– Ты разве знаешь меня? – Катя удивленно вскинула брови.

– Конечно, – ведьма хитро прищурилась. – Твоя мать, Валентина, была у меня четырнадцать лет назад.

Катя была поражена.

«Это невозможно! Какими способностями должна обладать старуха, чтобы помнить это? Я порой забываю, что случилось неделю назад, а ведьма помнит события четырнадцатилетней давности».

– Да, я помню всех, кто меня кормил… – ведьма словно прочла ее мысли.

От страха у Кати душа в пятки ушла. «Правильно мамка говорила: эта ведьма может украсть здоровье и молодость».

– Изголодалась я за зиму, – спокойно продолжала старуха. – Видишь, во что превратилась! Но ничего, скоро лето, пойдут грибники и ягодники, вот тогда я свое здоровье и подправлю.

Катя осмелела и подалась вперед.

– Научи меня так делать! Я тоже хочу.

Ведьма засмеялась, вытерла рукой заслезившиеся от смеха глаза, откашлялась.

– Хочешь на это посмотреть?

Катя кивнула. В одну секунду перед ней уже стояла не бабка, а девушка. Глазищи огромные карие, волосы черными змейками по плечам разбросаны, губы алые. Девушка весело смотрела на Катю, в глазах прыгали веселые чертики.

Катя стала глаза протирать, потом поняла, что не чудится ей это, а все взаправду происходит. Бросив взгляд на свои руки, ужаснулась: у нее руки старухи – вздутые вены, скрюченные пальцы. Катя в ужасе отшатнулась от ведьмы. И ничего не придумав лучшего, стала шептать молитву «Отче наш», чем привела ведьму в неописуемый восторг. Фаина пододвинулась к Кате совсем близко.

– От меня нет защиты, – зловеще зашептала ведьма. – Даже твой поганый оберег не спасет тебя!

Катя поняла, что ей не уйти от ведьмы живой. Здоровье и молодость Фаина у нее забрала, скорей всего, заберет и жизнь. Она похолодела от ужаса, слезы полились из глаз. Видя реакцию девушки, ведьма весело сверкнула белыми зубами.

– Впрочем, я могу отпустить тебя и даже вернуть тебе красоту и молодость. Но ты должна привести сюда молодую девушку, желательно девственницу.

– Лучше сразу убей меня, – пробормотала Катя, глотая слезы. – Разве кто согласится пойти со мной в лес? О нас с мамкой и так по поселку дурная слава идет. Нет у меня ни одной подружки!

– Из города привезешь, если жить захочешь. Так зачем ты сунулась ко мне?

– Я не для себя, для Хозяина старалась. Манька умирает. Дорога каждая минута. Мы должны к ней беременную женщину привести и передать ей силу.

– Знаю, – махнула рукой ведьма, – эта беременная должна будет обязательно девку родить. Так?

Катя кивнула.

– У нас сейчас в поселке трое беременных. Надо узнать, кто из них носит девочку.

– Кира, – уверенно отозвалась ведьма, – остальные пацанов родят.

– Ты точно знаешь?

– Ты все еще сомневаешься в моей силе?

– Нет, конечно, нет. Просто Кира – худшая кандидатура из всех троих.

– Кто знает…

– Хорошо, я верю тебе. Но у Маньки есть сокровища, и я очень хочу, чтобы они мне достались.

– Это легко, – произнесла Фаина.

Катя глубоко вздохнула, точно гора свалилась с плеч. Ее глаза просияли, на губах заиграла улыбка.

«Обманом приведу к ведьме какую-нибудь девку и получу сокровища. Даже знаю, кого приведу: у подруги есть сестра, ей двенадцать, в самый раз будет!»

В Катиных глазах, точно молния, сверкнула радость, и она не скрывала ее.

Фаина читала ее мысли.

– Но никаких сокровищ ты у Маньки в хате не найдешь. Нету их там. – Ведьма добавила несколько сухих веточек в почти погасший костер, и огонь тут же заплясал перед ними, ярко осветив темную землянку. – Жрать хочешь?

Расстроенной Кате было не до еды.

– Нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду. Надо вернуться, пока светло. В темноте в лесу дорогу до поселка не найду.

– И ты не хочешь узнать, где сокровища? – ведьма лукаво покосилась на Катю.

– Так они есть или их нет?!

– А тебе зачем они? – Фаина весело рассмеялась.

– Хочу из поселка нашего в Москву уехать, квартиру купить, свое дело открыть.

