Нога попала в маленькую ямку, и ее пронзила нестерпимая боль, от неизбежного падения девушку удержала сильная рука жениха.

— Какая же вы глупенькая, — нежно прошептал Алексей, гладя невесту по голове. Он не хотел, чтобы она смотрела на него с ненавистью и страхом. Желание увидеть ответный отклик заставляло графа вести себя как того требовали приличия. Но здесь, в тёмной алее парка, они были одни, и он мог, не рискуя репутацией Татьяны, позволить один лишь поцелуй. Из собственных мыслей его вывел жалобный голос: — Моя нога! Ça fait mal, je ne peux pas aller!(фр. Мне больно, я не могу идти!) — слезы, выступившие на глазах, свидетельствовали о её страданиях.

Не медля ни минуты, Алексей поднял лёгкую, как пушинку Татьяну, и понес её к дому.

Таня не думала, что ей будет так уютно у него на руках, боль стала уходить, а реальность растворилась прямо перед глазами. Положив голову на плечо мужчины, она закрыла глаза. Щиколотка дико ныла, и от этого жутко разболелась голова.

Пожилые остались в доме, тихо обсуждая последние новости. Юлия Николаевна старалась, как могла, удовлетворить интерес кумушек, злословивших насчёт поспешной помолвки ее внучки. Она и сама не могла понять, отчего граф так торопиться. Не далее как сегодня днём он имел долгий и откровенный разговор с внуком, из которого выходило, что из тяжелого положения их могла спасти только свадьба Татьяны и Алексея, коль тот сам того желает. Но куда так торопиться и объявлять о сговоре?

Madam Захарова хорошо знала свою внучку, поэтому опасалась, как бы та не выкинула очередную глупость.

Но Татьяна превзошла все её ожидания! Она протанцевала с графом тур вальса, затем вместе со всеми отправилась на прогулку, ни разу не давая себя укорить. Отвлекшись от своих собеседников на мгновение, Юлия Николаевна заметила, как Алексей вошёл в зал, при этом держа на руках её внучку. С Татьяной явно что-то стряслось, столь бледна и беспомощна была она в тот миг. Поднявшись со своего места, madam Захарова устремилась к молодым людям.

— Алексей Станиславович, Бог мой, что стряслось?

— Татьяна Владимировна оступилась и сильно повредила ногу. Ей нужен врач, — произнес Алексей, ни на секунду не отрывая взора от своей ноши.

Тут вмешалась хозяйка. Велев слугам проводить графа в комнаты, где можно было разместить Татьяну, она тотчас послала за доктором.

Следуя за лакеем, Алексей ещё крепче прижал к себе девушку. Он так волновался за неё, что его собственное сердце замерло на миг.

Войдя в комнату, Алексей аккуратно опустил невесту на постель. Татьяна, находясь на грани обморока, почувствовала, что он отпустил её от себя. Не понимая, что делает, она порывисто схватила его за руку, вынуждая остановиться.

— Не уходите, — прошептала чуть слышно. Она не знала, почему сказала эти слова, но совсем не хотелось его отпускать, уже давно она не чувствовала себя столь защищенной и спокойной.

Алексей присел на корточки возле постели, взяв Татьяну за руку и крепко сжав ее, заглянул в девичьи глаза:

— Скоро придёт доктор, поэтому я вынужден вас оставить. Но я буду рядом, — прежде чем уйти, он прикоснулся губами к её губам, стараясь не порвать ту тонкую нить, что сумела их соединить в тот миг.

Татьяна не оттолкнула его и ответила на поцелуй, желая испытать те же самые чувства, что испытывала прежде с Александром. Она понимала, что поступает дурно, сравнивая поцелуи этих двух мужчин, но ничего не могла с собой поделать. Поцелуй Алексея был не таким, каким его представляла Татьяна. Она чувствовала себя защищено, тогда как поцелуи графа Игнатьева творили что-то невозможное с её душой. Покой ей ныне был предпочтительнее.

Когда Алексей отстранился, Татьяна испытала жуткий стыд за свой поступок.

