— Благодарю, вас, — тихо промолвила Тата, ласково гладя серого проказника. Живому подарку она была очень рада, но все же опасалась любого сближения со своим нареченным. Она все ещё помнила ту боль, что причинил ей Езерский, да и сам Александр не далеко ушёл. Вот только Татьяна прекрасно понимала, что ложиться в постель с мужем ей все равно придётся. От этой мысли мурашки пробежали по коже, а к горлу подошла дурнота.

— Вам холодно? — учтиво спросил Игнатьев, заметив, как задрожала девушка. В комнате было довольно прохладно, хотя и горел камин.

— Нет, нет, — резко выпрямившись, Таня наконец осмелилась поднять глаза. Александр был невероятно красив, но она запретила себе отныне верить красивым словам и обманчивой внешности.

— Татьяна, — голос брата вывел её из задумчивости. — Я с Александром Васильевичем обсуждал венчание, сошлись мы на том, что через неделю после оглашения. Как ты на это смотришь?

— Моё слово маленькое, братец, — Татьяна сверлила брата глазами, мысленно радуясь тому, что свадьба состоится так скоро.

В разговор брата и сестры решил вмешаться Игнатьев.

— Я думаю, Татьяна Владимировна вправе выбирать, когда состоится венчание, что вы думаете? — граф в упор посмотрел на невесту, ожидая её ответа.

— Меня вполне устраивает тот день, что вы выбрали, — кратко ответила Таня, не выпуская из рук котёнка. — Я могу идти? Ко мне нынче должна приехать Полин.

— Конечно, — Захаров кивнул сестре, отпуская её.

Как только Татьяна скрылась за дверью, Владимир обратился к будущему шурину:

— Она смирится, поверьте мне, Таня строптивая, но всегда смиряется с решеньями старших.

— Я не хочу, чтобы она смирялась, я хочу, чтобы она сама этого желала, — твёрдо произнес Александр.

— Дайте ей время, оно расставит все по своим местам.

***

Выйдя из кабинета, Татьяна вздохнула спокойно. Встреча с соседкой была не первой за последнее время. Девушки успели сдружиться, найдя общие интересы. Решив отнести котёнка, который беспокойно крутился в корзинке, в свою комнату, Тата быстро поднялась наверх, чувствуя, как все тело охватила неожиданная слабость. Господи, отчего это случилось именно с ней? Таня присела на постель, ласково поглаживая серый комочек, что так быстро устроился на её коленях.

Вскоре ей предстоит стоять у алтаря с человеком, которого она совсем не знает. Граф так и оставался для неё загадкой. Но в одном она была уверена точно — Александр не простит ей её проступок. Татьяна понимала, что надобно рассказать всю правду. Но, помня ночную встречу в беседке, решила найти иной выход.

Время пролетело незаметно, и вот уже Тата стояла перед зеркалом, одетая в ослепительный свадебный наряд из тончайшего шёлка с россыпью маленьких жемчужин. Кружевная фата спадала на спину, и если присмотреться получше, можно было разглядеть красные от слез глаза, невесты которая всю ночь рыдала в подушку. Наконец Марфа закончила закреплять фату и не без удовольствия оглядела плод своих стараний.

— Какая вы красивая, барышня, — повторяла она, пытаясь хоть как-то подбодрить хозяйку.

— Да что красота, Марфушка, когда жизнь с мужем я с обмана начинаю! — в сердцах воскликнула Татьяна, коря себя за малодушие.

— Так вы поговорите с Александром Васильевичем, авось, поймёт вас, — начала горничная.

— Боюсь я, Марфа, ты ведь и сама знаешь, каков он, — тяжело вздохнув, Таня смахнула с глаз слезинку и была готова спуститься вниз.

Народу у храма собралось немало, все ближайшие соседи пришли поглазеть на столь интригующее событие. Кумушки поглядывали на Татьяну с осуждением и даже с призрением, ведь слухи которые ходили о ней были очень скандальными. Девушка старалась не оглядываться, слыша их жестокие слова за своей спиной. Подойдя в середину храма, она даже не взглянула на жениха. Повернувшись к батюшке, она приготовилась слушать. когда он начал говорить им о таинстве брака. Она знала всё, что происходит между супругами, но от одной мысли, что ей придётся делать это с Игнатьевым, её бросило в дрожь. Она представила ярость Александра, когда он узнает, что она уже не невинна, а тем паче о её ребёнке. Едва она подумала об этом, как одинокая слезинка покатилась по её щеке. Александр заметил её слезы, но дал им другое объяснение. Она боялась его и поэтому шла на всё это против своей воли. Но он не собирался ни к чему её принуждать. Он хотел найти ключ к её сердцу, чтобы их совместная жизнь была обоим не в тягость.

