– Если со мной что случится, – взяла я ее за руки, – переждешь несколько дней в деревне, потом вернешься в город, к моему отцу. Если он не примет…

– Мы к сестре дяди Степана уйдем, – тут же нашелся Владислав, уже отвязывая люльку. – И я знаю маминых друзей, они обязательно помогут.

Вставший в горле ком я сглотнула, не позволив чувствам взять верх надо мной.

Заплакать я могла и потом, когда все закончится.

Единственным моим оружием был именной кинжал Георгия, пожалованный ему самим императором.

И не важно, что я не умела им пользоваться – если потребуется защитить дочь, меня ничто не остановит.

***

Солнце светило в глаза, не давая разглядеть всадников. Только зыбкие силуэты, становившиеся с каждым ударом сердца все больше, но не четче.

– Госпожа… – Аннушка выглянула в приоткрытую дверцу кареты.

Я не ответила, сделав вид, что рассматриваю сорванный цветок. Кучер «дремал» на козлах, давая отдых лошадям.

Обоим я строго наказала – не вмешиваться. Они просто слуги и к делам господ отношения не имели.

Что я чувствовала при этом, говорить не стоило. Отчаяние? Гнев? Страх? Злость на мужа, который должен был защитить, а вместо этого… Странно, но вот последнего как раз и не было. Если только решимость. Сделать все, чтобы доказать – он не мог быть предателем! Кто угодно, но только не он!

Я понимала, что без должных доказательств мне вряд ли удастся очистить его имя от подозрений, а вот как раз доказательств у меня и не было.

Вздохнув, вновь бросила взгляд на ведущую из столицы дорогу. Наши преследователи были совсем близко (я вполне могла расслышать и цокот копыт, и ржанье лошадей), но не рассмотреть их самих.

– Госпожа… – Аннушка была не столь терпелива, как я.

Впрочем, мы с ней находились в разных ситуациях.

– Госпожа, а если это не за нами? – продолжила она, не дождавшись моего ответа.

– Может и не за нами, – откликнулась я, улыбнувшись ей как можно беззаботнее. И сама так думала. И даже надеялась на это. Но….

– Госпожа… – Аннушка вскрикнула, когда первый всадник вдруг осадил лошадь, едва не поставив ее на дыбы, и соскочил на землю.

Я вскинула руку к лицу, прикрывая глаза, но еще до того, как разглядела лицо мужчины, узнала голос, когда он заговорил, а потом и вороного жеребца из нашей конюшни.

– Слава, заступнице! Госпожа графиня, – быстрым шагом подошел он ко мне, склонил голову.

– Иван! – выдохнула я, собрав всю волю в кулак, чтобы не осесть прямо на дорогу. – Как ты здесь оказался?

– Графиня? – не ответив на вопрос, бывший денщик Алексея Степановича, удивленно посмотрел на мои руки. Я невольно опустила глаза – ладонь крепко сжимала обнаженный кинжал.

Попытка улыбкой сгладить момент вряд ли была удачной, но я довела ее до конца. Достав ножны, убрала оружие и вновь прикрепила к поясу, скрыв в складках дорожного платья.

– Как ты нашел нас? – сбросила я жестче, чем стоило.

– Это было несложно, госпожа графиня, – Иван оглянулся на своего спутника, но тут же вновь обратил внимание на меня: – Сын Степана подсказал, через какие именно ворота вы выехали, а то бы пришлось поплутать. – Вот его улыбка, в этот момент появившаяся на лице, была легкой, добродушной: – Постреленок растет. Он ведь за вами бежал. Вернулся, когда убедился, что покинули город.

Мне бы успокоиться, но напряжение не отпускало. Все одно к одному.

Еще утром я готова была доверять едва ли не каждому, но теперь…

– Я не ждала тебя, – заметила я, продолжая наблюдать за Иваном.

Нет, он не давал повода подозревать его в грязных помыслах, да и об его особом статусе при графе Горине мне было известно, но поверить в совпадение не получалось.

– Господин граф, – теперь в его голосе появились жесткие нотки, – передал заботу о вас Алексею Степановичу. Когда в соседней усадьбе получили вестника с известием об урагане, меня тут же отправили в столицу. И я рад, что успел вовремя.

– Вовремя? – тут же насторожилась я. – Что случилось? – встревожилась я еще сильнее, увидев, как стали четче черты его лица. – Что-то с мамой Лизой?

