Аен задумалась. Я застыл. Очень рискованный шаг основывался на том, что я и так уже натворил непонятных дел с ней. Так или иначе без помощи со стороны я застряну на одном месте. Аен лучшая кандидатура среди прочих. В то же время худшая.

— Давай сыграем? — откинув размышления неожиданно предложила девушка.

— Как-то не к месту…

— У моего народа есть особая игра, позволяющая решить сложные ситуации, — серьёзным тоном поведала ирим. — Игра в вопросы. Правила просты. Задаёшь вопрос, получаешь ответ. Попеременно. Не здесь. Сначала хочу тебе показать нечто забавное… тогда и сыграем. Кстати, у тебя есть что поставить? Нельзя играть просто так. Нужна ценность.

Не ожидал вновь встретить на своём пути это сомнительное развлечение. Ребелит вроде говорила, будто эту игру придумали иримы и только они используют все тонкости.

Что ещё говорила женщина? Точно. Чуть не забыл.

— О чём речь? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Ставка всегда одна, верно? Главная ценность — это жизнь. Другой не существует.

Аен отстранённо кивнула, повернулась и пошла в сторону здания, где жили наставницы. Её лицо сейчас ничего не выражало. Притворство исчезло, забрав все попытки имитировать человеческие эмоции.

Я пошёл следом, думая, правильно поступаю или нет. Всё ещё мог остановиться, вернуться, лечь в постель и уснуть…

Нет. Не для того я всё это начал, чтобы сбегать.

Тем более интересно ещё раз сыграть в игру. Любопытно, какие тайны хранит немало прожившая Аен?

Я молча следовал за Аен, прикидывая в голове, сколько примерно прошло времени с окончания занятий. Скорее всего три часа, быть может четыре. Уже почти отвык от секунд, минут, часов, определяя время более простым образом: утро, день, вечер, ночь. Не могу точно сказать, насколько длинны сутки. Раньше казалось, время тянется целую вечность. В академии наоборот, времени ни на что не хватало.

В первые годы новой жизни дни и ночи давили на меня. Находясь в особняке Алетты часто не мог понять, отчего день не желает закончиться. Время будто растягивалось, заставляя постепенно привыкать, что в сутках отнюдь не двадцать четыре часа. Возможно тридцать, а то и все пятьдесят. Нарочно отсчитывать минуты и часы — сомнительное удовольствие.

Тяжелее всего давались ночи. Они никак не хотели заканчиваться. Я засыпал ночью и просыпался ночью. Немногочисленные книги Алетты были прочитаны по несколько раз, других занятий не наблюдалось. В те времена я был бы рад любым развлечениям, только их не было.

Когда становилось особенно тяжело, забирался на окно и долго сидел там, всматриваясь в чёрное небо. Никаких звёзд, или лун. Единое тёмное полотно, наброшенное на неизвестный мир. Под этим небом меня ждала новая жизнь, со своими открытиями и трудностями. Именно ожидание чего-то нового позволяло не умереть со скуки. Строя теории и придумывая маленькие фантазии, я представлял разные ситуации.

Ничего не сбылось. Ни в прошлой жизни, ни в этой. Реальность всегда диктует свои условия.

Тогда я многого не понимал. Мог бы иначе тратить время. Например, открыть дверь, пригласить Веруну и долго разговаривать со скучающей в одиночестве женщиной, почему нет? Всё равно мы часто оставались в особняке одни.

Почему такая простая вещь ни разу не посетила мою голову? Неужели я настолько слеп и глуп?

Что же, я всегда мыслил странно. Не могу сказать, хорошо это, или плохо. Пришедший из темноты двойник высмеивал достигнутые результаты. Чёрт, да я уже натворил дел: Ребелит, Аен, теперь ещё имеющая в питомцах ужасную тварь девочка. Я мог бы спокойно жить без всего этого.

Спокойно… как все. От этого и воротит.

Девушка остановилась возле здания, где жили наставницы. Она с довольным видом обернулась, будто специально показывая вернувшуюся маску притворщицы.

— Мужчинка, ты сделал неверную ставку в нашей игре, — непринуждённо заметила она. — Иримы не ставят свои жизни. Неприемлемо и глупо отдавать то, что нельзя вернуть. Это правило наверняка придумала одна из человеческих женщин. Они любят впадать в глупые крайности. Чем больше живут, тем больше крайностей. Не хочу и ни могу забрать твою жизнь. Ты мне нужен красивеньким и здоровеньким.

