— Я его об этом не просил.

Эд, присев на кушетку, натягивает одежду на тело, и мне опять приходится деликатно прикрывать глаза, потому как нижнего белья на нём нет и не было априори.

— Друзей и начальство не выбирают, — наставительно выдаёт Шерат. — Так что топай к себе и не занимай мою лабораторию. У меня сегодня ещё один претендент на ассимиляцию.

— Ратнал? — коротко уточняет Эд.

Монгол бросает на него хитрый взгляд из-под густых бровей, одновременно устанавливая на подставку новый кристалл. Почти прозрачный, с лёгким дымчатым переливом.

— В курсе, да? Можете считать, что у вас общий день рождения.

Выйти в коридор Эдер не успевает. Вернее, нейроскан решает, что показал мне достаточно, деловито перейдя к поиску нового эпизода.

Так-так. Я удивлена увиденным? Прислушиваюсь к ощущениям. Не-а. Чего-то в этом роде я и ожидала. Даже смешно становится от предсказуемости событий. Теперь просто интересно: что же дальше?

А дальше Эд, быстро идущий по неширокому коридору с мигающим красноватым освещением, резко свернув в одно из боковых ответвлений, практически врезается в крупную фигуру, затянутую в чёрный комбинезон.

— Наконец-то! Почему так долго? — разворачивается к нему лицом кареглазый мужчина с каштановыми волосами, в котором я без труда узнаю своего отца. Совсем молодого, лет двадцати, но с тем же цепким взглядом, от которого становится не по себе.

Вот только ответ неожиданно звучит с совершенно другой стороны:

— Потому что кто-то за целый цикл так и не приспособился к физиологическим биоритмам, — из-за спины моего отца появляется ещё один субъект блондинистой наружности.

— Ратнал, — в голосе отца явное предупреждение, — я тебя не звал.

— А меня не надо звать, — округляются зелёные глаза. — Я сам прихожу. И ухожу.

Исчезнуть успевает вовремя — удар с разворота, который ему предназначался, цели не достигает.

— Нет, ну это уже ни в какие рамки!.. — возмущается папа. — Совсем распоясался!

— Не обращай внимания, кэп. Просто твоему брату не хватает деятельности, слишком всё спокойно, размеренно и предсказуемо, — Эдер вслед за моим отцом перемещается внутрь проёма, ведущего внутрь дискообразного корабля, и удобно устраивается в одном из кресел. — И его службе безопасности совершенно нечем заниматься, — добавляет, извлекая из раскрывшейся панели шлем и аккуратно надевая его на голову. — Уверен, случится что-нибудь из ряда вон выходящее — и всё встанет на свои места.

— Ты бы поаккуратнее с желаниями, — отец исчезает из поля зрения, скрытый непрозрачным визором. Остаётся только его голос с ощутимо сердитыми интонациями. — Не нужны нам сейчас проблемы.

Вот-вот. Я о том же подумала, только в более земных выражениях. Накаркает ведь…

Тем временем, темнота внутри шлема сменяется схематичной моделью планетарной системы. Красное солнце-карлик и четыре планеты, эллиптические орбиты которых в некоторых точках даже пересекаются — так близко подходят к звезде.

— Сначала на Раминар? — интересуется Эд, непонятным мне способом визуализируя маршрут от яркой точки, лежащей за пределами системы, к одной из планет.

— Да. Как обычно, заберём кристаллы со второго прииска, — подтверждает капитан. — А потом сразу формируй синхро-канал в систему Элдери. Времени совсем не остаётся.

— На Ланс? — удивляется Эдер. Даже вносить данные в полётную траекторию на миг перестаёт. — Зачем нам в империю?

— Подвернулся шанс получить приол, — опережая капитана, мечтательно тянет тенор, — в качестве компенсации за услугу, так сказать, — короткий смешок, который он пытается замаскировать кашлем.

— Если мы успеем и всё пройдёт удачно, — не стал сердиться бас, — поставки могут стать регулярными. Да и в любом случае, лансиане в роли союзников нам не помешают. А тут — такая прекрасная возможность! Я её упускать не собираюсь. [3]

Скорее всего, планы реализовались в полном объёме, тихо, мирно и без эксцессов, потому что, если конечно верить временному счётчику, нейроскан одним махом пропускает несколько лет, выкинув меня в диковинный ночной пейзаж неизвестной планеты. Такой необычной, что я аж задыхаюсь от изумления.

