Были ли они или всем всё предельно ясно, узнать мне не удаётся. В ушах возникает смазанный звук, перед глазами мелькает привычный калейдоскоп, и наступает полная темнота. Тяжёлая, давящая, без малейшего намёка на световые проблески. Я даже на мгновение пугаюсь — может, сломалось что? И только голос Эда убеждает меня в том, что я по-прежнему в его воспоминаниях:

— Что мне нужно делать?

— Практически ничего, — отвечает кто-то невидимый. — Главное помнить, что всё, что ты видишь, реально не существует. Поверишь в обратное — умрёшь.

Ого! Ну и заявочки!

— Значит, применять оружие бесполезно?

— Абсолютно, — подтверждает мужской голос.

— Ясно. Начинай, — разрешает Эд.

Хм… Что это сейчас будет? Мне становится уже совсем некомфортно. Неприятный, липкий страх холодными щупальцами ползёт по телу, когда из возникшей на небольшом удалении световой точки рождается медленно распространяющаяся фиолетовая дымка. Словно космическая туманность, подсвеченная остатком образовавшей её сверхновой. Повисев пару минут неподвижно, призрачное облако начинает движение прямиком на мужчину, проходит сквозь него, делает полукруг и возвращается обратно. Выдержки пилота хватает, чтобы остаться на месте и не отстраниться.

— Неплохо, — хвалит невидимка. — Дальше.

Светлеет. Вокруг начинает проявляться пространство — расцвеченный тёмной синью и красноватыми лучами звезды утренний пейзаж Раминара. Загадочная дымка становится гуще, несколько раз набухает и опадает внутрь себя, будто пульсируя. Наконец, наступает тот прекрасный миг, когда она разрастается и уплотняется настолько, что трансформируется в высокую человеческую фигуру. Момент перехода настолько быстр, что я его даже не замечаю. Вот только сейчас это была полупрозрачная бесформенная масса — и р-р-раз!.. Перед глазами уже мой отец.

От неожиданности Эдер вздрагивает. И это не есть хорошо. Сказали же ему — не верить!

Заложив руки за спину и едва заметно качнувшись на мысках, капитан склоняет голову на бок, с самым серьёзным выражением лица рассматривая пилота. Несколько секунд такого внимания и… Короткий быстрый шаг навстречу. Рука выхватывающая что-то серебристое из кармана чёрного комбинезона. Яркая жёлтая вспышка.

И снова Эд реагирует. Делает движение вниз и в сторону, в попытке уклониться от светового потока. Ему это удаётся, и первый луч проходит мимо, а вот второй задевает, по всей вероятности.

Картинка темнеет. От болевого шока мужчина шипит, падая на колени. В ушах раздаётся хруст кристаллического песка. Взгляд выхватывает оплавленную ткань на рукаве, задерживается, рассматривая обожжённую плоть, и вновь сосредотачивается на происходящем вокруг.

— Эдер, контролируй восприятие! — подсказывает взволнованный голос. — Этого не существует!

Ага. Не существует?

Прекрасно понимаю, как себя чувствует мой телохранитель, у которого повреждена рука и на которого надвигается агрессивно настроенный противник, с явно нехорошими намерениями.

Оказавшийся совсем рядом, капитан, по-прежнему храня зловещее молчание, хватает пилота за комбинезон на груди. Легко поднимает и впечатывает во что-то плотное за спиной.

Удар. Подозрительный треск, словно что-то ломается. В глазах снова темнеет, потому что пальцы отца вцепляются в горло, перекрывая доступ кислорода.

— Не сопротивляйся, — уже почти безнадёжно пытается выправить ситуацию наблюдатель. — Абстрагируйся. Заставь себя вспомнить, где ты и что именно с тобой происходит.

Видимо, Эд его услышал. Зрение вдруг возвращается, по положению тела становится ясно, что пилот стоит сам, никто его не удерживает. И хотя мужская рука по-прежнему протянута в его сторону, она словно проходит сквозь, не в состоянии сжать находящуюся под ней плоть.

Словно поняв это, противник отшатывается, отступая на несколько шагов, и медленно теряет материальность, скручиваясь в фиолетовый поток, растворяющийся в пространстве. Окружающий мир тоже исчезает, сменяясь небольшим, совершенно пустым помещением со скруглёнными бежевыми стенами и неярким освещением.

