— И что это значит? — уточнил я, перебирая в руках прядь белоснежных волос. Мои волосы напоминали волосы Алетты и почему-то росли чудовищными темпами, так что я уже думал о том, как от них избавиться.
— Одно семейство правит, четверо глав семейств в этом помогают, а другие пятеро глав семейств более свободны, но тоже имеют место в совете империи, — послушно ответил живой справочник.
— Совет? Это когда люди сидят вместе и что-то решают?
— Действительно, это первое, что подходит под слово совет, — задумчиво сказал Вердис. — Не всё так явно. В Иллиоре вся власть принадлежит правящему семейству, остальные лишь исполнители. С другой стороны императрица благосклонно относится к членам совета, позволяя тем разными способами влиять на жизнь империи, если влияние кардинально не меняет что-то и никак не отражается на обществе.
— В чём тут благосклонность, если ничего нельзя сделать? — не совсем понял я. — И почему нельзя сделать? А если кто-то захочет власть себе? Закулисные интриги никто не отменял, верно?
В моём представлении совет казался чем-то вроде политического кружка, где несколько человек решают судьбы мира, время от времени перегрызаю друг другу глотки.
Вердис задумался. На самом деле он был не так и плох, просто не очень интересно подавал информацию. Вердис являлся самым молодым среди тех, кто подготавливал меня к взрослой жизни. Я бы дал ему лет двадцать, если бы не одно важное обстоятельство, в своё время пошатнувшее моё понимание мира, так как меняло абсолютно всё.
В старом мире жили от силы лет шестьдесят, после чего так или иначе помирали. Если верить моим наставникам, в новом мире число лет определялось столетиями, даже тысячелетиями. А понимание старости тела напрочь отсутствовало. Человек достигал какого-то возраста, после чего навсегда оставался в одном и том же облике. Ещё я узнал, что дети рождались не очень часто, это позволяло избежать перенаселения. Конечно люди умирали, хоть и не от старости. Всегда есть иные причины и всё равно по всем подсчётам в мирное время количество людей должно было превышать все мыслимые пределы. А ведь кроме людей в мире жили и другие расы. Так что знание о долголетии сильно путало картину мира.
Самое неприятное заключалось в понимании простого факта. Если в мире живут сотни лет, я должен ходить на цыпочках, иначе сожрут с потрохами. По сравнению с долгожителями даже мои несколько десятилетий — это просто мгновения. Ещё интересно, как меняется мышление за огромное количество времени?
— Благосклонность выражается в возможности дать остальным какое-то дело, найдя совету подходящее применение, — наконец подал голос Вердис. — Про интриги понятно. Наверняка многие хотят большей власти, чем имеют. К счастью, они не могут пошатнуть устои империи.
— Почему? Что при достаточной силе мешает устроить переворот?
В моём мире все друг друга предавали, забирая власть. Потом у них забирали власть. Неиссякаемый круговорот алчности, подлости и амбиций. Разве у людей бывает иначе?
— Правящее семейство избрано и одарено особыми возможностями, что позволяет им диктовать свои условия другим семействам. К тому же, любой явный раздор среди людей и возвышении кого-то нового приведёт в ярость наших могущественных соседей, аши. Они точно не будут смотреть, как древний род исчезает, а на их место садятся люди. Ещё это не понравиться иримам. Особенно их королеве…
— Это ещё сложнее, — покачал я головой. — Аши вроде как раса с соседнего континента, верно? А королева иримов подчиняется императрице? Кстати, а если она восстанет? И что за древний род?
— В правящем семействе нет людей, — вздохнул юноша. — Это избранные существа, которые по приказу одной из Двух Богинь присматривают за человеческим родом. Нельзя пойти против божественной воли. Это настроит против чуть ли не весь мир, особенно аши, они довольно фанатичны и тяжело принимают любые изменения. Само население Иллиора тоже не будет смотреть, как кто-то свергает правящее семейство. А вот иримы… это очень сложная тема. Я не думаю, что есть хоть малейший смысл сейчас о них говорить.
