— Нет. Ты самая прекрасная девушка, которую я когда-либо встречал… Ты… ты нравишься мне. Я не смог удержаться. Это ведь… был твой первый поцелуй? Не отвечай, я слышу по твоему дыханию, что да. Не знаю, что тогда на меня нашло, но я представил, что наш хозяин заберет его у тебя… и решил не позволить этому случиться. Этому и чему-то большему.

— Как поэтично… прям так приторно… фу.

— Королева, ну точно королева…

Я решила заглянуть в себя впервые за долгие годы. Сделал ли Ген действительно что-то плохое? Нет… Поцелуй? Была бы не такой строптивой, даже не вырывалась бы. Это все привычка уходить из цепких лап Дрейка, не более. Ведь он… тоже нравится мне? Действительно ли я испытываю какие-то чувства к Гену?

Дракон внутри одобрительно кивнул, переворачиваясь с боку на бок. И я задумалась. Это ведь хорошая связка, два человека, которые нравятся друг другу. У нас появляются весьма непризрачные шансы обрести свободу, потому что мы не будем жалеть себя ради друг друга.

— О чем-то задумалась?

— Да. Я прощаю тебя за то непозволительное поведение, — прошептала, стараясь скрыть свои истинные мысли.

— Как это великодушно с твоей стороны…

— Ты не договорил. В каком мы сейчас положении?

— Хозяин нами не доволен. Мной за неисполнительность, тобой из-за состояния твоего здоровья… Нас собираются продать.

— Час от часу не легче. Ген, покараулишь мое тело?

— В смысле? — удивленно спросил он.

— Просто доверься мне.

Попыталась успокоиться. Конечно нас могли продать разным людям, а я не хотела расставаться с Геном! Нет. Значит, нужно узнать, можно ли его забрать в другой мир. Закрыла глаза и представила себе Хранителя. Услышь мой крик, приди ко мне!

Но ответа не было. Выругалась, и Ген что-то обеспокоенно спросил. Ответила ему какую-то успокаивающую ерунду и представила себе комнату Хранителя. В моем понимании это единственное место, где можно найти хоть какие-то ответы. Я желала туда попасть, всем сердцем желала, как он и учил. И вот мир привычно поплыл, зрение вернулось ко мне. Я уже было понадеялась на удачу, но… нет.

Я стояла в странном месте. Подо мной не было пола, я видела звезды, все вокруг было звездным небом. Робко шагнула вперед, предрекая себе полет в бездну, но не упала. Просто остановилась, будто в воздухе. Но самым странным было не это. Вокруг парило множество дверей. Старые и новые, деревянные, каменные, металлические; закрытые и те, в чьих проемах не было ничего видно.

Я улыбнулась. Что ж, это определенно лучше, чем ничего. Жаль, не обратила внимания на то, какая дверь в комнате у Хранителя. Я в нерешительности замерла. Парящие в пустоте двери пугали, звезды заговорщицки перемигивались, будто побуждая меня сделать выбор. А я поняла, что мне страшно. Страшно войти в одну из дверей и никогда не вернуться.

— О чем задумалась? — услышала тоненький голосок прямо над ухом и резко обернулась.

Что ж, хорошо, что привыкла держать лицо. Иначе выглядела бы крайне нелепо, а может быть даже и закричала. Рядом со мной парил дракон. Нет, не тот, который был моим родственником. Древний дракон из легенд, похожий на змею с гребнем и маленькими чуть светящимися синими рожками, лапками и крылышками. Он ловко кувыркнулся в воздухе, и я смогла сполна насладиться его сверкающей серебряной чешуей.

— Вообще странно, что ты здесь. Кто привел тебя сюда, дитя? — он завис на значительном расстоянии, иногда помахивая своими маленькими крылышками.

Я не знала, что отвечать. Что безумно счастлива встретить такое существо, как он? Это было бы правдой, но вряд ли могло помочь наладить отношения…

— О чем задумалась? Пытаешься понять, что я за зверь такой? — он засмеялся, выпустив из ноздрей струйки дыма.

Молчать дальше было бы невежливо.

— Меня зовут Николь, многоуважаемый древний дракон.

Он засмеялся, повернувшись на спину и смешно подергивая коротенькими лапками.

