Не успела зайти, как дверь распахнулась, словно кто — то невидимый ждал моего появления.

— Входи, Каролина. — Лорд Грас сидел за столом и что — то набирал в своём планшете. Лицо мужчины было задумчивым, но точно не злым.

— Нам нужно поговорить! — с ходу начала я, присаживаясь в кресло напротив. — Рассказывай, что произошло? Меня отравили? — сказала так, совершенно не думая. Просто сорвалось с губ. Однако успела ухватить на короткий миг промелькнувшую самодовольную ухмылку лорда. Это уже интересно. — Где Гийя?

— В моём доме я сам забочусь об охране своего единственного сокровища. Исключение — твой будущий муж.

— Муж — это хорошо. — Я продолжала беззаботно болтать, но ситуация настораживала. — Только вот я пока не собираюсь замуж.

— Напрасно, — отец поправил облегающий синий костюм, который необычайно шёл ему. — Зная, что ты моя дочь, уже несколько семей отправили нам приглашение в гости, а заодно и просьбы посетить нас.

— Да ну, — не поверила я и уселась поудобнее, закинув нога на ногу. — Изначальные, как я поняла, не особо — то ходят в гости, если не связаны дружбой. Какие — то важные мероприятия?

— Даже если их нет, придумают, — совершенно искренне ответил отец. Мужчина поднялся, заложил руки за спину и прошёлся по кабинету, то и дело посматривая на наручные часы. — Мы поступим следующим образом. Почти все приглашения примем.

— Свобода выбора? — рассмеялась я этакой расчётливости папаши. Правильно действует, надо посмотреть товар лицом и показать себя.

— Условная. У нас другая задача. — Лорд Грас повернулся и в упор посмотрел на меня. — Ты очень понравилась Второму Советнику Императора, и я думаю, это отличный шанс для тебя.

— Может быть, — я передёрнула плечами, ощущая внутреннюю злость. — А меня спросить забыл? Никогда не хотела быть какой — то там по счёту женой, а ваши советники, судя по всему, легко и с удовольствием женятся. Регулярно! И я отказываюсь быть племенной кобылой!

Топнула и тут же представила цокающую лошадь. На всякий случай убрала ногу, чтобы таких ассоциаций нечаянно не возникло у отца.

— Каролина, — властный, уверенный голос мужчины был ровным, словно он знал, что я буду сопротивляться и даже позволил мне сделать это. — Ты моя дочь.

— А ещё я землянка!

— Что только повышает наши ставки.

— Какие ещё ставки? — возмущённо воскликнула я, сдерживаясь, чтобы не сжать кулаки. — Я сама выберу себе мужа. Кого захочу и когда захочу. И мне нужно связаться с Кертом.

— Я уже поблагодарил лорда Роса за внимание и заботу о тебе. На правах старшего родственника, отца, я принял тебя в семью Ты автоматически переходишь в моё распоряжение. И ещё, Каро, — отец попытался улыбнуться, — не будь дурой, воспользуйся моментом и постарайся понравиться Советнику. Он пока ещё не женат и только от тебя зависит, нужна ли ему будет любовница. Ты молода, красива. У тебя отсутствует мутация наших женщин, что является огромным плюсом.

— Что за мутация? — Я поняла, что про женщин я вообще ничего не знаю. Информация во всех источниках, что были мне доступны, была самая общая, ничего интересного.

— Мы… Изначальные — самая сильная раса в освоенном космосе. Древняя. Могущественная. И когда — то в прошлом — агрессивная. Мы много воевали, дочь. И женщины шли с нами рука об руку. Были равными.

Отец замолчал.

— И? — поторопила, сгорая от нетерпения. Из краткого объяснения Гийи я поняла, что местных женщин окружили заботой, вниманием, почитанием, завернули в сто слоёв самого дорогого шёлка и не тревожили без острой на то необходимости. Не особо похоже на воительниц, как по мне.

— Но мы совершили роковую ошибку. В один сложный период вывезли наших женщин и детей, не связанных с войной, на далёкую планету, о которой никто, кроме нас, не знал. И охраняли их как зеницу ока.

— И что? Их уничтожили? С вами остались только воительницы? — нетерпеливо выспрашивала у то и дело смолкающего и очевидно скорбящего отца. Едва ли не впервые видела его столь уязвимым. Может, только наша встреча вызвала у него больше эмоций.