— Опасаюсь спрашивать зачем, — вздохнул я. Общество Аен всё-таки выматывает. — Тогда что мне ставить?

— Придумай, мой маленький шалун, — томным голосом ответила ирим. — Если появилась нерешаемая проблема и всё зашло в тупик, обычно иримы ставят свободу. Так принято. Мой народ добровольно никому не подчиняется. У нас есть своё кровное семейство, его возглавляет называемая людишками… королева. Она всегда самая сильная, коварная и умная среди сестёр, потому заставляет остальных подчиняться. В её руках сосредоточены все наши знания. Многие пытались отобрать у неё свободу, каждый раз всё заканчивалось победой Ириссии. Проигравшие склонились перед силой. Мой народ обожает удовольствия. И уважает силу. Проигрывая свободу самой сильной сестре, в дальнейшем пытаемся извести её.

— На твоей родине умеют весело проводить время, — удивился я. — Играть в вопросы мы будем на свою свободу? А если выиграю, ты меня убьёшь?

— Зачем? Будь ты храбрее и продолжи трогать моё тело, я не стала бы тебя убивать. Ты видел блеф. Только придушила. Не стоит без надобности забирать чужую жизнь.

Не ожидал услышать такие слова от Аен. Вряд ли ей двигал гуманизм. Скорее всего над мертвецами неинтересно издеваться, точно, в этом вся суть.

— Значит, если смогу победить, ты начнёшь мне подчиняться? — с огромным сомнением спросил я.

— Не стану подчиняться тому, кто мне принадлежит, — нагло заявила девушка. — И не могу получить того, кого уже получила. Ты слаб, беспомощен, не сможешь мне указывать. Тут иное. Мою ставку ты сейчас увидишь. Сам же ставь книгу. Отобрать не могу, другое дело получить. Не знаю, правда она та самая, или нет. Тем забавнее интрига. Думай.

Теперь я сильно засомневался. Очень неразумно отдавать настолько важную вещицу, лишив себя возможно целого арсенала разных умений.

Вряд ли её заинтересуют реттеоны, ничего иного у меня нет. Получается либо играй, либо сбегай…

— Согласен, — сказал я, махнув рукой на сопротивляющуюся логику.

— Ты обезумел, — Аен вынесла мне справедливый диагноз. — Не уточняешь мою ставку. Не выставляешь условия. Не предпринимаешь попыток выкрутиться, игнорируешь уточнения. Это ненормально для пугливого человечишки вроде тебя. Твой разум находится в смятении?

— Отчасти, — согласился я. — Можешь думать, будто у меня поехала круша. Я принял решение и намерен добиться своей цели. Сейчас у меня нет возможностей влиять на ситуацию. Потому я отдам тебе Книгу Алых Заклинаний, если сможешь одолеть меня в эту смешную игру. Почему ты на меня так пялишься? Думаешь, уже победила? Извини, ушастая, тебе ничего не светит. Сегодня мой день.

Вновь удалось добиться необыкновенного изменения поведения девушки. Её напускные эмоции исчезли, а жестокие глаза оценивающие изучили меня.

Понятно. Она меня недооценивает, ни во что не ставит. Можно признать её точку зрения.

Только у меня есть свой козырь в рукаве. Ещё с прошлого раза я сделал необходимые выводы.

Девушка немного подняла голову, зачем-то всматриваясь в здание.

— Почти все спят, — через пару минут заявила она. — Нам не помешают. Сначала хочу проверить на тебе маленькую задумку. Развлечение с плотью. Обещаю, твоё тело будет в восторге. Следуй за мной.

— Откуда ты знаешь? — с интересом спросил я, во второй раз за день заходя внутрь большого строения. — Магия?

— Нет такой магии. Хватит разговоров. Вскоре ты получишь возможность задать мне любой вопрос… если сможешь, хи-хи. Ответы будут зависеть от содержания твоей пустой головы.

Мы без происшествий поднялись на второй этаж и Аен остановилась возле одной из дверей длинного коридора.

— Внутри всё повторяет комнату твоей сестры, здесь все помещения идентичны. Я не следила за тобой, просто мы были в одно время на одном этаже, занимаясь совершенно разными делами с наставницами. Заходи первым. Сполна насладись моим особым подходом к развлечениям.