— Мог заметить, каждая из дочерей своих семейств с возрастом полностью перенимает внешность матери, жаль не характер, — подтвердила мою догадку Зи… точнее Криния. — В семействе Эддерс все низенькие. Мы не растём, такой вот неудобный образ. Поэтому я часто использую плащ и маску. Если надо меняю голос. Садись, поговорим.

Девочка, или кто она там, опустилась на землю. Её дочь осталась на месте, ну а я решил присоединиться.

— Даже не знаю, с чего начать, — призналась Криния. — Ты видел ту женщину?

— Ту женщину? — с сомнением переспросил я. — Кого? Себя? Её?

— Ты и она абсолютно разные. Передо мной сидит образ, сохранивший в себе остатки её человечности. Вижу, сомневаешься. Я не утверждаю, будто сохранилось много. Порой и малость является ценным богатством. Единственная причина, по которой она не хочет от тебя избавляться.

— Можно по порядку? Чтобы я понял хотя бы часть.

— Уверен? Ты только что немало узнал.

— Я морально неуязвим. Будь так добра?

— Хорошо. Всё началось с одного глупого ритуала, — лицо Кринии стало жёстким, что совсем не подходило облику ребёнка. — Ребелит всегда была большой выдумщицей. В тот день она превзошла себя. Очень важно понять, в чём отличие между развлечением и идеей. Когда развлекаешься не воспринимаешь это всерьёз. Но идея — совсем иное. Она властвует над разумом, определяя ход мышления.

Оказалось, проблема долгой жизни в знатных семействах империи создала так называемый Орден Заката. Его создали десять представительниц, по одной из каждой семьи, в насмешку над Орденом Рассвета. Лишь трое глав своих семейств, семеро остальных старшие и младшие дочери. В основном орден занимался непотребствами, удовольствием, развратом, но в определённый момент всё изменилось.

— Наверное, начало положили сны, — рассказывала Криния. — Мы видели странные образы. Великие сражения, трагедии, войны, могущественную магию. После них приходил голос. Многие решили, что сама Мать обращается к нам, своим особенным дочерям. Страшно сказать, это могло быть правдой.

— Богиня? — раздосадовано переспросил я.

— То существо являлось достаточно могущественным, чтобы так себя называть, — Криния спокойно приняла мою насмешку. — Многим хватило, чтобы поверить. Нет, мы хотели поверить. Тем более, я своими глазами видела другую Богиню, более добрую к нам, людям. Давно это было… Сны исчезли вместе с голосом, только Ребелит не хотела терять такое чудо. Она начала собирать знания, пока не наткнулась на необычный ритуал.

Если я правильно понял услышанное, изнывающий от скуки Орден Заката уверился в существование Матери-Богини. После чего глава семейства Цедерро убедила остальных провести особый ритуал для того, чтобы дочь Матери, или даже сама она смогла возродиться в ком-нибудь из них.

— Её идеи поначалу казались нам отвратительными, — призналась Криния. — Потом что-то поменялось. Тихо, незаметно, неявно. Мы стали собирать последовательниц, тех, кого хорошо знали. Всё зашло слишком далеко в тот момент, когда я обнаружила себя в неприятном месте, силясь зачать от… в общем, тогда стало ясно — нами манипулируют. После манипуляции ушли в прямой контроль. Даже эмоции и мысли подчинились чужой воли. Тогда всё началось.

Орден Заката выбрал небольшой городок подальше от столицы. К тому времени "Мать" научила "дочерей" особым видам магии. Перемещение на большие расстояния и вытягивание энергии из других живых существ.

Когда-то создавшие Орден Заката ради личных развлечений сильно изменились. Их тела прошли через различные унижения, всё для того, чтобы испытать особенность, именуемую Падением.

— Так называемое вмешательство Матери ничего не стоило, — поясняла Криния. — Падшими становиться благодаря низким порывам. То ли дар, то ли проклятие, постигающее тех, кто постоянно вкушает запретное. Благодаря этому тело становиться сильнее, раны заживают, энергия бьёт через край. Я с трудом помню происходящее в тот день, почти не контролировала себя. Впрочем, моё тело было временно изменено для воплощения в жизнь чужих задумок. Мы… разродились… более тошнотворного зрелища я никогда не видела. Стало ясно — в нашу жизнь пытается пробраться нечто ужасное. То, что нельзя впускать. К моему ужасу оно вошло. Тела многих не выдержали, но их раны были устранены благодаря Падению. Тонкая задумка дала результат — последовательницы поверили в существование Матери. Полагаю, напрасно. Одна из нас родила девочку. Обычный ребёнок, только со странными глазами…

— Глаза с тремя зрачками в форме треугольника? — догадался я.