— Нет. Война закончилась, мы вернули всех домой, на три изначальные планеты — прародительницы, но жизнь в том месте изменила их. Мутация одного — единственного гена — и все последующие поколения девочек стали рождаться без отличительного знака нашей расы — у них нет внутренней звезды.

— Это ваши сверкающие руны на плечах? — уточнила на всякий случай. Мало ли.

— Не обязательно на плечах. Сила сама находит выход и рисует узор.

— Но он что — то значит? Узор, цвет, знаки или буквы. Я не знаю, что там ещё может быть, — опомнилась я и сделала вид, что просто предполагаю и видела всего — то одну местную энергетическую татуировку — у Керта.

— Прости, дочь, это закрытая информация.

— Но я хочу узнать! Мне очень интересно! Ну папа!

Я сделала несчастные — несчастные глаза и скорчила просительную рожицу.

— Эта информация охраняется императорской семьёй. Обычным лордам её никто не предоставляет, пойми, — попытался вразумить меня отец.

— Но ты — то не обычный! Ты первый и самый — самый главный и важный советник Императора. И всё знаешь! — уверенно заявила я.

— Так и есть. Потому я в первую очередь, — отец выделил слово «первую» особенно, как параллель с моей тирадой, — обязан беречь и уважать наши законы. И выдать тебя замуж за достойного лорда. Например, Второго Советника Императора. Он тебе подойдёт. Он сильный, могущественный, баснословно богатый.

— А я ему ровня? — спросила просто так, из вредности.

Почему — то никак не могла вспомнить этого Советника. А вот лицо Керта то и дело всплывало перед глазами. И сердце сжималось от непонятной тоски. И, несмотря на все наши разногласия, секс с этим мужчиной был умопомрачительным. Я не готова, не хочу, не могу с ним расстаться!

— Мы? Ровня? Девочка моя, попроси император твоей руки, никто бы не посмел даже подумать, не то что произнести слово против. Я не зря сказал, что нас завалили приглашениями. Ты — настоящая Изначальная. Забудь все эти глупости про полукровок, Каро. Ты — аристократка. Элита. Высшая. Не знаю, какими словами ещё донести тебе эту мысль. А ещё ты моя дочь. Этим всё сказано.

Он говорил уверенно и спокойно, но я чувствовала — что — то недоговаривает. Нет, я прекрасно понимала, что все эти желающие познакомиться поближе в курсе состояния лорда Граса. Дело не в этом. Что — то было ещё, важное.

Керт? Тут правды не узнать. Даже не представляю, что он сейчас делает. Ищет ли меня, пытается вернуть или… Не хочу даже думать об этом!

А с отцом нужно быть внимательной. Он, конечно, щедрый и заботливый, старается угодить, побаловать. Но уверена, это до поры до времени. Пока наши интересы не расходятся. А всё время плясать под чужую дудку мне ни к чему. С ним не заметишь, как окажешься замужем. Интересно, какие у них законы относительно церемонии, могут ли меня выдать замуж против воли? Надо было найти время и прочитать. Теперь сиди и нервничай.

— Ты хотел что — то ещё рассказать. — Нахально подмигнула отцу, надеясь, что он попадётся на мой крючок. — Что — то важное. Как насчёт моей просьбы о подругах?

— Она почти выполнена, — улыбнулся отец. — И скоро вы увидитесь.

— Ура! — воскликнула я, подскочив с кресла. Бросилась на шею отцу: — Спасибо, папочка!

— Ну — ну, девочка, — проворковал этот мужчина — шкаф в синих одеяниях, нежно поглаживая меня по спине. — Всё для тебя. Ты же понимаешь, я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Конечно, — подтвердила я, вовсе не собираясь спорить. Пока не собираясь.

Лорд Грас

Скрестив руки на груди, лорд Грас стоял на широкой террасе, украшенной перламутрово — серыми колоннами, и смотрел вниз. Бирюзовый океан раскинулся до самого горизонта, волны с белыми барашками разбивались о прибрежные скалы. На побережье виднелись промышленные постройки, змеились серпантины чёрных отводных труб, сплетались разноцветным клубком магистрали промышленных комплексов.