— Поздравляю. Для первого раза сносно. У многих и этого не получилось

Незнакомый субъект заглядывает в раскрывшийся проёме.

— Что это было?! — раздражённо шипит Эдер, растирая травмированную конечность, а она… Смотрю и глазам не верю — в полном порядке!

— Враг, с которым, весьма вероятно, тебе придётся столкнуться наяву, — убедившись, что проблем нет, руководитель взмахом руки приказывает Эду идти следом.

— Я не понимаю, — выдыхает пилот, когда попадает в огромное помещение, явно перенасыщенное техническим оборудованием.

— Объясняю, — со вздохом оборачивается незнакомец, останавливаясь у одного из аппаратов. — Проникая сквозь органическую материю, субстанция получает информацию, достаточную для трансформации в биологический объект. Ну, то есть, — морщится, — его имитацию.

— Почему? — следует закономерный вопрос.

— Не знаю. Наверное, ты о нём в этот момент подумал.

— Почему не предупредил заранее? — не сдаётся Эд.

— А враг тоже будет тебя предупреждать? — удивлённо приподнимаются густые брови. — Приготовьтесь! Я сейчас буду материализоваться! — дразнит незнакомец, изобразив на лице страшную гримасу.

— Зачем этому туману такая способность? — интересуется пилот: видимо, подобная демонстрация его не впечатляет. — Насколько я помню, он просто деконструирует…

— Неорганику, да, — заканчивает за него собеседник. — А живые объекты уничтожает иначе, формируя вот такие псевдоорганизмы. Только ты напрасно думаешь, что это одно единое существо. Их много, и действуют они независимо друг от друга. Оттого и последствия столкновений с ними столь катастрофичные. Так. Ладно, — он вдруг спохватывается и разворачивается к панели управления, которая так призывно переливается у него за спиной. — Тебя капитан уже искал, так что иди и постарайся не афишировать то, что узнал. Мне ещё полкоманды прогонять через симулятор!

— Подожди! — Эд рывком за плечо возвращает его в исходное положение. — А причём тут вера в их нереальность?

— Откуда я знаю? — экспериментатор убирает чужую руку, отступая в сторону и на секунду пропадая из зоны видимости. — Но то, что амиоты не могут стабилизироваться окончательно, если субъект не принимает их за реальность, точно.

— Как ты их назвал? — растерянный голос и шаг назад.

— Амиоты, — нетерпеливо повторяет бывший невидимка и добавляет, словно переводит: — Тени.

Он вновь отворачивается, исчезая окончательно, а я, буквально через пару минут активного поиска, попадаю в знакомый интерьер каюты Эдера. Перед глазами — виртуальное космическое пространство, развернувшееся над столом. Звёзды, планеты, системы… Объёмная карта, одним словом. Мужские пальцы перемещают что-то из одной её части в другую, а когда Эдер убирает руку, становится понятно — работал он с небольшими светящимися объектами, явно что-то имитирующими.

— Активация, — приказ в пространство, и огоньки разбегаются в разные стороны. Некоторые прямо и ровно, но таких — единицы. А вот траектория большинства других оказывается своеобразной — ломаной, да ещё и заканчивается «в объятиях» ближайших звёзд.

— Дихол! — раздражённое восклицание, и новая попытка распределить всё так, чтобы летели непослушные огни по прямой. Результат аналогичный.

Резкий взмах рукой, сметающий всё в никуда и расчищающий пространство. А затем столь же быстрое, скользящее движение по поверхности стола.

— Кэп, — приветствие появившейся над столом объёмной проекции. — Нужно немедленно уводить «Треон» из окрестностей системы Элти, — несмотря на внешнее спокойствие, в голосе всё же ощущается сдерживаемое волнение. — Орбита, которую сейчас занимает корабль, делает его уязвимым. Гравитационно-искривлённых областей становится всё больше, и их формирование не подчиняется стандартным закономерностям. Похоже, что амиоты принялись активно деформировать само пространство.

— Они и это умеют? — как-то обречённо вздыхает капитан. Закрывает глаза, качая головой, будто не желая принимать столь неприятный факт. — Сколько у нас времени? — решается, наконец, на вопрос.