— Вот как нас называют в твоем мире. Забавно, забавно. Я дракон, просто дракон. Такой же дракон, как и ты, кстати. Просто выгляжу немного по-другому. Что еще интересного в вашем мире знают о нас, прекрасная Николь?

Я растерялась. Назвать драконом меня? Нет, это конечно же должно льстить, но… зачем ему льстить незнакомой девчонке?

— В одной из легенд говорится, что вы первосущества, которые создали других драконов…

— Хм… не все так безнадежно. Меня, кстати, зовут Ариэн. Что делаешь ты здесь? Нет, не так. Что ты здесь делаешь? Вот, так правильно. Прости, сюда давно никто не заглядывал, подзабыл я как общаться.

— Я ищу путь к спасению…

Он залетал вокру, весьма оживленно, поднимаясь вверх и резко падая вниз.

— Спасению? Путь? Так выбирай скорее дверь и делай шаг. За ней новый мир.

— Но…

— Что “но”? Ты же хотела путь — так вот он. Вперед! — дракон выглядел весьма оживленным, будто это было какой-то игрой.

— А ты знаешь, что за дверями? — попыталась выбить хоть какую-нибудь подсказку я.

— Знаю. Но не скажу. Ты должна выбрать сердцем. Иначе ты не будешь счастлива в новом мире. Таковы правила.

— А что… что если я выбираю не для себя?

— Не для себя? — удивленно переспросил дракон. — Ты странная. Вот уж повезло так повезло. И для кого же ты выбираешь новый мир, милое дитя? Ты ведь понимаешь, что изменить выбор после будет практически невозможно! То, что ты смогла попасть сюда, в междумирье, уже само по себе самое настоящее чудо.

— Я… Есть те, кто были добры ко мне, я хочу спасти их… — тихий растерянный шепот. Он странный, я не боюсь его, но не понимаю…

— Спасти? Ты точно странный дракон, Николь…

Мне это начинало надоедать.

— Я не дракон. Во мне только течет драконья кровь. Я жалкое подобие дракона, — я гордо вскинула подбородок, чтобы он не подумал, что я себя жалею.

Он вновь засмеялся, держась лапками за живот.

— Ты можешь говорить что угодно, верить в чьи угодно слова, а не мои… но у тебя душа дракона. Да-да, ты мне сейчас скажешь, что драконорожденные наследуют тело от одной расы, а душу дракона. И в чем-то вы правы, но не во всем. Душа драконорожденного неполноценная по сравнению с душой истинного дракона. У смесков присутствует лишь два слоя, а у настоящего дракона их минимум три. Понимаешь… мы можем принимать облик одной из рас. Он просто дается нам при рождении, за него отвечает один слой души. Второй отвечает за то, как выглядит сам дракон, а третий — он промежуточный, чтобы сочетать в себе оба вышеназванных облика. Некоторые драконы от рождения имеют или создают себе больше слоев души. Это тяжелый труд, но он сполна себя окупает. Так вот, драконорожденный не может принять облик дракона, у него нет этого слоя души или сил на его создания. А у тебя есть… и еще кое-что, я не могу посчитать, ты ими еще не пользовалась. Но ты самый настоящий дракон.

— Я… могу превратиться в ящера? — удивленно спросила я, обдумывая его слова.

— Да, запросто. Тебя не научили родители, когда ты вылупилась? — удивленно спросил Ариэн.

— Я сирота…

— Какая трагедия! Но не переживай, я помогу тебе. Это может быть тяжело, в твои-то годы. Все просто! Закрой глаза и представь, как у тебя вырастают крылья и хвост, как меняется твой позвоночник, как ты становишься всемогущей и крылатой… Да! Да-да! Именно так, давай!

Мысленно покачала головой. Как будто все делается исключительно по желанию! Вряд ли у меня получится. Но в конце концов кто не пробует — у того ничего не получается.

Медленно выпустив через нос воздух, закрыла глаза и стала представлять, как я могла бы выглядеть. Дракон внутри меня подсказывал и направлял. Чешуя была бы красной. Странно, я люблю голубой, а она красная… По моей спине идет черный острый гребень, чуть уменьшающийся к голове и хвосту. Последняя пластинка гребня лежит перпендикулярно всем остальным на манер пики на кончике хвоста. У меня есть рожки, ветвистые золотые рожки. Я улыбнулась, это забавно. Так, сосредоточимся. Сильные лапы с золотыми же когтями. А на животе чешуя тоже золотая.