– Прекрасные желания. Они здесь, недалеко отсюда, в пещере спрятаны.

Катя недоверчиво посмотрела на ведьму.

– Так почему ты их сама не возьмешь?

– А зачем они мне? – Ведьма пожала плечами. – Я их что, есть буду?

– Но ты бы могла уехать отсюда, стать богатой, выйти замуж. С твоей-то способностью быть молодой это нетрудно…

– Я не могу покинуть это место. Иногда наказание, которое мы получаем за наши поступки, бывает очень серьезным.

– Хочешь сказать, ты кем-то наказана?! – удивилась Катя.

– Вселенский закон работает для всех. Даже для ведьм. Поэтому все свои последние воплощения я провела здесь…

– Ты что, помнишь твои прошлые жизни?

– Конечно. И это наказание. Поверь мне, Хозяину нет до нас дела, поэтому я – одиночка. Да, я делаю подлости, но не подчиняюсь ему!

– Ты говоришь страшные вещи! – Катя в ужасе уставилась на Фаину. – Сейчас даже стены имеют уши. Не боишься?

– Карму, которую мы заработали, приходится изживать страданиями. И даже если Хозяин услышит мои слова и накажет меня, это ничего не изменит. Худшего наказания, чем сейчас прохожу я, никто придумать не может.

– После твоей смерти ты снова сюда вернешься?

– Не думаю. Всю нечистую силу и души, которые погрязли в грехах, переселят на другую планету, более суровую, чем Земля. И мы начнем новую борьбу за выживание.

– Всю нечистую силу?!

– Да. И кстати, ты к ней тоже относишься.

– Но я не хочу! Что же делать?! – возмутилась Катя.

– Шанс есть только у того, кто наполнит свою душу любовью. Как ты понимаешь, нам это не грозит. Ты когда-нибудь любила?

Катя покачала головой.

– Но… Думаю, это оттого, что я молода. Мне только четырнадцать.

– Не важно, сколько тебе лет, – усмехнулась ведьма. – Важно, какая у тебя душа. А она черная! Ты никогда не сможешь любить. Ты просто не способна на это. А значит, недолго тебе осталось. Началась великая жатва.

Катя поежилась. Ей хотелось побыстрее покинуть ведьму и забыть все ее разговоры. Она знала, что страх – это всегда иллюзия, причем любой. Но он опасен, потому что преследует человека всю жизнь. Страх проявляется в самые неподходящие моменты и убивает счастье.

Катя отвернулась от Фаины. Она старалась казаться спокойной, но ее брови сдвинулись и задрожали. Девочка прикусила нижнюю губу.

Фаина заглянула ей в глаза и прочитала там смятение и горе.

– Боишься, что страх навсегда поселится в твоей душе?

– Я очень боюсь тебя, – глаза Кати наполнились слезами. – Потому что ты уничтожила мою мать. Ей всего сорок пять лет, а она уже старуха.

– Это не я уничтожила, а ее сожаление о прошлом. Именно сожаление заставляет человека стареть очень быстро.

Катя понимала, что ведьма лукавит. Но сказать об этом не решалась. Одна-единственная мысль пульсировала у нее в мозгу: «Надо побыстрее убираться отсюда».

– Я тебя не держу. Иди, – ведьма усмехнулась.

Катя видела свои постаревшие руки и понимала, что Фаина сотворила с ней то же, что и с ее матерью. И никакой оберег не помог. Она стояла на месте, не решаясь покинуть землянку.

– Что, страшно?! – захохотала Фаина. – Правильно делаешь, что боишься. Да не дрожи ты так. Твои молодость и красота вернутся к тебе, когда дойдешь до своего дома. Но помни, ты должна привести сюда девственницу, иначе превратишься в развалину, я заберу твои силы и молодость навсегда. И для этого у тебя есть три месяца, всего три.

Катя покинула землянку и решила, так, на всякий случай, захватить с собой сокровища. Тем более, что она прекрасно знала, о каких пещерах говорила ведьма. Она без труда нашла эти пещеры, сунулась туда и поняла, что без фонарика ни за что в жизни не найти сокровищ. В пещере царила непроглядная тьма, а фонарика у нее не было. Постояв минут пять возле входа, Катя поплелась назад в поселок.

Пока добиралась до поселка, Кира постоянно думала о ребенке. Добравшись до дома, накрученная своими мыслями, и увидев мать, она бросилась ей на шею и разрыдалась.