— Да. К счастью, что-то пошло не так, — вздохнула глава семейства Эддерс. — Тело оказалось простой оболочкой. Оно не кричало, даже не двигалось толком. Когда всё закончилось, я ужаснулась, но на тот момент пришлось забрать ребёнка с собой. Дальше притворялась, будто я поддерживаю случившееся. Между прочим, Ребелит сильнее меня попала под чужой контроль.

— Ага, припоминаю её взгляд… — фанатичный облик впервые увиденной розоволосой женщины до сих пор хранился в памяти. — Каким образом эта история затрагивает меня?

— Самым прямым. Видишь ли, в тот момент было задействовано огромное количество энергии. Она уничтожала людей и строения, превращая всё в пыль. Единственная постройка, выдержавшая мощные потоки — это храм. Там был найден ещё один ребёнок. Выжил не один из десяти, а двое. При том он должен был быть изуродован, но нет. Кто-то сберёг дитя до прихода отряда Ордена Рассвета.

— Неужели это был я?

— Нет, та женщина ни за что не допустила такой ошибки. Она действует иначе, скрывая своё присутствие, запутывая, обманывая и хитря. Найденного ребёнка сейчас зовут Эрик. Особый мальчик, потому в академии такому нечего делать. Правящее семейство посчитало его даром от Богини, ведь малыша нашли под её статуей. Сейчас юноша обласкан заботой и любовью, растёт сильным, умелым, смекалистым. Со временем станет известным человеком, учитывая его наставниц и повышенное внимание императрицы.

— Парню повезло, — хмыкнул я. — В какой момент появляюсь я?

— Через год после событий одна из нас неожиданно забеременела. Алетта Вальдарр, едва отошедшая от полученного стресса и полностью попавшая под влияние Ребелит, родила сына. Её брат был удивлён больше всех, ведь после появления Эльзы они небыли близки. Ему не повезло, подоспевшая Ребелит отправила толстого весельчака в далёкое "плавание к неизведанным землям". Она и тебя хотела туда отправить, пока никто ничего не знает. Тут вдруг восстала Алетта. Не ожидала от неё. Как-то они решили этот вопрос между собой, после чего стали приглядывать в меру сил. Думаю, Алетта испытывала к тебе ужасное омерзение, особенно после случившегося с ней, с другой стороны можешь её благодарить. Ты выжил. Дальше… всё запуталось. Даже Ребелит поняла — ситуация стремительно ухудшается. Мы боялись сделать всё ещё хуже. Сначала необходимо было понять, с чем столкнулись на этот раз. Кто-то даже хотел обратиться к императрице, только… сомнительное решение. Она мягкая и добрая, жаль это не помешает принять верное решения. Нас всех ждала бы казнь. Смерть за смерть — таков закон убийцам.

Общая ситуация постепенно вырисовывалась в голове. Надо же, я наивно предполагал, будто все вокруг знают великую истину. Оказывается, у той же Ребелит наверняка при виде меня начинались головные боли.

— Значит, розоволосая, вместе с прочими, постепенно начали отходить от влияния извне? — поинтересовался я.

— Только десятеро, — в голосе Кринии слышалось сожаление. — Остальные, не являющие частью семейств, поняли это и выкрали необычную оболочку. Теперь никто из нас не знает, где они находятся сейчас и чем занимаются.

— Дальше…

— Сначала мы пытались понять насколько ты умён, что знаешь, скрываешь, о чём мыслишь. Специально отобранные наставники много врали, одна Илин занималась своим делом. Между прочим, они уже все мертвы. Веруна следила за каждым твоим шагом, именно она в конечном итоге убедила нас, будто ты не имеешь отношение к прокравшемуся в мир чудовищу. Тогда Ребелит решила сама всё выяснить.