Как она могла довериться человеку, который покупает её как какую-то вещь! Поспешно закрыв глаза, стала ждать, когда Езерский покинет комнату. Услышав его удаляющееся шаги, Таня вздохнула с облегчением. Она корила себя за то, как быстро предала Александра. Один поцелуй Езерского вывел её из равновесия, заставляя горького сожалеть о своей ошибке. Таня была противна самой себе, отчего захотелось рыдать в полный голос.

Вскоре её осмотрел доктор, нашел лёгкое растяжение и предписал полный покой как минимум пару дней. Татьяну очень расстроил такой расклад событий, но она ничего не могла поделать.

Её отвезли домой, соблюдая при этом осторожность, будто она была особой королевских кровей.

Уже в своих покоях девушка поняла, что возможность встретиться с Александром в ближайшее время пропала. Она была даже рада этому, поскольку не знала, как после всего случившегося смотреть ему в глаза.

Она предала то хрупкое чувство, что возникло между ними, и винить могла лишь себя.

Дни тянулись бесконечно, и Татьяна начала изнывать от скуки в собственных покоях. Полусидя на кровати, окруженная горой подушек, которые, казалось, душили её со всех сторон, не давая свободно вздохнуть.

Закрыв маленький томик Байрона, Таня откинула голову, на миг закрывая глаза.

Те несколько дней прошли, но она так и не знала, как ей следовало поступить.

Забыть тебя! Забыть тебя!

Пусть в огненном потоке лет

Позор преследует тебя,

Томит раскаяния бред!

И мне и мужу своему

Ты будешь памятна вдвойне:

Была ты неверна ему,

И демоном была ты мне.

Последний прочитанный стих навел девушку на мысль о том, что она должна забыть Александра, забыть навсегда, ведь у них нет будущего! Но сердце не желало смириться, оставляя горький осадок в её душе. Обманывать Алексея ей тоже не хотелось. Тогда у Емельяновых она заметила в его глазах подлинную тревогу, а не только расчёт и стремление доказать своё первенство.

Грустные мысли были прерваны появлением Марфы. Взволнованная чем-то горничная глянула на свою хозяйку, будто не решаясь, открыться ей или нет. После недолгого молчания достала из-за спины конверт и протянула барышне.

Татьяна неуверенно взяла письмо, гадая, от кого оно. Ей ранее не приходилось получать тайные послания, оттого она так сильно волновалась.

Порывисто вскрыв конверт, Татьяна принялась читать. При прочтении её лицо несколько раз меняло выражение.

«Mоя дорогая Татьяна, не знаю, имею ли я право обращаться к вам столь фамильярно, но я более не могу молчать. Моё сердце, как и моя душа, принадлежат только вам. Я знал, что та встреча на ярмарке не пройдёт бесследно. Наша вражда с графом не секрет для высшего света, но вы, видимо, не имели понятия, что он сделал вам предложение в отместку мне. Поэтому я прошу вас, нет, заклинаю вас, не спешите, ведь, приняв его предложение, вы никогда не будете счастливы.

Я надеюсь, что те несколько мгновений, что мы провели в лесу, были приятны вам, как и мне.

Я знаю, ваше здоровье не позволяет вам покинуть дом, но только один знак, что я вам не безразличен, и я найду возможность встретиться с вами.

Искренне любящей вас, Александр.»

Татьяна свернула послание, но не переставала думать о каждом слове, прочитанным ею ныне. Александр любит её! Несмотря на то, что он узнал о её помолвке, он всё ещё любит её! Голова пошла кругом от его слов. Решив тут же написать ответ, Татьяна велела принести перо и бумагу.

Написав короткую записку, она стала ждать ответа.

«Александр, я благодарна вам за то, что успокоили мою душу, написав мне. Не знаю, смогу ли я когда снискать ваше прощение, но я имею огромное желание объясниться с вами. Буду ждать вашего ответа, с любовью, Татьяна.»

Александр посмотрел на листок бумаги, валявшийся на столе. Взяв его в руки, он злобно ухмыльнулся. От письма благоухало сиренью, как и от той, кто писал его.

Татьяна превзошла все его ожидания! Он не надеялся на ответ, а уж тем паче — на признания в любви. Он не верил ни одному её слову! Девица Захарова была прекрасной актрисой, поэтому ей не составило труда разыграть раскаяние, а может быть и ещё что-то.