Мой вопрос он проигнорировал:

– Где ваша дочь, госпожа графиня? – в его голосе появилась не столько властность, сколько настойчивость. Вроде как он имел право на ответ. – И мальчик?

– Мальчик? – тут же непонимающе посмотрела я на него. Утихшие было опасения, всколыхнулись с новой силой.

– Сын барона Метельского и магианы Горской, – не заставил он себя ждать.

– Прошу меня простить, госпожа графиня, – тот, второй, имени которого мне так и не назвали, подошел ближе, подал повод смирно шедшей за ним лошади Ивану и поклонился. – Позвольте представиться, – выпрямившись, церемонно продолжил он, – Трофим Соров. Маг пятого уровня и близкий друг Алины Сергеевны. К сожалению, мы с ней разминулись, я прибыл в столицу сутки спустя.

– Это что-то значит, господин Соров? – с некоторым вызовом уточнила я.

– Практически ничего, – он вновь слегка поклонился. – Если не считать, что именно я готовил Владислава к поступлению в Академию, и именно в моем доме он жил последние четыре года.

– Но мне об этом известно только с ваших слов, – легко парировала я, продолжая проявлять недоверчивость.

– Он, правда, мой наставник, – несколько даже обиженно раздалось за моей спиной.

Я резко обернулась, успев заметить, как с какой-то потаенной нежностью, добротой, улыбнулся Трофим.

– А еще он хороший! – выкрикнул мальчишка, безуспешно пытаясь выбраться из зарослей колючего кустарника, за которым, похоже, прятался. Голова-то пролезла и теперь торчала с этой стороны, а вот одежда зацепилась, не выпуская его из своего плена.

– Спасать будете? – посчитав, что мое пристальное внимание только усугубит ситуацию, вновь развернувшись, спросила я у Трофима.

– С вашего позволения, – с явным трудом скрыв усмешку, прошел он мимо меня. – А подслушивать ох, как нехорошо! – по-доброму, с легкой иронией, начал он выговаривать, направляясь к своему ученику. – А ведь учил тебя, сначала оцени обстановку.

– Еще ничего не закончилось, – голос Ивана вывел меня из состояния легкой расслабленности, в которое я скатилось, вновь поверив в благосклонность Заступницы. – Барон не отступится.

– Ты в этом уверен? – вскинулась я, чувствуя, как затихший было страх окатывает меня жгучей волной. Своя дочь. Чужой ребенок, за которого я теперь несла ответственность.

Иван бросил взгляд на дорогу, откуда мы ехали, заставив невольно посмотреть туда же. Никого! Но я в это больше не верила.

– Госпожа графиня, давайте мы сделаем вот что, – подойдя ко мне чуть ближе, заговорил Иван. – Трофим заберет мальца… – Я хотела перебить, сказав, что ни за что не соглашусь на такое предложение, но бывший денщик графа повторил и на этот раз тверже: – Трофим заберет мальца, и будет ждать нас у Обители. Там же присмотрит карету попроще. Думаю, о вас уже предупреждены на всех заставах и постоялых дворах.

А вот об этом я совершенно не подумала.

А граф Илинский?

– И что же нам делать? – не испуганно – решительно взглянула я на него.

– Выигрывать время, – не покривив душой, как-то уверенно, основательно, ответил он. – И – хитрить.

– Хорошо, – кивнула я, через минуту раздумий. Оснований не доверять ему, у меня не было. Считать, что справлюсь без чужой помощи, тоже. – Только один вопрос. – Я оглянулась… Трофим и Владислав негромко разговаривали. Судя по тому, как мальчик указал рукой на березовую рощу, речь шла о Катерине и моей дочери. – Почему ты уверен, что барон Метельский не отступится?

– Это не я уверен, а магиана Горская, – Иван поморщился, тоже посмотрел на своего спутника и Владислава, потом на дорогу.

Время! Я не забыла о нем, но слепо следовать за кем-то в подобной ситуации было просто невозможно. Я должна была знать, что мне грозило и почему.

– Это – не самая приятная история, – вздохнул он, – и не самая короткая. И если вы попросите, думаю, магиана вам расскажет обо всем. А пока… – Он замялся, но все-таки продолжил: – Барон Метельский больше не может иметь детей.