Глубокая синева атмосферы, уходящая к тёмному горизонту. Вздыбленная кольцевыми образованиями ультрамариновая почва, словно подземные волны застыли в своём движении вверх. Редкие чёрные громады камней, стремящиеся вылезти из-под земли. Непонятные воронкообразные структуры, как гигантские ушные раковины, тянущиеся к звёздному небу. А под ногами мелкие, похрустывающие при каждом шаге, бело-голубые кристаллы, обильно покрывающие неровную поверхность.

— Эдер, не отставай! — предупредительный оклик заставляет мужчину развернуться.

В поле зрения появляются фигуры в серебристых скафандрах и с защитными масками на лицах. Шестеро путешественников бредут сквозь всё это хаотичное нагромождение к ещё более впечатляющему природному образованию. Огромному, уходящему ввысь монолиту. Полупрозрачному, слепленному из массы клиновидных кристаллов. Ослепляющему отражённым светом звёзд и лучами фонарей, горящих в руках приближающихся к нему пришельцев.

Ещё пара минут, и, догнав попутчиков, пилот оказывается внутри этого завораживающего нагромождения кристаллических структур. Прямых и наклонных. Узких и широких. Идеально ровных и уродливо неправильных. Разных и в то же время — одинаковых. Заострённых. Полупрозрачных. Сверкающих маслянистыми гранями. С каким-то непонятным клубящимся туманом внутри.

Достигнув центра скопления, группа останавливается.

— Басан! — раздаётся приветственный возглас, и взгляд Эдера выхватывает ещё одну фигуру, вышедшую навстречу. — Я уж решил, что вы заблудились!

— Вот ещё! — хрипло смеётся капитан. — Просто приземлиться пришлось чуть дальше, чем обычно. Что у вас тут произошло?

— Новый краст поднялся, — радостно извещает его пришелец и мечтательно закатывает глаза к тёмному небу. — Можно ещё один прииск организовывать, там такие друзы реатов!

— Правда? — приятное удивление сквозит в голосе моего отца. — Я пришлю рабочих. А с этого всё собрали?

— Да, практически, — собеседник отступает чуть в сторону, позволяя увидеть стоящие у его ног прямоугольные ящики. — На всякий случай проведём ещё одно сканирование, чтобы убедиться в этом окончательно, и займёмся разработкой нового месторождения.

Капитан опускается на колени, осторожно приоткрывает крышку и заглядывает внутрь одного из контейнеров. Эдер тактично отступает в сторону, чтобы не мешать, тем самым лишает меня возможности рассмотреть содержимое. Хотя мне и так понятно, что там находится. К тому же то, что нас окружает, интересует меня ничуть не меньше. Как и пилота, впрочем. Эд скользит взглядом по гладким поверхностям, пытаясь что-то рассмотреть. Он даже делает шаг ближе, всматриваясь в туманную глубину камня. А там…

Там, в мутном пространстве, лихорадочно пульсирует тёмный сгусток, придвигается ближе и снова удаляется, разрастается, разрываясь на мелкие фрагменты, и вновь сливается в единое целое. Резкий рывок вперёд, и призрачная масса впечатывается в грань кристалла, заставляя Эдера непроизвольно отступить.

— Что это? — потрясённо выдавливает пилот.

— Тени, — пожимает плечами фигура моего отца, поднимаясь на ноги и коротко взглянув на предмет вопроса.

— Они живые? — не успокаивается Эд.

— Какое там! — смеётся Ратнал, успевший приблизиться к беседующим. — Просто иллюзия, обман. Смотри.

Коротким замахом руки он ударяет по ближайшему отростку, и в атмосфере повисает переливчатый звон, стихающий по мере того, как кристалл осыпается мельчайшими осколками ему под ноги.

Действительно, внутри — пусто. Ни малейшего намёка на остатки того, что несколько минут назад двигалось и пыталось вырваться на свободу.

— Миражи? — уточняет Эдер, рассматривая соседние, оставшиеся целыми структуры, биение теней в которых остаётся столь же явным.

— Сказали же тебе! — раздражённо фыркает дядя. — Прям земной Фома неверующий!