд. — Я сомневался, что память не будет повреждена.

— Можно было сказать мне об этом, а не избавляться подобным образом.

— Ну и куда бы ты пошел. Без документов, без денег. Пропал бы! Точно где-нибудь сгинул. А так, видишь! Сидишь вот здесь в баре, коктельчик попиваешь.

Как ни крути, а пигмей был прав. Ток решил больше не завинчивать гайки. Но кое-что выяснить требовалось.

— Расскажи-ка мне Эд, а где вы взяли мое тело, прежде чем… Ну ты понял.

По глазам карлика грут понял, что тот хочет соврать. Огромный кулак возник под носом все еще сидящего на полу пигмея. Видимо запах исходящей от кулака угрозы ему не понравился, и врать он передумал.

— Тело подогнал Ллэх. Ну, ты помнишь его. Местный бизнес воротила Ке Ших его дядя. Он занимался скупкой тел для своих шахт. Чтобы заново не обучать шахтеров, он просто пересаживал память опытных в суррогаты.

— Они что же, бесконечно на него пахали?

— Получается так.

— А с моим телом что? Зачем он его приобрел?

— Да, хрен его знает. Может сам хотел пощеголять в образе грута. Знаешь ли у некоторых странные желания бывают.

— И почему же он избавился от него? Это не похоже на бизнес ход. Я в курсе, сколько он отвалил денег за это удовольствие.

— Откуда я знаю!? — пигмей видимо забылся и повысил голос, за что и словил подзатыльник. Уже на тон тише он добавил:

— Это было заданием Ллэха раздобыть тело. А как он договаривался с дядей, я не знаю.

— И кто же дал ему это задание?

— Вэлта. Кто же еще!

— Ну, а Вэлте оно, зачем понадобилось? Она-то чье задание выполняла?

— Тебе грут этого лучше не знать.

— Да ты че? Ток, неожиданно для себя стал свирепеть. Пигмей это понял, в глазах появился страх.

— Послушай грут, — он в примирительном жесте поднял ладонь. — У араханки высокие покровители и очень важные заказчики. Я понял, что ты кое-что накопал и тем более знаешь, что здесь все законно. Хозяин тела, то есть ты, — он сделал небольшую паузу-акцент, — сам продал свое тело. Ты должен радоваться, что тебе его вернули, совершенно бесплатно.