Понятно. На его взгляд я малолетний дурак. Причины понимаю, поведение не одобряю.
— Как скажешь, — легко согласился я, сделав мысленную заметку по поводу иримов. — Вернёмся к совету. Ты сказал, что в нём находятся представители каждого из семейств? А как их выбирают?
— Их не выбирают. Глава семейства обязана быть частью совета и подчиняться верхам.
— Обязана? А если мужчина, то не обязан?
— Мужчина не может быть главой какой-либо семьи.
Я удивлённо поморгал глазами. Что за чушь?
— Не понял. А какая разница?
— Очень большая, — Вердис почесал затылок и шокировал меня следующими словами. — Никто не позволит мужчине подняться так высоко. Только женщины могут занимать место в совете. Да и не только в совете. В основе империи законы, определяющие привилегированное положение женщин над мужчинами. Последние имеют меньше прав, поэтому мало кто может позволить себе не то что занимать какую-то должность, а просто заниматься каким-нибудь делом без присмотра со стороны женщин.
— Стоп… дай подумать… — хоть я и остановил разговор, следующие слова будто вылетели изо рта сами. — Что за бред? Почему это у женщин привилегированное положение? С каких пор?
— Как с каких пор? — натурально удивился Вердис. — Первыми Две Богини создали своих дочерей, после чего в качестве слуг даровали им мужчин, для услужения, развлечений и продолжения рода. Так всегда было, во всех эпохах прошлого.
— Ты идиот? Женщины слабее в разы, как мужчины могут им служить?
— Юный господин, вы сильно ошибаетесь. Женщины физически в несколько раз сильнее мужчин. Более того, магические умения даются им гораздо проще. То, на что мы тратим десятки лет, они изучают в течение года, может раньше. Женщины умнее нас, они занимают все важные места и служить им наша обязанность.
— Как понять обязанность? Нет, ты постой… каким образом они могут…
Я замолк. Другой мир, другие правила. Нет, невозможно. С каких пор всё так перевернулось? И так ведь ясно, что это какие-то глупости. Вердис болван… или…
— Обязанность не надо никак понимать, — пожал плечами оболваненный юнец. — Долг мужчины состоит в служении женщинам. Они прекрасны и восхитительны. Поэтому мы обязаны слушать их во всём.
— А если я не хочу их слушать и тем более им служить?
— Почему?
В наивном вопросе звучало столько удивления, что я задумался над плачевными умственными способностями собеседника.
— Как почему? Потому. С каких пор я должен кого-то слушать? Каждый идёт своим путём, разве нет?
— Путь мужчины — служить женщинам. Иного пути нет.
Стало ясно, что ему промыли мозги, поэтому я постарался сосредоточиться на других вопросах. Кроме Вердиса существовали другие люди, у которых я смогу узнать, что за чертовщину только что услышал.
— Ладно, я тебя понял. Скажи лучше, какие ещё есть… как бы… женские органы контроля… мда… я имею в виду, если совет приказывает, то кто-то подчиняется приказам, верно? Другие структуры, вроде охраняющих города стражей, или армии. И насчёт этих двух, мужчины ведь обучаются сражаться?
— Сражаться? Зачем? Нет. Нам запрещено брать в руки оружие, если оно не является ценностью семьи, чем-то наследственным, хотя обычно такие вещи всегда у дочерей. В армии нет мужчин воинов, вместо этого существуют… специализированные отряды. А вот почти все стражники мужчины, подчиняющиеся командирам женщинам. Конечно, на стражников наложены многочисленные ограничения, поэтому они почти никогда не вмешиваются в дела женщин и не имеют оружия. Их задача наблюдать за прибывающими в империю, рассказывать, как тут всё устроено, изредка решая небольшие конфликты.
— Хм… — с сомнением протянул я. — А если стражи столкнуться с преступницей, что им делать?
— Ничего. Такие дела не относятся к их обязанностям. Более того, если они встанут у неё на пути сами превратятся в преступников.