Сквозь свои волнения он услышал слова батюшки, обращённые к нему:

— Согласны ли вы взять в жены рабу сию Татьяну?

— Да, — четко ответил Игнатьев.

Затем батюшка обратился к Татьяне:

— Имеешь ли ты чистое непринуждённое желание взять в мужья сего Александра?

— Да, — тихо промолвила Татьяна.

— Не обещалась ли другому жениху?

— Не обещалась, честный отче, — сквозь слёзы произнесла Тата, чувствуя, как сердце разрывается на части.

Священное вино было вынесено в золотом ковше: Александр обмакнул в него губы, за ним — Татьяна, и оба троекратно повторили этот обряд — символ вечной связи.

После обряда последовал свадебный обед, который устроила Юлия Николаевна. С трудом выдержав до конца, Тата выдохнула с облегчением, когда пришла пора ехать в поместье мужа.

Граф помог ей забраться в экипаж, а затем удобно расположился напротив супруги.

— Татьяна Владимировна, вы так и будете прятать от меня глаза? — тихо заметил Александр, видя, что супруга отвернусь к окну, не удостаивая его даже мимолётным взглядом. — Простите меня, — неуверенно начала Татьяна, понимая, как дерзко звучат её слова — у меня разболелась голова, и я хотела бы продолжить путь в тишине.

— Понимаю вас, сударыня, но путь до поместья довольно короткий, может, мы могли бы скрасить его небольшой беседой? — спокойно произнес Игнатьев, глядя в глаза жене. Татьяна нехотя отвернулась от созерцания падающего за оконцем снега, и, сложив руки на коленях, взглянула на супруга.

— Я вас слушаю, — сказала она, одарив его безразличным взглядом.

— Вы как всегда стараетесь обернуть любой наш разговор в ссору, а ведь нам с вами вместе жить, и заметьте, не какое-то время, а всю жизнь.

— Я понимаю, Александр Васильевич, ну и вы уж меня поймите, всё случилось так неожиданно, я должна свыкнуться с этой мыслью. Но войну вам объявлять я не собираюсь. — Отрадно слышать хотя бы это, — заметил Александр, испытывая огромное желание поцеловать свою жену. Но сдержался, понимая, как она ныне это воспримет. Татьяна была очень взбалмошной девушкой, поэтому могла натворить каких-нибудь глупостей.

Экипаж подъехал к усадьбе Игнатьевых, и Татьяна вздохнула с облегчением от того, что поездка подошла к концу. Александр помог ей выбраться из экипажа, и на этот раз Татьяна спокойно приняла его помощь. Ножки, обутые в сапожки из тонкой кожи, увязли в снегу, который выпал прошлой ночью, и Татьяна с трудом вступила на землю. Но не успела она и глазом моргнуть, как муж поднял её на руки и понёс в дом. От неожиданности Тата тихо ахнула и попыталась возразить.

— Александр Васильевич, не надобно, — начала она, но граф не слушал её возражений. Он отнёс жену к порогу её комнаты, а затем бережно поправил выбившейся из прически локон.

— Отдыхайте, — тихо сказал он, — встретимся за ужином, — потом развернулся и ушел, оставляя Татьяну в полном недоумении.

***

После ужина Таня нервно расхаживала по своей новой спальне, чувствуя, как с каждой минутой волнуется всё больше. Ныне она долго размышляла и решилась сказать мужу правду. Не могла она иначе. И если ей вновь предстоит испытать на себе гнев Александра, что ж, так тому и быть. Ей никого винить, кроме самой себя. Дверь смежной комнаты неслышно отворилась, и Таня замерла в ожидании. Глаза широко раскрылись, выряжая удивление. Её муж, одетый в шёлковый халат, с интересом наблюдал за ней. Пушистый ковёр заглушал его шаги, но чем ближе он подходил, тем сильнее билось сердце Таты. Не выдержав, она сорвалась со своего места, и, глядя прямо в ярко-серые глаза, сказала: